Черноморский флот был основан в 1783 году по указу императрицы Екатерины II после присоединения к Российской империи Крыма. Первым пунктом его базирования стала Ахтиарская бухта, расположенная на юго-западном берегу Крымского полуострова. Здесь был заложен город Севастополь.
Флот развивался и рос быстрыми темпами, и уже в 1787 году насчитывал в своём составе 3 линейных корабля, 12 фрегатов, 3 бомбардирских корабля, 28 других военных судов. Управляло флотом Черноморское адмиралтейство.
В 1787 году Османская империя, не смирившаяся с потерей контроля над Крымским ханством, предъявила России ультиматум с требованием возвратить полуостров. Россия ответила отказом. Так началась Русско-турецкая война, в которой Черноморский флот принял боевое крещение и нанёс османскому флоту крупные поражения, несмотря на его существенное численное превосходство.
В 1798—1800 годах флоту выпало воевать с Францией. Под командованием вице-адмирала Фёдора Ушакова Черноморский флот за 2,5 года плавания не потерял ни одного корабля, одержав ряд блестящих побед, в частности, взяв штурмом французские укрепления на острове Корфу. Россия обрела военно-морскую базу на Средиземном море, усилив своё влияние в этом регионе.
Благодаря развитию судостроения Черноморский флот становится одним из лучших парусных флотов Европы. На его вооружении уже стоят мощные линейные корабли, число которых к середине XIX века достигло 14-ти. Помимо них, в составе флота числилось 6 фрегатов, 4 корвета, 12 бригов, 6 пароходофрегатов и др. Лучшим из линейных кораблей, бесспорно, являлся 74-пушечный корабль «Азов», отличившийся в 1827 году в Наваринском сражении. В русско-турецкой войне 1828-1829 гг. прославился 18-пушечный бриг «Меркурий», одним из первых награждённый кормовым Георгиевским флагом.
Во время Крымской войны 1853—1856 гг. эскадра Черноморского флота одержала блестящую победу в Синопской бухте (18 ноября 1853 года), уничтожив 15 турецких кораблей из 16. А во время обороны Севастополя моряки-черноморцы, сойдя на берег и затопив свои корабли, 349 дней доблестно сражались на бастионах города.
Поражение в Крымской войне и невыгодные условия Парижского мирного договора 1856 года лишили Россию возможности содержать военный флот и военно-морские укрепления на Чёрном море. Однако после франко-прусской войны 1870-1871 гг., вызвавшей падение французской монархии, русское правительство приступило к постепенному восстановлению своего военного присутствия в регионе.
В частности, под руководством генерала Эдуарда Ивановича Тотлебена началось строительство подземных артиллерийских укреплений на Крымском полуострове в районе Керчи, а для защиты Севастополя были построены броненосцы береговой обороны «Вице-адмирал Попов» и «Новгород», прозванные «поповками».
Тем не менее, к началу русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Россия не имела на Чёрном море полноценного флота, оказавшись в заведомо невыигрышном положении в сравнении с противником. В результате в мае 1877 года эскадра из 5 турецких броненосцев беспрепятственно подошла к Сухуму, подвергнув его сильной бомбардировке, вследствие чего русские войска были вынуждены оставить город вплоть до конца августа.
Во второй половине 1880-х годов, в рамках принятой царским правительством в 1881 году 20-летней судостроительной программы, началось строительство серии паровых броненосцев для Черноморского флота. С 1889 по 1894 год в строй были введены однотипные барбетные
броненосцы «Екатерина II», «Чесма», «Синоп» и «Георгий Победоносец», а в 1892 году — отличавшийся от них по конструкции броненосец «Двенадцать апостолов».
К началу XX века их дополнили более совершенные башенные броненосцы «Три Святителя», «Ростислав», крейсер «Память Меркурия», а также многочисленные миноносцы и минные крейсера.
К началу первой мировой войны, помимо вышеперечисленных броненосцев, в составе Черноморского флота имелись паровые броненосцы «Пантелеймон» (быв. «Князь Потёмкин Таврический»), «Иоанн Златоуст» и «Евстафий», бронепалубные крейсера «Очаков», «Память Меркурия-II» (быв. «Кагул»), «Алмаз». Достраивались новейшие дредноуты «Императрица Мария», «Император Александр III», «Императрица Екатерина Великая», строились линейные крейсера типа «Измаил», а также подводные лодки и эскадренные миноносцы типа «Новик».
Во время Первой мировой войны Черноморский флот России играл огромную роль. В отличие от сухопутных операций, на Чёрном море Россия одерживала победу за победой. Практически вся акватория контролировалась русскими кораблями. Пролив Босфор был заминирован, обеспечивая полное владычество Черноморского флота, превращая Черное море в русское озеро. В походах русские корабли успешно уничтожали турецкие суда, обходясь минимальными потерями. Флот быстрыми темпами прирастал подводными и миноносными кораблями. Появившийся новый вид войск — военная авиация создала прообраз современных авианосно-ударных соединений, когда действия авиации сочетались с тяжелыми линкорами. К 1917 году Черноморский флот насчитывал 177 боевых кораблей, в том числе 2 линкора, имел транспортную, подводную, миноносную флотилии и превратился в серьезную боевую силу на юге России, обеспечивающей полное господство на Черном море и поддержку Кавказскому и Румынскому фронтам.
Февральская революция резко подорвала боеспособность Черноморского флота. Боевой дух и дисциплина моряков упали. Вести об убийствах офицеров на Балтийском флоте еще сильнее подорвала моральное состояние экипажей. На Черноморский флот прибыли агитаторы от разных партий. Указы Временного правительства рушили всю военную систему флотов бывшей империи. К лету 1917 года экипажи кораблей отказались подчиняться офицерам, неугодных командиров изгоняли прямо с кораблей. По всему Севастополю распространилось пьянство и бандитизм. В Киеве пышным цветом расцвел украинский национализм. Благодаря уступкам Временного правительства он также оказывал разлагающее действие на экипажи кораблей. Адмирал Колчак покинул должность командующего флотом.
К осени 1917 года лишь часть кораблей-эсминцев сохраняла свою боеспособность, благодаря чему продолжались походы к турецкому берегу. Сам же Черноморский флот представлял собой очень интересное зрелище — помимо сохранившихся Андреевских флагов, часть кораблей стояли под красными флагами, часть под черными анархистов, а часть под желто-голубыми украинских националистов. Большинство моряков поднимали эти флаги не из-за горячей поддержки агитаторов, а из-за нежелания воевать.
После Октябрьского переворота Черноморский флот окончательно утратил боеспособность, а начиная с 1918 года по Севастополю прокатилась волна убийств офицеров.
Моряки Черноморского флота в начале 1918 года совместно с населением Крыма вели активную борьбу за установление Советской власти, а затем участвовали в борьбе с наступающими германскими войсками. Несмотря на подписанный 3 марта 1918 г. Брестского мира, Германия обвинила Советскую Россию в нарушении пункта о разоружении Черноморского флота. Часть кораблей была переведена в Новороссийск. 2 мая немцы вошли в Севастополь, и требовали вернуть корабли Черноморского флота из Новороссийска. Большевистское правительство во главе
с Лениным приняло решение затопить корабли в Новороссийске, чтобы не допустить их захвата немцами. Однако, некоторые корабли во главе с линкором «Александр» («Воля») не подчинились и вернулись в Севастополь. Эти вернувшиеся новейшие эсминцы немцы увели в турецкие порты.
