Мельникова М. — Летний лес-26

Произведение поступило в редакцию журнала «Уральский следопыт» .   Работа получила предварительную оценку редактора раздела фантастики АЭЛИТА Бориса Долинго  и выложена в блок «в отдел фантастики АЭЛИТА» с рецензией.  По заявке автора текст произведения будет удален, но останется название, имя автора и рецензия

—————————————————————————————-

– А дядька Ломай в ту неделю ходил на озеро русалок ловить, да и не вернулся. Отец говорит – утащили.

Каринка болтала ногами в воздухе, забравшись на забор. Тёма, её приятель, сидя на пеньке, выстругивал из щепки русалку. Получалось плохо, фигурка выходила с разными руками и кривоватая на один глаз.

– Летом нечисть злить нельзя, – заметил он, придирчиво оглядывая творение. – Русалки от жары дуреют, да и скучно им. Весной нерест, осенью они к зимовке готовятся, а вот летом, от нечего делать, начинают на берег вылезать, да за людьми охотиться.

– А почему за людьми? – Каринка наморщила лобик. – Зверья ж в лесу полно.

– Человеческая кровь вкуснее, – охотно пояснил Тёма, вновь принимаясь за щепку, – потому что в ней растворена душа. А у нечисти души нет. Оттого людская кровь им так по нраву. Подкрадётся русалка сзади, обнимет крепко, вопьётся пальцами в самое сердце и всю жизнь вместе с кровью до капельки высосет…

Потрясённая Каринка замерла, представив жуткую картину. Старший приятель, довольный произведённым впечатлением, продолжил:

– А ещё каждое лето в лесу гуляет Болотный демон. Шкура покрыта зелёными и жёлтыми пятнами, будто мхом порос. А может и порос, пока весной в бочаге отсыпался… Из головы растут ветки, а двигается он бесшумно, как зверь. Но если суметь подкрасться, одолеть, то в награду научит своему главному умению – убивать издалека. Только никому ещё это умение счастья не принесло…

– Почему? – прошептала испуганная Каринка, но их прервали. Послушался топот копыт, и на дорогу выскочил всадник. Красный кафтан запылился, взгляд усталый, но усы смотрелись браво, а посадка была гордой.

– Эй, мальцы, – крикнул он с коня, – позовите старосту. Скажите: капитан Данил приехал. Дело есть от князя.

Тёма побежал за старостой, а Каринка, разинув рот, смотрела на гостя. Она ещё никогда не видела столичных. Красная шапка с чёрной опушкой, блестящие пуговицы, голубые глаза и длинная сабля на цветной перевязи у бедра. Каринке он показался небывалым красавцем.

Всадник меж тем спрыгнул наземь и весело глянул на девочку.

– А воды у тебя не найдётся, милая? Не умереть бы от жажды усталому путнику.

– Ага, – Каринка спрыгнула с забора и кинулась к дому, только пятки засверкали. Всадник тут же посерьезнел и тревожно поглядел в ту сторону, откуда приехал. Нахмурился своим мыслям, прислушиваясь.

И тут его окликнул староста.

 

***

 

Колыхалось жаркое марево в воздухе, солнце беспощадно высушивало и без того каменную землю. Летний полдень разогнал по норам всё живое, само время замерло над притихшей деревушкой. Но всё же, некое движение можно было заметить возле полуприкрытого тяжёлой ставней окна дома старосты. Каринка с Тёмой, скорчившись в кустах, жадно прислушивались к доносившемуся разговору. Голос заезжего звучал раздражённо, почти зло.

– Нет у нас времени, Каранай! – гость уже почти рычал. – Беды хочешь своему князю?

– Никак нет, – голос старосты звучал всё неувереннее, – Но лето же на дворе, каждый человек на счету. Не видишь, как за посевы бьёмся, чтобы тот же князь зимой от голода не помер?

– Мне не так уж много нужно. Выдели мне семерых следопытов, и мы немедля отправимся в лес.

– Нет у меня столько! – вскричал староста. – Все по воду поехали. Пусть князь отряд присылает!

– Знаешь ведь, Каранай, что там и сгинет отряд. Кто ближе вас рискует жить возле этого леса? О твоих людях легенды ходят! Говорят, даже в разгар Злого лета они спокойно заходят и выходят… Может, вы договор какой с демонами заключили, а, Каранай?

– Ага, так же и гибнут там… Как и все остальные, – буркнул староста. – Наднясь такого следопыта потеряли. Ничего-то вы, городские, о лесе не знаете. Мало выходят.

– Но ведь есть такие! – Данил торопился и слов не выбирал. – Донесу на вашу деревню князю. Велит казнить тебя, как пить дать. Это же измена, не чувствуешь, Каранай? Ты ведь в верности клялся! Может, мне тебя прямо тут и казнить самому, а?

– Трёх дам, – сдался староста. – Ну нет никого больше, хоть руби!

– Давай трёх! – зарычал гость. – Но прямо сейчас!

И хлопнув дверью, вышел из горницы.

Каринка округлила глаза, посмотрев на Тёму.

– Он в наш лес пойдёт что ли?

– Ты же слышала, – прошептал Тёма. – Враги у столицы, князь спешит найти в лесу то, что ему поможет.

– А что это такое? Умение Болотного демона?

– Нет, тут что-то посильнее нужно, – задумался приятель, а Каринка вдруг встрепенулась и запричитала:

– Дак, там же нечисть их съест! Русалки подкараулят!

– Охотникам русалки не страшны, – усмехнулся Тёма и протянул неудавшуюся деревянную фигурку подружке: – На. Посади на окно. Она не подпустит в спальню злых тварей.

Каринка с подозрением уставилась в явно косящие глаза игрушки.

– А если всё равно проберутся? – уточнила она. Тёме было интереснее посмотреть на собирающийся отряд и он отмахнулся от девочки, бросив напоследок:

– Ну, тогда надо их хвостом по голове бить. Только со всей силы!

И поспешил, пока отряд не собрали без него.

 

***

 

Такое редкое событие, как поход в Летний лес, взбудоражило всю сонную деревушку. Народ собирался у пересохшего колодца вместе с Данилом, старостой и охотниками. Каринка пробралась поближе и спряталась за юбками женщин.

– На смерть идут ведь…

– Дурная примета.

– Что случилось-то? Что за враги?

– Да, видать, враги пострашнее демонов, раз рискует в такое место сунуться…

От слезливого причитания жён охотников, выбранных в проводники Данилу, Каринке стало жутко. Она разглядывала красавца-всадника, уже представляя, как впиваются в его грудь холодные пальцы. Длинные, чёрные, острые когти протыкают сердце. Закрываются голубые глаза и затихает в воздухе слабеющий стон… Тут девочка не выдержала и заревела.

Недовольный шепоток тонул в вязком полуденном зное. В такую погоду нет сил не только у природы. Люди тоже не выдерживают, замирают, как сонные мухи. Так и коротают время, с нетерпением ожидая осени, живительного дождя, первого ветра и урожая.

Данил оглядел охотников: двое рослые, крепкие, а один тощий и мелкий, но с хитрым взглядом. Заменить бы его, да некем. Данил с тревогой глянул на дорогу к городу.

Каранай представлял ему будущих спутников:

– Мирон – наш главный охотник, на днях в лес ходил. Говорит, тихо там…

– Как в могиле, – мрачно уронил рослый и бородатый Мирон.

– Кхм… – Староста поспешил представить следующего. – Ереман – пришлый с выселка, знает лес как самого себя. А тощего все зовут Хорьком… Ну, всё что ли? Желаю вам найти этот ваш… Как его? Артенпат? Арфенакт?

И Каранай повел их к околице. Оттуда брала начало хорошо утоптанная тропка до кромки леса. Данил напоследок оглянулся. Взгляд зацепился за плачущую девочку, прижимавшую к груди деревяшку вроде корявой куклы. Подмигнул, отвернулся и решительно зашагал к лесу.

 

***

 

Темны летние леса Югории. Среди запутанных тропинок, тёмных мшистых стволов, мягких еловых ветвей, застилающих свет, ползёт туманная дымка. Иной путник пройдёт по такой тропе от деревни до выселка спокойно. Но немало и тех, кто сгинет без следа.

Меньше всего Данилу хотелось задерживаться под мрачным пологом из листвы, иголок, полотнищ паутины, затянувшей пространство меж кронами, и бород мха, свисающих до самой земли. Настоящий лабиринт, а не лес.

Вёл маленький отряд Мирон. Он то и дело морщился от затхлого запаха. Весной тут всё иначе. Лес только просыпается, он полон жизни и звуков, птичий щебет звучит торжествующей песнью победы самой жизни над стужей и смертью.

Но к лету всё меняется.

Хорёк, замыкавший отряд, оглянулся. Показалось, что хрупнула ветка. А может, и в самом деле просто ветка. Сколько людей выходит из леса, когда всем правит Злое лето? Говорят, все те демоны, коим дана свобода ходить по земле, укрываются от жары под этими сводами.

Опять хрупнуло. Залечь и выждать? Хорёк цикнул, и отряд замер. Тихо. Подождали…

– Ничего, – проронил Ереман.

– Рано ещё, – Мирон вглядывался в сумрак между стволами. – Обычно, ближе к серёдке чудить начинает.

Они двинулись дальше. Но Хорьку нет-нет, да слышались шаги, спешащие за ними вслед.

– По окраине тоже чудит, – заметил Ереман. – Я как-то болото обходил. Думал, спокойно пройду по краюшку, ан не вышло. Как засверкало в кустах, будто молния с неба упала. А потом выскочил демон в железной шкуре и на меня попёр…

– Железной? – Данилу видеть демонов не доводилось.

– Брешет он, – Мирон ухмыльнулся. Несмотря на кажущуюся расслабленность, рука его лежала на рукоятке притороченного к поясу топора.

– И вовсе нет. Не веришь – сходи в болота, там он утоп, один хобот торчит да ржавеет. Я ж его туда заманил да сбёг.

– А большой он был? – уточнил Данил.

– С двух быков! И шкура вся в пятнах! – охотно пустился в описание Ереман. Хорёк на них шикнул:

– Тише вы! Итак дурная примета – летом в путь отправляться: боги спят, земля людей едва держит. Оступись – не допросишься милости от Матери. А уж в этом лесу и вовсе никто кроме демонов не услышит твоих молитв, Ереман.

Данил фыркнул. Боги и так не на его стороне, даже если и не спят. В столице его учили, что боги уходят в глубокие подземные пещеры, где попрохладнее, а молитвы не слышат сквозь камень. Люди предоставлены сами себе, и оттого никаких дел начинать не принято, особенно опасных и незаконных. На запах греха слетаются демоны, которые, в отсутствии богов, теряют всякий страх.

– А правит лесом, говорят, Двусущь, – продолжал нудеть вполголоса Ереман. – Она и хорошая, и плохая.

– Как и все люди, – усмехнулся Данил.

– Нет, у людей добро и зло в душе перемешано, а у Двусущи, наоборот, поделено. Как две стороны монеты и она является то одной, то другой.

– А на ребро встаёт?

Вопрос Данила заставил Еремана озадаченно примолкнуть. Данил поспешил сменить тему.

– Нам нужно уйти с основной тропы в сторону озера.

– Озеро в самом сердце леса, – заметил Мирон. – Там люди не ходят.

– Но тропа есть, – Ереман шагнул вперёд. – Старая, а никогда не зарастает. И зимой под снег не уходит. Я, когда жил в выселке, часто по ней ходил.

Мирон, хмыкнув, уступил место проводника, и они свернули в чащу. Сразу словно по сердцу полоснуло. Дышалось тут тяжело, тени наполнялись странной суетливой жизнью, а между деревьев воздух шёл рябью.

Неугомонный Ереман и в такой атмосфере продолжал рассказывать всякие страсти. «В топку тебя!» – с ненавистью подумал Данил.

– А ещё ходит тут дух в плаще и с огненным мечом. И даже, случается, летает. Одним ударом может человека располовинить!

– А я слышал, что он добрый и хорошим людям помогает, – вставил Хорёк.

Данил, тяжело дыша, остановился, прислонившись к тёплому шершавому стволу. Силы как-то разом его покинули. Это место словно выпивало их. Прохрипел:

– Привал.

И тут началось.

Воздух, уже давно рябивший у них перед глазами, резко уплотнился, отразив мир, как в зеркале. На мгновение Данил успел увидеть своё испуганное лицо. А в следующий миг брызнуло в стороны, и прямо на него с рёвом выпрыгнуло косматое чудище в шкуре и рогатом шлеме. Хорёк заорал, Данил отшатнулся, и огромный молот демона врезался в ствол дерева прямо перед носом. Мелькнула вязь удивительного узора на рукоятке, а потом Ереман крикнул:

– Бежим!

И они бросились напролом сквозь кусты, сопровождаемые рёвом. Мирон, выхватив топор, прикрывал путь, впереди нёсся Хорёк, за ним Ереман и Данил.

Чудовище ломилось сквозь лес за ними. Люди спотыкались о корни, путались в кустах. Данил влепился лицом прямо в паутину. Практически ослепнув, он споткнулся о корень и кубарем полетел в небольшой овражек. Сердце зашлось. Вот и конец. Перед глазами на миг возник образ Лады – жены. Но тут его схватил за шиворот Мирон. Выдернул из оврага и швырнул себе за спину.

– Не успеть, – буркнул он, отворачиваясь от проморгавшегося Данила. – Драться надо. Давай ты, капитан, с саблей, за эту ель, а я…

Данил замер, глядя, как оседает Мирон к его ногам. Он молчал. Только с изумлением глядел на Данила. Молчал, несмотря на подрезанные сухожилия.

– Прости, не могу по-другому, – неловко сказал Данил и, развернувшись, бросился в лес, вслед за криками Хорька.

 

***

 

Они оторвались.

– Видать, неумный, – сделал вывод про демона Ереман. – А где Мирон?

– Хотел… остаться… сражаться… – Данил едва отдышался.

– Вот дурной мужик, – покачал головой Ереман. А Данил смотрел на Хорька. Задумчивый взгляд тощего следопыта излишне долго задержался на окровавленной сабле.

– Куда хоть дальше нам, а, капитан? – Ереман теперь явно счёл себя старшим.

Данил достал из-за пазухи лоскут с записями. Не карта даже, а список указаний, сопровождавшийся полустёртыми рисунками. Но сам артефакт нарисован ярко. Ещё бы понять, что это такое. Вытянутый, угловатый предмет с крючками и выступами. Некогда его принесли в один древний и богатый город. Что случилось дальше осталось тайной, но город пал уже к утру. Артефакт, взятый из леса, был в лес и возвращён. Волхвы сочли его слишком опасным для мира. Но что самое важное – пользоваться им мог любой, даже не наделённый даром богов или тайным знанием человек.

–К озеру, – приказал Данил.

 

***

 

На лес опустилась глухая тишина. Словно и не было никакого демона. Время давно перевалило за полдень, тени углубились, превратившись в бездонные расселины. В ирреальном сумраке мир казался зыбким. «Боги не помогут тебе», – подумалось Данилу. На душе было маятно. И от того, что сделал, и от мыслей о Ладе. Знай она, что он творит, что бы сказала? Как посмотрела? Но выбора у него не было. От демона можно спастись, лишь оставив ему равноценную замену.

Ереман уверенно вёл их, Хорёк замыкал. После гибели Мирона он стал дергаться на каждый звук. Вот опять! Шажки на грани слышимости. Вряд ли мнятся, Злым летом только и жди подвоха. Кто-то точно подкрадывается сзади, выжидает.

Данил устало потер лоб. Кажется, что-то случилось со зрением. Или снова рябь в воздухе? От неё воспоминания казались плотнее реального мира. Мерещилась кровь. Сквозь звон в ушах доносилось:

– Измена! Предатель! Убийца!

Данил тряхнул головой, отгоняя видение отряда с предводителем в чёрном плаще.

Ближе к середине леса, росли седые от времени деревья. С ветвей их осыпалась подгнившая шелуха из щепок и сухой листвы и сучки, запутавшиеся в комках засохшей паутины. Тени меж древних и толстых корней таили скрытые ловушки нор. Казалось, из-под каждого куста за путниками следит недобрый взгляд. Они наткнулись на ещё одного демона – шар из железных заплаток, ощетинившийся иглами, медленно и бесшумно летевший среди деревьев. Отряд едва не выскочил ему навстречу, если бы не предостерегающий окрик Хорька.

Но минуты затишья истекли. Слабый вечерний ветер принёс сначала прохладу, но облегчение быстро сменилось на холодок страха, выползший из лесного мха вместе с белёсым стелящимся туманом.

Закручиваясь струйками, он сочился из трещин в коре деревьев, из-под камней и неотступно следовал за путниками, постепенно густея, подбираясь ближе. Волосы на голове Хорька встали дыбом, когда он оглянулся. Путь назад был отрезан клубящейся мглой.

Даже Ереман явно испугался, ускорил шаг, вынудив отряд перейти на трусцу.

– Правду бабы говорили. Не надо было… – дрожащим голосом произнёс он. – Сгинем как прочие.

– Нет! – отрезал Данил, перехватывая саблю. С туманом он биться не собирался. Рукоятка жгла руку, а стыд сердце. Но цель важнее. Хорёк обогнал их, скрывшись среди деревьев впереди. Что ж, значит Ереман. Данил огляделся – туман явно вознамерился взять их в клещи.

– Стой! – рявкнул Данил в спину Еремана. Тот от неожиданности затормозил и непонимающе оглянулся. Данил обогнул его и наставил саблю на грудь.

– Ты чего? Чего это ты, капитан? – вскрикнул Ереман. Данил теснил его в сторону тумана. И расчет оправдался. Отдельные струи, торопясь, поплыли к человеку.

– Назад! – рявкнул Данил и ткнул саблей. Ереман отпрыгнул и оказался прямо в объятиях туманных струй. Крик получился двойным. Кричал Ереман, залипший как муха в паутине, кричал Хорёк, глядя на эту сцену. Он вернулся сказать, что озеро совсем близко, и на берегу есть укрытие. Данил выругался и развернулся к Хорьку.

– Убийцааа! – провыл Хорёк. Данила обдало жаром от этих слов и в следующий миг он, не раздумывая, метнул в бывшего спутника саблю. Лезвие вошло в грудь захлебнувшегося криком Хорька. Глаза закатились и он рухнул.

Данил шагнул к телу, но забрать оружие ему помешали. Меж двух стволов мелькнул тонкий силуэт. Послышался звонкий хохот. И в этот миг замолчал, наконец, Ереман, окончательно исчезнув в сугробе собравшегося над ним тумана. Мглистые клубы переливались, постепенно окрашиваясь багровым. Данил бросился бежать, но путь опять пересёк силуэт, и он замер. Женский хохоток раздался ближе, и от этого звука мурашки поползли у него по спине. А сзади вновь двинулся в путь туман. Данил сжал зубы. Саблю потерял, людей не осталось. Какого чёрта он убил Хорька так рано? Сорвался. Это всё лес.

И тут со стороны, где туман ещё не поглотил кусты, раздался тонкий визг и прямо к Данилу выскочила перепуганная девочка.

– Дядя! Дядя! Помоги! Там сзади ужас! Ужас что! – Каринка с разбегу влепилась прямо в объятия изумлённого Данила и уткнулась ему носом в грудь. В руке она судорожно сжимала фигурку несчастной кривобокой русалки.

– Ты каким лядом здесь? – рявкнул Данил, тряхнув Каринку за плечи. Та вцепилась в него.

– Страшно за вас было. Тёмка сказал – русалки утащат!

– Вот сейчас точно утащат, с такой-то обузой, – мрачно усмехнулся Данил, вглядываясь в древесный сумрак.

– Не утащат. У меня оберег есть! – Каринка продемонстрировала ему игрушку. А из леса надвигались тени. Тихие смешки, похожие на шелест листвы, скользили к Данилу наперегонки с туманом.

– Знаешь, где озеро? – спросил он у Каринки.

– Там, – уверенно показала девчушка, и первая побежала в сторону деревьев. Черная тень кинулась ей наперерез, Каринка взвизгнула и швырнула в неё свою деревяшку. Тень в ловком прыжке поглотила подачку и нырнула в траву, как в омут. Данил кинулся за девочкой. Из травы донёсся хруст перемалываемого чьими-то челюстями дерева.

Понять, куда бежать, было трудно, в глазах мельтешили ветки, воздух рябил, а тени шныряли всё ближе. Бросить девчонку тварям, а самому бежать быстрее? Но рука не поднималась. В столице осталась дочь. Примерно таких же лет, что и Каринка. И опять перед глазами, как живой, встал облик Лады. Что-то с семьёй теперь стало?

Тут сумрак впереди немного посветлел, и за сплетениями веток заискрила водная гладь.

 

***

 

– Как переворот? Какой переворот? – пытался прийти в себя Каранай, тупо глядя в неприступные лица отряда городских стрелков.

– Данил Лиховский с братом и другими предателями, решили свергнуть князя и род его извести! – прорычал предводитель в чёрном суконном плаще. Из-под ткани блестел серебряный нагрудник с резной гравировкой, рука покоилась на рукояти сабли, украшенной костяной головой ворона. – Много людей полегло, прежде чем одолели брата Лиховского и их людей. А вот Данил скрылся.

– Но… – лицо старосты вытянулось, – он же с моими людьми в лес ушёл! Арфе… арте… в общем, волшебный клад для князя добывать.

– Если добудет, что ищет, всем конец. Погубит и князя, и столицу. А ты ему в этом помог, предатель!

– Я… Да ни в жисть! Да нет же! Я не знал! – задохнулся Каранай, отшатнувшись от спрыгнувшего с коня Стрелка.

– Куда они пошли? Тебе известны тропы этого леса?

– Все три охотника, которые их ведали, ушли с ним, – Каранай был готов расплакаться.

Стрелок проронил:

– Значит, сам поведёшь.

Тут староста не выдержал и запричитал:

– Да вы что ж творите-то? Не ходоки мы через лес! Там сейчас твари и демоны царствуют!

– А мне говорили, что в вашей деревне каждый лично договорился с демонами. И что меж вас они как свои ходят. И в лес вы шастаете, как к себе домой, – наступал стражник. Видя полное смятение Караная, он помолчал и уже спокойнее продолжил:

– Остановить изменника надо. Артефакт не зря запрятан в глубине леса. Нельзя ему к людям.

– Но я не знаю куда идти! – всплеснул руками староста. Голова его тряслась, а подбородок дрожал.

– Я знаю, как пройти к озеру! – раздался мальчишеский голос.

– Тёмка! – ахнул Каранай. – Куды лезешь?

– Но я на самом деле знаю! – Тёмка посмотрел на стрелка. Тот смерил мальчугана взглядом. Что-то прикинул и решился.

– Веди тогда. Нельзя медлить!

 

***

 

Озеро встретило их тишиной и прозрачным, без привычной уже ряби, воздухом. Данил запрокинул голову к небу. Давно наступил вечер, солнца не было, но небо светлело как днём. Притом меж стволами стояла непроглядная темень.

– Дядя, капитан Данил, а вы погибель Болотного демона ищите? – звонкий голосок Каринки вывел Данила из задумчивости.

– Я волшебный клад ищу, – серьёзно ответил он.

– А зачем он нужен? – Каринка с любопытством наклонила голову набок, глядя ясными глазами на него снизу вверх. И от этого взгляда у Данила опять кольнуло где-то в сердце.

– Чтобы сделать мир лучше. Плохих людей убить, а добрых защитить, – сказал он, улыбнувшись, и добавил, помедлив. – Любимую мою вызволить у князя.

– Он украл её? – глаза Каринки округлились от удивления. – Как в сказке?

– Украл, – скупо обронил Данил.

– Выходит, князь плохой? – Каринка отвернулась к озеру, прикрыв глаза ладошкой.

Данил вздрогнул:

– Да уж нехороший…

– А княгиня?

– Не знаю, – Данил напрягся.

– А княжьи дети? – звонкий голосок впился в душу не хуже раскалённых клещей палача. В водной глади примерещился кровавый след. Данил сморгнул, и след пропал. Сказал грубо:

– Времени мало. Надо искать русалий грот. Ты тропку до дома знаешь?

– Знаю. А русалий грот вон там, под корягой у ивы.

 

***

 

Каринка сидела на берегу, подперев ладошкой щеку, и ждала Данила. Вода бликовала, будто от яркого солнца, и девочке мерещились в этом блеске рыбьи серебристые хвосты. Она уже начала волноваться, как из кустов вынырнул мокрый и грязный Данил. Подошёл к Каринке и положил на песок что-то завернутое в сгнившую тряпку. Усы его обвисли, взгляд синих глаз потускнел, отсыревший кафтан пах тиной. Теперь Каринке он уже не казался таким красавцем как при первой встрече, но она всё равно ему обрадовалась.

– Это он? Волшебный клад? – спросила шепотом, глядя, как Данил бережно разворачивает тряпку.

– Наверное, – он благоговейно провёл кончиками пальцев по прохладной металлической поверхности. Черный артефакт местами покрылся пятнами ржавчины, но выглядел внушительно. Угловатые выступы совпадали с рисунком, который был у Данила. Вот изгиб крючка, на том месте, где и должен быть, вот небольшая трубочка сверху.

– Это демоны сделали? – совсем тихо спросила Каринка.

– Да, демоны, – серьёзно ответил Данил. Человек не придумает такую странную и абсурдную вещь. Он попытался и не смог представить, как действует этот артефакт. В легенде говорилось, что достаточно занести его в город. Но что дальше? Как он поможет победить?

– А можно подержать? – залюбопытничала осмелевшая Каринка. И прежде чем Данил успел возмутиться, схватилась за артефакт.

– Ой, тяжелый! – изумилась она, и в этот момент поверхность озера вспучилась пузырем, обрушив на пришлых потоки ледяной воды. Из серебряной глубины бросилась к берегу громадная змея. Данил вскочил. Каринка завизжала. А в следующий миг раздался оглушительный треск, и голова шипящей твари разлетелась ошмётками. Тело с шумом обрушилось в воду, окрасив её уже настоящей кровью, и вновь наступила тишина.

– Что это такое?! – севшим голосом произнес Данил. Каринка пискнула:

– Не знаю! Ой, я просто держалась за крючок. А он двигается! Я случайно! Честно! А он как задрожит! Как затрещит!

– Ну-ка, дай сюда! – Данил выхватил артефакт и внимательно оглядел. С одного конца была трубка. На вытянутых руках направил глаз трубки в сторону озера и потянул крючок. Опять треск, поверхность озера вспенилась дорожкой брызг. Данил выронил артефакт, и всё смолкло.

– Мне Тёма говорил, – глаза Каринки блестели, – это волшебство Болотного Демона, которое издалека убивает. Наверное, демон спрятал его. А сам на охоту пошёл.

Дожидаться непонятного Болотного демона у Данила желания не было.

– Пошли, – он ухватил Каринку за руку. – Где там твоя тропинка? Веди.

Лес окутал их бархатной тьмой. Лишь блики непонятно откуда взявшегося закатного солнца местами золотили стволы, не давая окончательно сбиться с пути. Вечер прохлады не принёс. Данил обливался потом, спеша за девочкой. Шапку он давно потерял, а кафтан выбросил, но легче не становилось.

– Мало времени, – озабочено сказала Каринка. – Сейчас окна откроются.

– Какие… окна? – Данил выдохся.

– Разные полезут, – непонятно пояснила девочка. – Из разных мест.

Корни путались под ногами, возникая из ниоткуда. А тропинки всё не было.

– Далеко ещё? – спросил только.

– Я итак короткой дорогой веду! – отрезала девочка. Данил перехватил поудобнее клад, оттягивающий руки.

– Вот! – Каринка показала пальцем. За стволом могучего дуба вилась тропа. Но облегчение Данила быстро сменилось страхом. Издалека послышались людские голоса, заплясали отблески факелов.

И тут сзади завыло.

– Ай! Полезли! – взвизгнула Каринка и выпрыгнула на тропу.

– Стой! Не туда! – крикнул Данил, но чьё-то горячее дыхание обожгло затылок. Волосы встали дыбом, и Данил выскочи на тропу за Каринкой. И оказался нос к носу с отрядом княжеских стрелков. Немая сцена длилась считанные мгновенья. Стрелок в черном плаще рявкнул:

– Взять!

Данил нырнул в лес по другую сторону тропы. Рядом ухнула в кусты тяжёлая алебарда, запущенная кем-то из отряда. Пригнувшись, Данил лавировал по кустам. Людские крики остались позади. Вдруг прямо перед носом вылетел железный шар, топорщась остриями игл. Данил скатился в овражек и замер у корней дерева. Каринка упала рядом. Из-за стволов видно было, как отряд с факелами идёт за ним вслед. Шар, будто не решившись лететь на толпу, бесшумно скрылся в лесу.

Надо было выходить на тропу. Это единственный шанс выжить. Данил поудобнее перехватил клад и направил глаз трубы на силуэты стрелков. Еще минута и они будут здесь.

– Ну что ж… – пальцы легли на холодное железо. Тут Каринка крикнула:

– Стой! Там Тёмка!

Данил промолчал. Он не мог сдаться, ведь Лада всё ещё в плену у князя. Данил вспомнил, как, пытаясь вернуть приглянувшуюся правителю жену, поднял восстание. Сколько ж он натворил! Брат погиб, люди рассеяны. Слишком много жизней. Столько крови пролито, что останавливаться просто нельзя. Он не имеет права умирать в этом лесу. И как только первый стрелок показался из-за дерева, Данил нажал на крючок. Ночь пронзил треск, и человеческая фигурка, взмахнув рукой, упала в траву. Движение стрелков замедлилось. Послышались предупреждающие крики. Данил направил трубу в их сторону и опять нажал на крючок. Артефакт рвался из рук как живой. Каринка зажала уши. Но главное – люди отступали. Его боялись. Это осознание наполнило Данила ликованием. Он интуитивно уловил, как пользоваться волшебной вещью. И стоило кому-то вскинуть руку с оружием, как Данил наводил на него глаз артефакта и давил, давил, давил на крючок.

Стрелки залегли где-то в лесу, и Данил, ухватив девочку за руку, поспешил вдоль тропы. Оторвались. Опять надежда.

Они выскочили на тропу и побежали в сторону деревни со всех ног.

– Данил, смотри! – крикнула Каринка, тыча пальцем куда-то в лес, но оборачиваться уже не было нужды – летающий шар всё-таки вышел на их след. Острия игл слабо сверкали и потрескивали. Гудение усилилось. Данил вскинул артефакт и надавил на крючок. Каринка зажала уши, упав на дорогу. Громкий треск отогнал шар в сторону, но он тут же начал опять надвигаться на них. Данил отступал, не заметив, что Каринка не двигается с места, напуганная монстром. И вдруг волшебное оружие смолкло. Сначала Данил не поверил. Потряс, но это не помогло. Шар двигался прямо на Каринку.

– Даниил! – закричала девочка отползая. Он медлил. Тварь была целиком занята преследованием девочки. И это был его шанс. Артефакт в руках. Он заставит его работать позже, главное выбраться.

– Даниил, помоги!

И Данил не выдержал. Подскочив к Каринке, он со всей силы ударил монстра артефактом. Ночь вспыхнула, раздался скрежет. Шар рухнул на тропинку. А вместе с ним и обломки того, что было волшебным оружием. Подхватив Каринку на руки, Данил побежал назад. Шар медленно поднимался в воздух. А впереди раздались голоса отряда.

Это был конец. Меж деревьев скользили туманные тени, тут наступал отряд, сзади восставал разозленный летучий демон. Данил опустил Каринку на землю. Подтолкнул.

– Давай, беги к людям. Тебя-то точно спасут.

Запрокинул голову к небу, но деревья не дали в последний раз полюбоваться на звёзды. Вспомнил дочь, жену. Видать не судьба. Усмехнулся. Грех привёл его сюда. И пришла пора нести расплату.

Каринка всё ещё стояла рядом, глядя на него серьёзными глазами.

– Ну чего стоишь? Беги.

Время будто замерло, приглушённо зазвучал лес, наполняясь мелодией. А может, так кажется всем людям перед неминуемой смертью.

Каринка сказала неожиданно взросло:

– Спасибо тебе, Данил. Я думала, ты оставишь меня демону, а ты спас.

Данил ошеломлённо молчал. Он хотел увидеть звёзды? Звёзды светились в глазах девочки, вдруг отразивших кусочки ночного неба.

– Я сначала думала помочь тебе, Данил, и пошла за тобой, – продолжала Каринка. – А ты оказался плохим. Убил своих спутников. А сколько в столице полегло непричастных к твоему горю! Даже твой брат погиб из-за тебя. И тогда, поняв, что ты плохой, я решила, что тебе не надо выходить из леса. Эта тропа. Она ведёт не в деревню, а в окно. Тут много окон. Кто войдёт в такое окошко, тот присоединится к нам.

– Кто ты? – прошептал Данил.

Но Каринка продолжала, будто не слыша:

– И всё же, что-то хорошее в тебе осталось. Ты спас меня. Значит, не всё потеряно. Человек, даже с малой толикой добра в душе, нужен миру.

Данил заворожено слушал. В горле стоял комок. От догадок бросало то в жар, то в холод.

– Ты спрашивал, может ли Двусущь, как монета, на ребро стать. Вот тебе и ответ, Данил. Я дам тебе то, что ты искал.

Девочка усмехнулась, и из воздуха прямо в руки Данилу упал целехонький артефакт. Только этот был новый и без единого пятна ржавчины. Данил промолчал, но крепко сжал ствол.

А Каринка продолжила:

– Но выход не покажу. Сам ищи. Не найдёшь до конца ночи, останешься с нами. А найдёшь…

Тут Каринка усмехнулась и подмигнула ему:

– Впрочем, что будет, если ты найдёшь выход, это совсем другая история. Спасибо тебе, капитан Данил. И прощай!

И девочка вприпрыжку побежала по тропинке вперёд.

– Подожди! Стой! Кто ты? Помоги мне! – Данил кинулся за ней, а девочка уже скрылась за поворотом. Данил завернул за ней, но только стена леса высилась перед ним. И ни следа тропинки.

Данил посмотрел на клад в своих руках. Потом на небо. И захохотал.

 

***

 

– Ну, расскажи. Что там было? Как ты вышел из леса? И куда делся отряд? А кого вы ещё видели?

Каринка болтала ногами в воздухе, забравшись на забор. Тёма сидел рядом, жевал травинку и щурился на солнце.

– А сгинули все. Сам не знаю, как вышел. Не иначе, как сама Мать-Земля вывела. Самое главное – в лесу летом с тропы не сворачивать. Лес будет пугать, но сворачивать нельзя ни в коем случае.

– А как пугает? – испуганно прошептала Каринка.

Тёма посерьезнел и поёжился, вспоминая. Сказал тихо:

– Всю ночь в лесу страшно хохотало и трещало. Только к рассвету и угомонилось.

И добавил веско, строго глядя Каринке прямо в глаза:

– Никогда не ходи в лес летом Карина. Никогда!

 

________________________________________________________________________________

каждое произведение после оценки
редактора раздела фантастики АЭЛИТА Бориса Долинго 
выложено в блок в отдел фантастики АЭЛИТА с рецензией.

По заявке автора текст произведения будет удален, но останется название, имя автора и рецензия.
Текст также удаляется после публикации со ссылкой на произведение в журнале