В Большой Советской Энциклопедии городу Ирбигу уделено всего 20 строк: 50 тысяч жителей, мотоциклетный, кирпичный, автоприцепный заводы, швейная фабрика, три техникума, драмтеатр, музей, картинная галерея. Районный центр, по мировым масштабам — рядовой, малозаметный город.
Между тем. в прошлом Ирбит занимал весьма видное положение среди уральских городов, и его известность простиралась на всю страну— от Белого моря до Тихого океана. О существовании где-то в России, у Кайенного пояса, города Ирбита знали и во Франции, и в Китае, и в Бухаре…
Выдающееся значение Ирбита отразилось в его эмблеме. На гербах большинства уральских городов изображены соболь, куница, медведь, соляная шахта, домна, предметы металлургического производства. А в ирбитской эмблеме ничего, указывающего на его принадлежность к Уралу, нет. На ней изображены жезл Меркурия и сабля, положенные крест-накрест. Чем заслужил Ирбит такую эмблему?
В Древнем Риме Меркурий, подобно древнегреческому Гермесу, почитался как вестник богов и покровитель скотоводов. Затем он принял под свое покровительство путников и торговлю. И символом, эмблемой торговли стал жезл Меркурия — род посоха, обвитый двумя змеями и с крылатым оголовником. Змеи означали хитрость и пронырливость, а крылья подчеркивали быстроту и проворство. И в России, как и в других странах Европы, жезлом Меркурия в гербе отмечали известные торговые города.
На месте теперешнего Ирбита в 1631 году возникла слобода. Обосновали ее как пашенное поселение, облюбовав место при слиянии реки Ирбита с Ницей, которая в свою очередь неподалеку впадала в многоводную Туру, важную артерию Обского бассейна. Таким образом, новая слобода сразу же оказалась на оживленном перекрестке водных путей, которые связывали Россию с Сибирью и Азией.
Ирбитскую слободу, будто большой заезжий двор, никто не обходил стороной: шли охотники на промысел в тайгу — просили ночлега, находили здесь приют рудознатцы и землепроходцы, останавливались переселенцы, которые ехали в поисках лучшей доли в далекую Сибирь. Купцы попервоначалу избрали Ирбитскую слободу местом хранения и перевалки товаров. А известно, где народ, там и торг. И стали устраиваться в Ирбите ярмарки. Вначале стихийно, по наплыву товаров и покупателей. Потом вошли в обычай, приобрели широкий размах… В 1643 году Ирбитская ярмарка .была узаконена особым царским указом.
Вообще с середины XVII века постоянные ярмарки стали устраиваться во многих российских городах. Ирбитская была среди них не только одной из крупнейших — второй после Макарьеиской под Нижним Новгородом, но и зачинной. Ярмарка в Ирбите открывалась первой — 25 января, и была самой продолжительной — пять недель длилась. Она устанавливала цены, выявляла спрос и предложение, как бы определяла торговую конъюнктуру на весь год. Вслед за ней с 1 марта начиналась Важская Благовещенская ярмарка на севере, 29 июня развертывалось нижегородское торжище у стен Макарьевского монастыря, а с 15 августа открывалась Свенская ярмарка под Брянском. С нераспроданными па Ирбитском торге товарами или с .выручкой купцы спешили на другую ярмарку, на третью… И на всех на них чувствовался тон, заданный в Ирбите.
Самый большой куш выпадал на долю сибирских купцов. К торжищу в Ирбите они готовились целый год, выменивали у якутов, тунгусов, бурятов, манси на муку и водку, на табак, швейные иглы, гребни и разные безделушки собольи, горностаевые и беличьи меха, оленьи кожи, изделия искусных ; косторезов. Мягкая рухлядь была главным товаром, к ней все и примеривалось.
В пору лютых сибирских морозов и непролазных снегов в Ирбит отовсюду съезжалось до 30 тысяч человек — втрое больше, чем было жителей в городе. И от множества и разнообразия товаров, которые продавались и оптом — гертом, и в розницу — штуками, рябило в глазах.
Из Европы через Архангельск привозили в Ирбит французские вина. тонкие сукна, сахар, кофе, пряности. Бухарские купцы, предлагали ковры, шелк и бязь, как они называли тюки белой хлопчатобумажной ткани, традиционный кишмиш. В глаза бросалось обилие товаров китайского происхождения. Позже в большом выборе представлялась и продукция уральских заводов, железо всяких сортов— самое ходовое полосное, круглое, связное, шинное, обручное, листовое аршинное— черное и луженое и различные изделия: ломы, багры, скобы, клинья, гири, якоря, цепи…
И все же среди этого обилия и разнообразия более полутора веков главенствующими товарами на Ирбитской ярмарке были пушнина и… чай. Как ни странно, но именно чай соперничал с пушниной.
Тут уместно вспомнить историю распространения чая в России. Впервые известие о чае привез в Москву сибирский казак-толмач Иван Петлин, побывавший в 1618 году с торговой миссией в Монголии и Китае. Там во время обеда, которым угощал русских гостей Алтын-хан, «пить в стол носили молоко коровье топленое, с маслом, а в нец листье неведомо какие». Спустя сорок лет в Пекине с посольской грамотой от царя Алексея Михайловича гостил боярский сын Федор Байков. Он и привез в Москву «траву чай» напоказ. А в 1663 году торговый человек Иван Перфильев закупил в Китае десять пудов «травы чаю», которой щедро потчевал любопытных, и скоро сбыл весь свой необычный товар.
К концу XVII века в сибирских таможенных книгах провоз чая стал упоминаться все чаще и чаще. К этому следует заметить, что в Европе чай вошел в обиход значительно позже. В Голландии, по свидетельству аббата Рейналя, чай начали пить с 1680 года, а в Лондоне лишь в 1715 году.
На Ирбитской ярмарке во второй половине прошлого века пушнины ежегодно продавали на 2,6 миллиона рублей, а чая покупали на пять миллионов!
Самый большой — почти на 70 миллионов рублей — привоз товаров на ярмарку в Ирбите был в 1885 — последнем году ее славы. В том году была пущена в действие железная дорога от Екатеринбурга до Тюмени. Ирбит оказался в стороне от новых торговых путей, и значение здешней ярмарки резко и неудержимо пошло на убыль.
Вернемся к гербу Ирбита. В 1775 году Ирбитская слобода была преобразована в город, и уже в следующем году Ирбит получил герб. Его ярмарочную славу выразили на гербе жезлом Меркурия, однако жезлом не ограничились, а его скрестили с кривой саблей.
Вскоре после узаконения Ирбитской ярмарки было решено для ее безопасности построить острог. Сооружение крепости поручили сибирскому дворянину Михаилу Бибикову, впоследствии строителю одного из первых уральских заводов — Невьянского. И хотя гарнизон крепости состоял из местных ратников, под его защитой купцы безбоязненно устраивали свои лабазы и хранили товары. Так появилась в гербе сабля.
