Короче говоря, нас привлекало все, что могло ездить, летать, копить и давать энергию нашему нестабильному энергетическому веку. Вся добытая нами информация шла через руки шефа вверх. Это не значит, конечно, что все, что он получал, сразу пускалось в ход, — кое-какие изобретения полезно попридержать до поры до времени, а кое-что вообще перепродать обратно. Но по отношению к заказчикам Консультация всегда проявляла исключительную порядочность: мы никогда не продавали одну и ту же информацию разным людям и никогда не совершали действий, направленных против фирм, которые хотя бы раз обращались к нам за помощью. Именно поэтому, уходя на пенсию (были и такие случаи — Джек Солмен, сгоревший в самолете на седьмой день пенсионной жизни, Эйб Лейтер, сумевший затеряться в Европе, Джук Сильвер, выживший из ума, потому имевший шансы дотянуть до глубокой старости…), мы обязаны подписывать бумаги, запрещающие нам предлагать услуги тем или иным фирмам, означенным в специальном списке шефа.
Джек Берримен и я, оба мы подпадали под статью тринадцатую списка средств добычи информации о конкурентах. Признаюсь, статьи пятнадцатая, семнадцатая, восемнадцатая, а также девятнадцатая и двадцатая тоже имели к нам отношение. Вот почему, увидев приказ о предоставлении инженеру Д. К. Берримену внеочередного отпуска, я встревожился. Фирма «Трэвел» не относилась к спокойным… А для меня случившееся могло означать потерю единственного друга, ибо Джек Берримен был из тех редких людей, кому я никогда не подсовывал записывающей аппаратуры, за кем я никогда не пытался следить, в анкетах которого никогда не пытался рыться. Джек Берримен был для меня редким почти непрозрачным существом в этом сто раз просвеченном и прослушанном мире.
Не знаю, сколько бы я просидел в мастерской, если бы не мисс Джукс. Приоткрыв дверь, она повторила:
— Вас ждут.
