Ощущение присутствия настигло меня внезапно. Поздним вечером я занимался обычными повседневными делами в квартире, когда это случилось. Я мог бы проигнорировать чувства: они не имели отношения к долгу, так как я был не на работе. Но есть вещи сильнее желаний, спокойствия и долга. А кроме того, нахлынувшие ощущения были столь сильны, что противиться им, а тем более, не обращать на них внимания представлялось совершенно невозможным.
Это было что-то из разряда умственной катастрофы, чисто ментального стресса. В первые секунды я даже пошатнулся: настолько мощной волной присутствия меня обдало. Будто два сильнейших порыва, ледяной и огненный, смешались и обрушились на ничего не подозревающего, беспомощного перед ними обыкновенного человека. Я опёрся рукой на стол и переводил дыхание. С лица градом лил пот. Достав из кармана платок, вытерся.
«Что же случилось?» – гадал я. Что же такое страшное и невероятное стряслось, что меня, опытного сверх-чэ, бросает в дрожь от одной эманации этого? Да ещё, судя по всему, событие произошло совсем неподалёку. В противном случае, переживания не были бы невероятно сильны. Развивайся неизвестные, неведомые события где-то далеко, я попросту не просканировал бы их сверхчувствительной натурой теневого полицейского. Но я – сверх-чэ, настроен на тени – и чувствую этих мразей прекрасно, особенно если они совсем рядом. Годы саморазвития и тренировок не прошли даром.
Я отдышался и выпрямился. Сердце уже не выпрыгивало из груди, но всё равно беспокойно стучалось о грудную клетку. Сосредоточившись, мыслевзором охватил ближайшие кварталы. Где-то тень совершила или ещё только совершала преступление, и было необходимо как можно раньше обнаружить и остановить её.
Итак… Мысленно открываем дверь, спускаемся по лестнице, выходим на улицу. Здесь ничего, просто городская темнота, где-то полная звуков, а местами – тихая и ожидающая. Значит, дальше. Но куда – по улице или в переулок? Я прислушался к себе. Кажется, зов идёт со стороны улицы. Глас, клич тени – невольный, но оттого не менее разрушительный для нетренированного мозга – перебивал все остальные сигналы. Окружающее тонуло в волнах и всплесках ментальных ударов, из-за чего сложно вычленить местоположение источника. Но, приглядевшись внутренним взором, я убедился, что сигналы, почти не прерываясь, летят вдоль улицы. «Двинулся» туда.
Слева аптека. Я «повернулся», напряг сверхчувства. Нет, не то. Идём дальше. Я «шагал» вперёд, посекундно увеличивая темп: боялся не успеть. Справа магазин. И опять мимо. Впереди развилка. Налево – стройка, направо – жилой дом. Пришлось снова останавливаться, прислушиваться. На сей раз, поскольку я уже более или менее привык к жутким, выворачивающим наизнанку ощущениям, выявить направление удалось легче. Определённо, мне нужен дом!
Я ринулся туда, «пролетел» дверь подъезда и, ведомый притяжением увеличивавшегося эпицентра, устремился по лестнице наверх. Первый этаж, второй, третий… четвёртый, пятый… Шестой! Я «проскочил» в дверь, миновал короткий проход и «перепрыгнул» в коридор, ведущий к четырём квартирам. Я заозирался – теперь куда?
Мощь сигнала должна бы помочь в выборе направления, но по факту лишь мешала. Голова начала раскалываться. Я помассировал виски – это принесло временное облегчение.
Где же они?! Вновь обратился к коридору с дверями квартир. Слева? Нет. Дальше направо? Тоже нет. Ещё дальше… Да, вот оно! Несомненно!
Я «ринулся» туда. Заглянул в открытую кухню. Никого. Двери комнат также распахнуты.
Вдруг раздался дикий вопль, а потом всё стихло, тишина поглотила окружающее пространство. Я решил, что опоздал. Но времени размышлять нет. Бросившись на крик, застал жуткую картину; никогда раньше я не видел подобного кошмара. Четыре тела, четыре трупа – целая семья – лежали на полу. Обескровленные, обездвиженные, ужасно худые и мало чем напоминающие людей.
Я опешил: какая же тварь могла сотворить такое? Разве кому-то из теней, даже самым мощным, это под силу?.. И тут я пригляделся и оторопел ещё больше: ни у кого из мертвецов не было тени. Их все… что? Украли? Уничтожили, съели?..
Я впервые сталкивался с похищением теней. На кого же я наткнулся? На банального хищника? Или на создание, монстра значительно более сложного и неописуемо жестокого?
Напряжение на мозг, вызванное «путешествием» и эмоциями, оказалось чересчур сильно – зрение помутилось. Ментальное отображение вернулось ко мне, в квартиру. Однако едва я опять очутился посреди знакомого помещения, разум заволокла плотная и тугая пелена. Я упал и потерял сознание.
Жил я один, поэтому неудивительно, что никто не пришёл на помощь. Наконец, я очнулся и с трудом сел на полу.
Голова кружилась, тошнило; остатки страха бередили ум и душу. Ничего себе припекло! Но не время пускать нюни. Я знал, что должен сделать в сложившей ситуации, и сделал это.
Встав на ноги, покачиваясь, подошёл к лежащему на столике фону и вызвал наряд теневиков по адресу, где недавно «побывал»…
Женька смотрел на трупы и задумчиво кусал губы. Петёк фотографировал. Лена опрашивала других жильцов этажа – может, кто-то стал невольным свидетелем. Да каким свидетелем! Волна присутствия и ненависти была такая, что все наверняка попрятались в самые дальние уголки квартир. Однако долг есть долг.
– Ты как, живой? – в конце концов, нарушил тягостное молчание Женька.
– А похож?
– Нет.
– Вот так я себя и чувствую.
– М-да, ничего себе…
– И не говори.
– Что же за тварюгу мы тут поимели?
Я пожал плечами.
– Ликвидировало тени… – задумчиво проговорил Женька. – Как, а главное, зачем?
– Или наоборот.
– Угу. Первый раз сталкиваюсь с подобным.
Он стал мерять комнату шагами.
Не в силах больше смотреть на мёртвые, обезображенные тела, я вышел в коридор.
– Как дела, Стальнов? – спросила идущая навстречу Лена.
– Хреново. А у тебя?
– У меня тоже.
– А с тобой-то что? – удивился я.
– Со мной всё в порядке. А вот жильцы…
– М-м?
Она продолжила не сразу, сначала несколько секунд помолчала.
– Послушай, Костя, в соседней квартире жила пара стариков…
Я догадался, к чему идёт.
– Жила?
– Угу. У обоих случился сердечный приступ. Я просканировала их ауру.
– Погибли из-за присутствия?
– Думаю, да. Остальные ничего не видели… Зато много чувствовали.
– Страх?
– Ещё какой.
– М-да уж, вляпались мы…
Она подошла ближе и положила ладонь мне на плечо.
– Мы должны поймать её во что бы то ни стало.
– Должны – поймаем, – бодро откликнулся я, хотя бодрым себя отнюдь не ощущал.
Лена кивнула, улыбнулась и скрылась в квартире: будет докладывать Женьке то же, что рассказала мне. Я поплёлся следом. Мимо прошмыгнул Петёк – пошёл разбираться с только что сделанными фотографиями.
Женька стоял в холле, Лена рядом с ним. Она вполголоса пересказывала трагические события, случившиеся в соседской квартире.
– Извините, что перебиваю, ребята, – произнёс я. – Нужен я вам тут ещё?
– Нет, можешь идти отдыхать, – отозвался Женька.
Отдыхать… Хорошо бы. Правда, теперь вряд ли отпустит, даже если беспробудно проспать до утра.
Я вернулся домой и уже собирался раздеться и лечь в кровать, когда оно вновь настигло меня. Присутствие!
Вот чёрт!
Я обернулся, огляделся.
Чувство было не столь мощное, как в первый раз, и всё же я узнал его. Во-первых, далеко не единожды испытывал такое за годы, что прослужил в теневиках. А во-вторых, что-то непривычное, крайне странное и оттого ещё более пугающее расцвечивало ментальный образ присутствия изнутри. Был у него какой-то необычный окрас, точно у уродливого гибрида двух нездоровых животных. Точно пронзительное звучание плохо аранжированной композиции. Точно вирус, болезнь… Очень яркий и вместе с тем непонятный образ. Непонятный, а следовательно, неясно, чего от него ждать.
– Кто ты? – выкрикнул я и кинулся за йэфом. – Где ты?
Оно не откликнулось. Оно не сопротивлялось и к тому же позволило мне беспрепятственно завладеть оружием. Неужели тень – или кто бы это ни был – совершенно не боится? Даже не опасается «пистолета», способного разрывать саму реальность?! Или попросту не знает о его существовании? Может, это новая тень, молодое образование, оттого и сильное, оттого и неизвестное и безумно смелое. Не рассчитывает собственных действий и силы удара…
– Покажись! – приказал я, поводя йэфом из сторону в сторону.
А что если ему безразлично высокотехнологичное оружие? Что если йэф не способен навредить этой, новой, разновидности тени? Но даже если так, один вопрос не переставая скрёбся о стенки разума: зачем ему другие тени? Тени людей. Для чего?!
– Что ты за выродок такой?!
Я продолжал озираться и обходить комнату медленным шагом, ментально просвечивая пространство. Куда же ты спряталось? Тут же негде таиться! Я давно бы тебя заметил, если бы ты было здесь. А ты наверняка здесь, ведь я чувствую эмоциональные сполохи, твои эманации. И они всё усиливаются!
Да, присутствие тени и расходящиеся от него ужас и мрак продолжали нарастать, уплотняться. Я воспринимал обычными чувствами и так называемым шестым, а ещё обыденной логикой, что сейчас, вот сейчас оно возникнет, появится тут, совсем рядом. Но его не было, оно продолжало таиться и… выжидать? Чего? Что я сам загоню себя в угол от страха?
«Ну, чёрненькая, не на того напала!» – смело подумал я.
А рука тем временем непроизвольно дрожала от налёта невидимых кошмарных «миазмов». И пот ручьями лился с тела – я весь взмок. Неприятные телесные ощущения наложились на чувства ментальные. Я скрежетал зубами, щурил глаза. Не сдамся тебе, истово думал я. Не сдамся!
А вслух произнёс:
– Где…
И тут оно напало! Вынырнуло оттуда, где пряталось, – прямо из моей тени! Это было похоже на смешавшиеся воедино ураган, цунами и шторм. Умственную вариацию всепобеждающей катастрофы внутри одного-единственного тела… и вокруг него… и везде. Да что ты такое! Что?!
Пальцы словно бы сами собой нажали на сенсор. Повинуясь задействованной гашетке, йэф стал палить концентрированной, заряженной материей. Я вертелся туда-сюда, будто сумасшедший волчок, и белые всплески неслись от меня во все стороны. Йэф не мог навредить окружающему, потому что он уничтожал только катаклизмы, сбои и прочие неприятности, что возникают в реальности под действием энтропии. Например, он крайне эффективен в борьбе с тенями.
По крайней мере, я раньше так думал. Теперь же создавалось впечатление, что в руках у меня безобидная пукалка, которая напавшему нипочём. Либо я стрелял в «молоко», не в силах попасть по объявшему меня, материализовавшемуся ночному кошмару. Но разве это возможно? Разве существует на свете – или во тьме – кто-то, одновременно и болезненно оторванный от действительности, и снабжённый стопроцентно эффективным противоядием против неё? Похоже, ответ сейчас окружал меня.
– Отпусти… сволочь!
Я говорил, кричал, орал ещё какие-то слова, в основном подходящие ситуации, но совершенно бессмысленные по своей сути. И палил, палил на полной мощи белыми сгустками из нагревающегося йэфа. Не хотел верить, что проиграл, а оно – победило. Не хотел и не верил. И продолжал борьбу; пусть безнадёжную, пускай отчаянную, но – борьбу!
Что-то проползло по моим ногам. Я заревел как бешеный – не от ужаса, а от ненависти к хитрому и будто бы непобедимому врагу. Ноги мои между тем стали наливаться свинцом, каменеть, терять чувствительность, но, прежде чем это произошло, некое неизведанное доселе чувство – гадкое, отвратительное – налетело снизу. Это началось со ступней, продолжилось туловищем и распространилось по всему организму. Я застыл как вкопанный. А потом что-то с ужасающей неотвратимостью ринулось прочь от меня.
Я понял, что отключаюсь. Но, падая в небытие, продолжал стрелять, вертя йэфом куда только мог. Лишь бы попасть, попасть в гадину!
И тогда раздался вой – дикий, безудержный вой; настолько громкий и истеричный, что я не выдержал – провалился-таки в мир без времени. Однако прежде чем это случилось, я успел краешком губ улыбнуться и с радостью подумать: попал! Попал! Если и не убил эту падлу, то ранил… серьёзно ранил.
А затем мир всё-таки исчез. Я второй раз за день терял сознание, но теперь-то уж, не было никаких сомнений, навсегда.
Мне повезло. Это выяснилось, когда я открыл глаза и увидел перед собой милое личико молодой женщины-врача.
– Как вы себя чувствуете?
Чувствовал я себя безудержно плохо, о чём и сказал, по возможности вежливо.
– Понимаю. – Врач покивала. – Вы такое испытали… Но теперь всё должно быть хорошо.
Я заметил плохо скрываемое сомнение на её лице и насторожился. Не зря.
– Что случилось?
– Вы выжили после схватки с очень сильным противником.
– Это я знаю. Что ЕЩЁ случилось?
Она молчала, явно не решаясь продолжить разговор.
Пока суд да дело, я понял, что нахожусь в собственной кровати и что на дворе уже утро. А ещё понял, что чувствую себя как-то… непонятно. Странно и до жути неприятно. Мне чего-то страшно не хватало, но чего – осознать пока не мог.
Наконец доктор заговорила:
– Вы серьёзно пострадали.
– Да, я заметил. Но всё-таки…
– Боюсь, мы ничем не сможем вам помочь.
Я то ли удивлённо, то ли вопросительно поднял брови. Конечно, было приятно просто очнуться после недавней баталии, но о чём, чёрт побери, она говорит?!
Я попытался пошутить – как потом оказалось, неудачно:
– Жить-то буду?
Она отвела взгляд. Я проследил за ним – и тут мой собственный взор ухватил кое-что важное, а вернее сказать, НЕ ухватил. Я приподнялся в кровати и присмотрелся внимательнее. Так и есть, сомнений быть не могло.
– Мне очень жаль… – тихо молвила молодая и симпатичная врач.
Я всматривался в кровать и в пол, снова и снова, силясь обнаружить то, чего там не было и быть уже не могло. Застучало в висках, голова закружилась, вернулась слабость. Я упал на кровать и погрузился в волны ментальной боли.
У меня больше не было тени. Та тварь, едва не убившая меня, забрала её. И скрылась. Куда? Я мог лишь гадать.
Самое неприятное в подобной ситуации, где вообще не может быть ничего приятного, то, что другие люди перестают воспринимать тебя как человека. Индивид, потерявший часть своей вроде бы неделимой сущности, становится ненужным обществу, изгоем. И неважно, в чём дело: в ментальной профдеформации, реальностном уродстве или, вот как у меня, в пропавшей, украденной, отрезанной тени.
Я знал, чем всё продолжится. Так и случилось.
– Мне очень жаль, Стальнов, – сказал у себя в кабинете мой непосредственный начальник, Николай Иванович Старостин. – Если хочешь, могу помочь с эмиграцией.
– Помочь? – не понял я.
– Ну там… материально. Всё-таки ты был для нас ценным сотрудником.
«Был…»
– Боюсь, деньги мне не слишком помогут на Марсе, в компании таких же неполноценных, как я.
– Пойми, Стальнов… – Николай Иванович взял меня за плечи. – То, что произошло с тобой, – жестокая случайность. Раньше я с таким никто не сталкивался.
– Приятно быть первым.
– Ну же, Костя, не расстраивайся. Всё у тебя будет впереди.
– Где? – уточнил я. – На Марсе, в колонии увечных? Или в пределе минусе? Или в гробу? Неизвестно ещё, что хуже… – Я покачал головой. – Спасибо вам за предложение, Николай Иванович, но деньги тут не помогут.
– Всё ещё образуется.
– Каким образом?
Он ушёл от ответа и сказал:
– Если тебя не изолировать, неизвестно, что случится дальше. Бывали случаи…
– Я знаю, знаю. Проходил в университете. Мутации, отклонения, катаклизмы.
– Вот именно. Считай, что ты совершаешь великое благо для общества. Кроме того, тебя будут исследовать.
Начальник говорил ещё что-то, но я уже пришёл к выводу, что перспективы, которые он мне рисовал, отнюдь не радужные.
Снаружи кабинета меня встретили Женька с Петьком и Лена. Снова стандартные слова, снова никому не нужные фразы.
– А ещё, – внезапно выхватил я среди этого потока банальностей речь Петька, – я кое-что заметил на фотографиях. Кое-что весьма необычное.
– Что же? – осведомился я без особого интереса.
– Тень. – Петёк вытаращил глаза. – Она проявилась под фильтрами. Огромная и, вероятно, могучая тень – готов побиться об заклад, та самая, которую мы ищем. Она стоит в комнате, над телами убитых, и она словно…
– Что?
– Смотрит. Смотрит на тебя. Во всяком случае, ракурс у неё именно такой.
– Смотрит, значит? – переспросил я без особого удивления. – А может, ещё и ждёт?
– Чего? – не догадался Петёк.
– Или кого.
Я прищёлкнул пальцами и тотчас ринулся вниз по лестнице, на улицу, к своему мобилю. Наверняка они все решили, что я слегка спятил. Ну да ладно, главное, чтобы мой план удался…
Возвратившись в квартиру, я запер дверь. Осмотрелся.
– Ты здесь?
Нет ответа.
М-да, сложная ситуация…
А ещё если узнают, что, после того как сдал йэф, я купил другой, контрабандный, на «чёрном» рынке… По роду занятий, я знал местонахождение всех незаконных точек торговли. Конечно, пришлось выложить кругленькую сумму, но оно того стоило.
Что ж, пора начинать.
Я заметил это недавно, и оно сыграет мне на руку. Недавняя схватка с тенью хорошенько покорёжила окружающую реальность. Настолько, что здесь проявился портал в предел минус, обитель сверхъестественных существ. Они жили как бы там, но одновременно и среди нас. Но всё же предел минус был их изначальным домом.
Вынув йэф, я настроил его. Просканировал пространство и обнаружил утончение в материи действительности. Направил на него оружие и спустил гашетку-сенсор. Появилась маленькая светящаяся дырочка. Она увеличивалась, разрасталась, а я стоял и смотрел, выжидал.
«Когда оно поймёт, что я задумал? Ведь оно отнюдь не глупо. Успею ли я осуществить свой замысел?»
«Горящая» белым прореха в реальности была уже в половину моего роста. Оттуда проглядывал серый, невзрачный мир минуса. Ещё чуть-чуть…
Тогда-то оно и напрыгнуло. По ощущениям это было как в прошлый раз, вот только я потерял тень, а вместе с ней и множество болевых ощущений. Благодаря «ране» я смог более-менее абстрагироваться от происходящего и увернуться от атаки. И всё же чёрные «когти» задели меня. Материя иного рода, нежели в нашей плюс-реальности, коснулась меня, и из бока, лишённого энергетической защиты тени, хлынула кровь. Да, я был более беззащитен – но и более собран.
– За мной, тварь! – крикнул я и, кривясь от боли, нырнул в созданный только что разрыв действительности.
Оно понеслось следом: его движения отложились на подкорке, их уловило боковое зрение. Даже хорошо, что перед нашим последним боем я потерял сверхчувствительность.
Стоило ему оказаться в мертвецки тихом, безветренном сером пространстве предела минуса, как я уже нырял обратно. Но не успел увернуться – оно схватило меня за ногу и крепко держало. Что-то потекло – кровь… Боль всё-такие возникла, однако не такая жуткая, какой могла бы быть, не потеряй я тень… Всё к лучшему, не правда ли?
Не вырывая ноги, стараясь не обращать внимания на лившиеся из глаз слёзы, застившие взор слёзы, я развернулся и прицелился из йэфа.
– А это ты ожидала, падаль?
И выпустил заряд предельной мощности. Но не в алчущую моей окончательной смерти тень, нет, а в разрыв реальности, который сам же открыл.
Из дальнейшего я запомнил лишь невероятный по громкости и отчаянию рык-вой, овеянную ослепительным светом, схлопывающуюся прореху – и что-то чёрное, мечущееся из «дыры» в предел плюс.
А что-то ещё более тёмное оставалось в пределе минусе…
Кажется, пришла пора в очередной раз потерять сознание. Что я и сделал с чувством выполненного долга.
…– За контрабандный йэф тебя по головке не погладят, – сурово заговорил Николай Иванович. Но затем смягчился: – С возвращением, Стальнов!
– Спасибо…
– Конечно, тебе придётся пройти некоторые обследования…
– Куда без этого.
– Но какого великана Костя завалил, а? А? – исходил радостью Женька.
– Да уж, то ещё зрелище, – подтвердила Лена.
– А оно точно мертво? – уточнил я. Перестраховаться в такой ситуации совсем не помешает.
– Когда мы открыли разрыв и заглянули внутрь предела минуса, оно лежало на земле, покорёженное и определённо мёртвое, – подтвердил Петёк. – Мы, безусловно, удостоверились, чекнули его. А потом «похоронили».
– Угу, – согласился Женька. – С почестями.
Коллеги продолжали говорить мне разные слова и обнимать, а я, чтобы не обидеть их, терпел и физическую, и ментальную боль. В конце концов, сверх-чэ я или нет? Полицейский – или так, погулять вышел?
Николай Иванович смотрел на нас внимательно, по-доброму и даже не пытался прервать, казалось бы, неуместных в кабинете начальства словесных излияний и безостановочного братания.
Моя тень, ещё красивее, чем прежде, снова со мной. И всё вроде бы возвращалось на круги своя…
Но, по правде сказать, был один вопрос, который меня беспокоил. Если жуткая неведомая тварь, похититель-пожиратель теней родился в пределе минусе, значит ли это, что ему на смену могут в ближайшем будущем прийти другие? Такие же свирепые, злые, умные и не желающие знаться с людьми?
И тут меня прошиб внезапный кошмарный озноб. Если такие существа питаются людьми и их тенями, то есть телами и эманациями, значит ли это, что, благодаря им, подобные твари становятся мощнее? Растут и развиваются… И если они появились в пределе плюсе, может быть, он их и породил? Неужели их родина – Земля? Так, а что тогда им мешает, немного подучившись, начать странствовать между мирами, путешествовать по Марсу и другим планетам, прятаться и таиться в сверхъестественном пределе минусе? В тенях?.. Я заметил, что они очень вольготно чувствуют себя в обществе разумных прямоходящих созданий. Каким же образом нам с ними бороться?
Хотя ничего из моих предположений пока не подтвердилось, и не было оснований заранее беспокоиться. В конечном итоге, я сам – теневой полицейский, и в мою задачу как раз и входит выявлять, ловить и устранять всяких антиобщественных сверхгадов. А что будет дальше… покажут пространство и время. Должны же существовать и такие вещи, о которых рано думать сегодня. Ведь помимо сегодняшнего и вчерашнего существует день завтрашний. День ожиданий и разочарований… исканий и борьбы…
День надежды и обретений.
