Голубая планета на экране мониторов казалось, так и звала поскорее ступить на свои зелёные холмы.
– Красиво, да? – старший офицер вахты Рубен, подошёл к дежурному, застывшему соляным столпом возле экрана. – До сих пор не могу поверить – как же она похожа.
Дежурный, молодой стажёр, смутился и непроизвольно тронул рукой то место, где под униформой висел знак Терры – круглый медальон из особого сплава с голубым отливом. Планета-прародительница уже двести лет оставалась закрытой на карантин, так что Питеру, да и остальным членам экипажа звездолёта «Астра», рождённым на планетах-колониях и космических орбитальных станциях Терра была знакома лишь по фильмам и голограммам.
Это была первая экспедиция Питера и неспешность, с какой принималось решение о высадке, казалась ему необоснованной. А вдруг промедление окажется губительно для тех, кто там внизу ждёт помощи? Словно в ответ на его мысли Рубен похлопал его по плечу.
– Они ждали столько лет. Два дня ничего не изменят.
– Если они, вообще, живы, – буркнул Питер.
Рубен, хмыкнув, отошёл. Горячность молодого стажёра забавляла. Но парень толковый, других в Коспас не брали. Да, им всем не терпелось спуститься на планету, где сто пятьдесят лет назад обосновалась колония переселенцев. Первый год от них поступали сообщения, полные оптимизма и восторга. Даже принималось решение об отправке к планете очередной партии колонистов, но потом разразилась Первая Космическая война и стало не до затерянных в космосе людей. А потом и сообщения с планеты перестали поступать. Про них забыли. И вот пятьдесят лет назад пришёл сигнал – набор специальных кодировок – сигнал бедствия. Люди на планете просили помощи и, если бы не Вторая Космическая война, спасательная экспедиция давно бы прилетела: новые звездолёты преодолевали тысячи световых лет буквально за несколько месяцев. Но теперь они смотрели на прекрасную голубую планету и не могли найти признаков жизни.
Упругая трава недовольно стелилась под ноги. Поисковая группа из десяти человек раскинулась цепью по равнине, пытаясь нащупать слабый сигнал, который засекли вчера в районе небольшой горной возвышенности. Вскоре они обнаружили его в пещере на склоне горы метрах в десяти от поверхности.
Свет фонарей озарил стены полукруглого помещения. Посередине, на плоском камне, стоял металлический ящик. Питер направил луч прямо на него. Астробиолог Линда присела на корточки и провела рукой по тусклой поверхности металла.
– LR-112, – прочитала она. – Аварийный буй звездолёта «Лира».
– А это что? – Питер указал лучом на рисунки, покрывающие стены пещеры.
– Ничего себе! – Линда подошла ближе. – Похоже на детские рисунки. Кто-то развлекался. Забираем буй. Спускаемся.
Внизу уже развернули тент временного лагеря. Питер поставил буй на стол и вышел под яркое солнце. Оно слепило глаза, выжимало из них слёзы. Но Питер всё равно смотрел в яркое небо и улыбался. Впервые в жизни он стоит на настоящей земле, а не на искусственной траве. Ноги, непривычные к неровным поверхностям, слегка гудели. Ноздри расширились, наполняя лёгкие воздухом – тоже настоящим, сладким и горьким одновременно. Кусты вокруг, покрытые узкими сине-зелёными листьями, вдали перерастали в густой мрачный лес. Он шагнул вперёд, потянул на себя ветку, нагнулся, втянул в себя запах и замер: сквозь ажур листьев на него глядели огромные, круглые как блюдца глаза. Питер застыл в своей нелепой позе, потом выпрямился и осторожно двинулся, огибая кусты. Сгорбленная фигура в каких-то лохмотьях сидела на земле и, не отрываясь, смотрела на него своими невероятными глазами. Питер осторожно протянул руку. Глаза моргнули, раздался тихий свист, существо стремительно выпрямилось, оказавшись ростом почти с Питера, издало ещё один резкий свист и стремительно побежало прочь. Питер посмотрел на землю – у его ног лежала кучка палок.
– Кажется, я видел человека, – воскликнул Питер, подбегая к Линде. – Только странного.
Линда прошла с ним, наклонилась к палкам, взяла одну в руки, повертела, хмыкнула. Возможно, это то, что в примитивных культурах называлось хворост – топливо для очага. Но в донесениях колонистов ничего не говорилось о разумной жизни на планете. Неужели это сами колонисты настолько одичали? Хотя Питер что-то говорил о нечеловеческих глазах существа. Но Линда не очень поверила. Питер ещё слишком молод, и воображение у него просто огромное. Надо искать. Но искать никого не пришлось.
Внезапно к их лагерю вышла группа людей. Самых обычных. Человек пять, одетых в почти одинаковые штаны и куртки из плотной коричневой материи. Они встали напротив и подняли пустые руки вверх, показывая, что безоружны. Питер, Линда и все остальные последовали их примеру.
Один из пришедших выдвинулся вперёд и что-то сказал. Питер узнал язык Терры. Командир поисковой группы Рубен тоже сделал шаг вперёд и ответил мужчине на его языке. Тот облегчённо вздохнул и повернулся к своим товарищам. Те радостно зашумели.
Посёлок колонистов находился в долине, зажатой меж двух гор. Линда проверила сигнал связи с кораблём. Сигнала не было, возможно, горы экранировали волны. Поселение состояло из пятидесяти домов – белых цилиндрических строений с куполообразной крышей. Навстречу им вышла целая делегация во главе с мужчиной, примерно пятидесяти земных лет со странно румяными, словно обгоревшими на солнце скулами и белёсыми редкими волосами. Высокий. Как и все остальные колонисты. Питер еле доставал самому низкому до плеча, а Линда и вовсе смотрелась на их фоне карлицей. Чтобы разговаривать с ними ей приходилось высоко задирать вверх голову, и её короткий тёмный ёжик волос смешно топорщился на затылке.
– Меня зовут Наиль Крок, – представился мужчина. – Я рад, что Земля наконец-то вспомнила нас.
Питер отметил, что Крок назвал Терру её старым именем. Да, ему многое предстояло узнать.
– Я представляю Космические спасательные силы Первой Космической Федерации. Мы получили ваш сигнал. Звездолёт «Астра» готов оказать вам любую помощь или забрать вас с собой.
Крок выслушал Рубена. Задумался.
– Повтори это на своём языке, – попросил он. Рубен повторил. – Вы говорите на смеси языков, – кивнул Крок, – я узнаю отдельные слова.
– Это УНИК. Универсальный космический язык. В период Великого Космического переселения все нации настолько перемешались, что было невозможно выучить все языки, а предпочесть какой-то один и отказаться от родного люди не соглашались, и тогда родился УНИК, на котором сейчас говорят почти все.
– Что ж, добро пожаловать на Шамс. Так мы назвали нашу планету. – И Наиль Крок повёл их за собой.
Питер с любопытством оглядывался. Трогал руками мебель. Вся она была из белого прочного материала. Питер покопался в памяти – пластик, так, кажется, назывался этот материал, из которого когда-то делали почти всё на Терре.
Они уселись за стол. Рубен включил коммуникатор.
– Как представитель Первой Космической Федерации, я уполномочен испросить разрешение на высадку. Это стандартная процедура, – пояснил он удивлённому Кроку.
– И сколько вас тут собирается высадиться?
– Мы уже высадились, – Рубен сухо улыбнулся. – Мы же не могли сделать запрос с орбиты из-за отсутствия связи. Поэтому я обязан сейчас получить официальное разрешение.
– Понятно, – Крок кивнул. – И если я откажу, вы что, улетите обратно?
– Да, – также сухо ответил Рубен. – Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела колоний. Это прописано в Единой Конституции Космических Федераций.
– Ты сказал, Первой Космической федерации? А есть и вторая?
Рубен кивнул. Он уже привык к такому роду объяснений. Это была не первая колония за последние десять лет, которую он посетил. Это для молодняка все в новинку. Вон Питер как головой крутит. Всё ему любопытно. Линда молодец – профессионал. Ну, так она и не первый год в Коспасе, как сокращённо называли Космические спасательные силы. Он выбрал на коммуникаторе соответствующий раздел, над столом загорелась голограмма. Пока Крок смотрел информационное видео, стандартное для такого рода контактов, Питер вспоминал, что известно об этой космической экспедиции.
Двести лет назад группа колонистов отправилась к недавно открытой экзопланете в созвездии Лира. Их было тысяча двести человек, мужчин и женщин. У них было всё необходимое для освоения нового мира. Через пятьдесят лет криосна они достигли цели, высадились и прислали пару отчётов. Потом связь прервалась.
*
