В полночь с 14 на 15 октября 1896 года на железнодорожной станции Челябинск открылось регулярное движение по Западно-Сибирской железной дороге, чем было положено начало Великому Сибирскому пути (Транссибирской железнодорожной магистрали). Хотя «большое видится на расстоянии», но уже тогда было ясно непреходящее значение этого события. Тем интригующе звучит определение, которое дал дню 19 октября того же года корреспондент «Оренбургских губернских ведомостей» Ананий Павлович Кузнецов: «Знаменательный для Челябинска, не менее чем 15 число октября». Чем же эта дата заслужила такую оценку?
В этот день на железнодорожную станцию, расположенную в трёх километрах от Челябинска, прибыл необычного вида вагон под номером 141. Вагон был выкрашен в приятный синеватый цвет – под лак. Снаружи его поверхность была украшена изящной резной позолоченной отделкой из тика – дерева с крупной и выразительной текстурой, известного своей стойкостью к воздействию внешней среды (даже без дополнительной обработки защитными средствами). Также выделялся вагон из числа прочих своими сводчатыми окнами и особой надстройкой вдоль конька крыши – вентиляционно-световым фонарём.
Но прежде всего обращала на себя внимание небольшая звонница из трёх колоколов, устроенная над входом, и два православных русских креста, увенчивающих крышу по торцам вагона. Эти архитектурные элементы однозначно указывали на предназначение вагона – служить совершению богослужений.
О необходимости появления подобного рода передвижного храма говорили все, кто знал обстоятельства жизни в Сибирском крае и для кого было дорого удовлетворение религиозной потребности и духовного просвещения. Особенно это было важно в отношении остяков (так русские поселенцы называли коренные народы, проживающие в Сибири), которые хотя и приняли христианство, но были подвержены влиянию язычества.
Этот вагон-церковь был сооружён в ознаменование радостного для всей России события – рождения у императорской четы первенца, Великой Княжны Ольги Николаевны. Управление Сибирской железной дороги пожертвовало на это богоугодное дело 10.000 руб. для постройки самого вагона с его наружной отделкой, а 20.000 руб. – это был добровольный взнос Путиловского завода на внутреннюю отделку храма. Великолепные облачения для священнослужителей, а также на престол, жертвенник и аналой, выполненные из алого шёлкового бархата, – приношение от царственных щедрот Государя Императора Николая II. Освящение церкви во имя святой равноапостольной княгини Ольги последовало 11 июля 1896 года в Новом Петергофе. Присутствовавший при этом Государь Император объявил своё Высочайшее удовольствие всем принимавшим участие в сооружении вагона-церкви.
Среди тех, чьими трудами вагон-церковь заслужил не только одобрение Императора, но и благоговейное внимание простого народа, прежде всего, следует назвать Евгения Евгеньевича фон Баумгартена. По его рисункам, тогда ещё молодого, но уже подававшего надежды архитектора-художника была выполнена внутренняя отделка храма.
Позднее он прославится как автор проекта Каслинского чугунного павильона (экспонируется в Екатеринбургском музее изобразительных искусств), получившего на Всемирной Парижской выставке в 1900 году гран-при и в настоящее время внесённого в список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Также следует упомянуть Анну Михайловну Микешину-Баумгартен, жену Е.Е. фон Баумгартена, унаследовавшую несомненный художественный талант от своего отца – известного скульптора М.О. Микешина, автора памятника Тысячелетию России в Великом Новгороде. Ею было выполнено выжигание по дереву орнамента на филёнках, размещённых на стенах.
Иконы, украсившие храм, принадлежат кисти Валериана Степановича Крюкова. Религиозная тема стала главной в его творчестве. Валериан Степанович занимался иллюстрированием книг русских писателей и поэтов, работой над библейскими сюжетами, написанием икон и росписью храмов. В настоящее время его имя известно только узкому кругу краеведов на его родине (г. Рославль, Смоленская обл.).
Для совершения богослужений к церкви был определён иеромонах Стефан (Алексей Данилов), окончивший в 1895 году Санкт-Петербургскую духовную академию с присуждением ему учёной степени «кандидат богословия». Содержание причта (о. Стефан с причетником) было отнесено на счёт Сибирской железной дороги.
Руководство Западно-Сибирской железной дороги заблаговременно известило о прибытии вагона-церкви в Челябинск и пригласило церковный причт во главе протоиерея и нескольких певчих. Узнав об этом, городской голова П.Ф. Туркин сделал соответствующее распоряжение о подобающей встрече. За час до назначенного времени (12 часов дня), сопровождаемая колокольным звоном, на станцию от главного православного храма Челябинска Христорождественского собора тронулась торжественная процессия со святыми иконами и хоругвями. Когда процессия прибыла на станцию, то вагон был уже установлен возле вокзала напротив зала для пассажиров I и II классов. Стояла обычная для этого времени года челябинская погода – то есть не особенно хорошая, тем не менее, народу на вокзале собралось много. Преобладала интеллигенция, представленная железнодорожными служащими.
После прибытия заместителя начальника работ по сооружению Западно-Сибирской железной дороги инженера для особых поручений М.А. Мухлинского и заместителя начальника Западно-Сибирской железной дороги инженера Свинцова протоиерей сказал весьма прочувствованное слово. По окончании слова начался благодарственный молебен при участии иеромонаха о. Стефана, завершившийся неслыханным доселе на станции колокольным звоном, после чего святые иконы и хоругви были унесены обратно в город.
В церкви было так много народа, что стало душно, а между тем, тут не поместилось и десятой части желающих совместно помолиться, и это притом, что вагон-церковь был рассчитан на 70 человек молящихся. Давка и толкотня были таковы, что жандармы едва сдерживали людей, осаждавших порог церкви. Чтобы как можно больше живущих на станции рабочих и служащих, по недосугу лишённых возможности посещать городские церкви, могли принять участие в службе, вагон простоял на станции ещё неделю.
После убытия со станции Челябинск этот вагон курсировал по Западно-Сибирской железной дороге, на дистанции Челябинск – Кревощёково (посёлок, давший начало безуездному городу Новониколаевску, сейчас это – Новосибирск). После того как там было построено достаточное количество стационарных храмов, он был передан на Средне-Сибирскую железную дорогу.
Известно, что до 1917 года было построено ещё шесть подобных передвижных храмов, обращавшихся на Николаевской, Закаспийской, Среднеазиатской, Мурманской и Полесских железных дорогах. По своей конструкции они отличались как друг от друга, так и от вагона-церкви св. Ольги. С 1913 года все вагоны-церкви стали окрашиваться единообразно – в белый цвет.
В 1918 году этот вагон-церковь, вместе с другими подобного назначения вагонами, был перегнан на Амурскую железную дорогу и активно использовался Директорией (Временным Всероссийским правительством), а затем и Военной диктатурой адмирала А.В. Колчака. В этом же году зафиксировано пребывание вагона-церкви № 141 во Владивостоке.
По окончании Гражданской войны некоторым из этих вагонов удалось уйти за границу, в Маньчжурию по Китайско-Восточной железной дороге (КВЖД), но церкви-вагону св. Ольги в этом отношении не повезло.
Дальнейшая его судьба сложилась печально. У новой власти были свои «боги», и для служения им были нужны совсем другие «храмы». Свою последнюю остановку вагон-церковь св. Ольги совершил в 1923 году на железнодорожной станции Кругобайкальской железной дороги (сейчас это порт Байкал), находящейся на мысе Малый Баранчик (на современных картах – мыс Устьянский). Здесь внутреннее убранство бывшего вагона-церкви было принято в бессрочное пользование небольшой общиной верующих. Его разместили в арендованном частном доме, используемом под молитвенный дом. В марте 1927 года, в связи с роспуском общины верующих, вся церковная утварь из вагона-храма православной общиной п. Байкал была передана в Свято-Никольский храм п. Листвянка. Храм большевики в 1930-х годах закрыли и подвергли поруганию, поэтому судьба церковной утвари из вагона-церкви неизвестна. Что стало с разукомплектованным вагоном № 141 – тоже неизвестно.
