Двадцатидвухлетний кандидат естественных наук поступил на службу в министерство земледелия и государственных имуществ. Карьера по ряду причин не заладилась, и Столыпин уезжает с семьей в родовое имение Калноберже, расположенное неподалеку от Ковно. Однако уединение не для кипучей, ищущей натуры. Энергичного, быстро вникшего в хозяйственные проблемы помещика с дипломом столичного университета, «министерским» прошлым местное дворянство избирает уездным предводителем. Затем Столыпин становится почетным мировым судьей. Целенаправленное изучение законодательства высвечивает застарелые противоречия в аграрных отношениях. Но масштабы уезда позволяли лишь заострять внимание на тревожных явлениях, а не выкорчевывать их. К счастью, уверенные шаги носителя известной в западном крае фамилии на общественном поприще, снискавшего авторитет эрудицией, честностью, не остались незамеченными. В 28 лет Столыпин назначается гродненским губернатором, а через три года принимает в управление огромную Саратовскую губернию. «Наследство» досталось от предшественника запущенное, и потому в отведенных апартаментах дотошного начальника удерживала только непогода. Всюду, где приходилось бывать, бросалась в глаза кричащая нужда, раздавались жалобы на безводье, малоземелье, уравнительный гнет общины, задавленной повинностями.
Размышляя на степных дорогах, Столыпин приходил к выводу о неотложных преобразованиях, способных предотвратить непоправимое, о чем и писал в отчетах «на высочайшее имя». Верность предположений подтвердила революция 1905 года, устроившая администратору испытание. Поджоги помещичьих усадеб не были неожиданностью для Столыпина, понимавшего, что к этому крестьян толкало не подстрекательство агитаторов, а бедственное положение. В отличие от деморализованных коллег, он не отсиживался под охраной, не слал в Петербург панических телеграмм, предпочитал разрешать конфликты методом убеждения, а не залпами военных команд. О личном мужестве губернатора, унимавшего разбушевавшиеся страсти, ходили легенды…
