Гудок аппарата дальней связи был требовательным и резким.
У командира десантного звездолета Бу Хатра от волнения похолодели руки. О, этот гудок он узнал бы среди тысячи других — несмотря на то, что на борту корабля он прозвучал впервые. Вот она, великая минута!
Сдернув форменный китель и оттолкнув робота-секретаря, Бу Хатр проследовал в кабину и плотно притворил за собою дверь. Когда через долгие три минуты она вновь бесшумно распахнулась, лицо у командира было значительным и важным. Руки бережно поглаживали квадрат оранжевого пластика.
Взглядом исподлобья Бу Хатр окинул застывшую шеренгу подчиненных. С удовлетворением отметил преданные взгляды, стандартный оскал (на три хурда с четвертью) и строго одинаково — по парадной форме В-10 — закрученные хвосты.
Благоговейно приподняв над головой бесценный документ, Бу Хатр приложил его к остроконечной макушке и не без сожаления передал первому помощнику Ых Пыху. Тут капитан ничего не мог поделать: Ых Пых был одновременно и начальником службы безопасности на корабле.
Лон Эгг, руководитель научно-исследовательской
группы экспедиции, отличался острым зрением и быстрой реакцией. Он был единственным, кто над россыпью метрического письма успел рассмотреть леденящий душу гриф:
ВЕЛИКИЙ ПУП
ШИШКОВИДНОЙ ГАЛАКТИКИ Личная Канцелярия
Командирам десантных звездолетов в секторе 4096. Циркулярно.
Совершенно секретно.
Бу Хатр заговорил торжественно:
— Стальные шестеренки в часах Несравненного! Всем нам выпала высокая честь. Только что Он обратился к нам с приветствием, в котором поздравляет нас с достижением цели и выражает уверенность, что мы, не дрогнув, исполним свою историческую миссию… Сейчас разрешаю экипажу двухчасовой отдых. Руководителям групп и отделов остаться.
— Так вот,— продолжил командир, когда за последним из ушедших захлопнулась дверь.— Задача наша упрощается. Следуя указаниям Несравненного, нам предстоит просмотреть фильм, отснятый нашим киберразведчиком, и дальше действовать по собственному усмотрению. Убрать свет!
По экрану поплыли картины из жизни планеты и ее обитателей. Странная это была планета! Миллиарды бесхвостых двуногих существ без всякого видимого порядка копошились на ее поверхности. Возводили уродливые горбообразные сооружения,— жилища?!.. С помощью диковинного вида машин копались в верхних слоях планеты. Взращивали ядовитозеленые побеги необычных растительных форм. Некоторые из двуногих неподвижно лежали, обнаженные, на песчаных отмелях близ водных пространств планеты. Заряжались энергией от своей карликовой звезды? Оригинальный способ питания… Совсем уже непонятным казалось занятие тех, кто, уединившись попарно, сидел в укромных местах, едва освещаемых желтым спутником планеты. И никто из двуногих и не собирался возносить хвалу Несравненному или какому-нибудь Его подобию…
Чем дальше прокручивалась пленка, тем мрачнее становились лица Бу Хатра и Ых Пыха.
— Довольно,— сказал наконец Ых Пых.— Выключите, ибо данной мне властью я запрещаю. Нет сомнения, что к этой ситуации лучше всего подходят Его исполненные глубочайшего смысла слова, которые Он сказал в году 8321: «Не ходи по косогору — сапоги стопчешь».
Центральный Информарий, корпус А-1, отдел Высочайшей Мудрости, блок 9, ячейка 815… Я думаю, каждому ясно: для нас сапоги — это наш корабль и все, что с ним связано. А эта смрадная планета олицетворяет собой коварный косогор. Лично -я не могу квалифицировать все увиденное иначе как самый крайний анти- пупизм, на протяжении тысяч лет ловко подогреваемый шайкой безответственных демагогов. Дело зашло слишком далеко. Установление контакта считаю нежелательным и опасным.
— Присоединяюсь,— поддержал первого помощника Бу Хатр.— Меня особенно возмутила распущенность их нравов и это отвратительное изобилие предметов материальной культуры. Итак, единогласно?
— Одну минуту,— робко начал Лон Эгг.— Может быть, мне разрешат сначала связаться с одним аборигеном? Ну, хотя бы вот с этим,— Лон включил обратную перемотку и остановил кадр, на котором белобрысое маленькое существо растиралось мохнатым полотенцем.
— С этим? — с презрением спросил Ых Пых.— О чем же, интересно, ты собираешься с ним говорить? Да, я думаю, заставь его перечислить восемнадцать заповедей Элементарного Винтика — он и это го не сможет. Вздор, Лон!
— Ладно,— примирительно сказал командир.— Лон у нас всего лишь ученый, специалист. Помнишь, что писал о таких Несравненный в 8330 году? «Специалист подобен флюсу». Там же, ячейка 1007.
— Ну, хорошо,— вздохнул Лон Эгг.— Тогда я хотел бы взять что-нибудь на память. Помните то трехмерное, из белого пластика, изображение аборигенки? По- моему, несмотря на повреждение верхних конечностей и полное отсутствие хвоста, вещь эта все же является памятником искусства.
— Памятником… чего? — переспросил Ых Пых.— Ты полегче с такими словечками! Помни, Лон, эта доисторическая чушь не доведет тебя до добра… Возьмешь пробу продуктов радиоактивного распада — вот тебе и будет память.
— Дело ваше,— сник научный руководитель и спросил тихо:— А они не будут защищаться?
— Чепуха! — отрубил Бу Хатр.— Эта деградирующая, обленившаяся, погрязшая в роскоши цивилизация? Не думаю!
— А если бы и так,— добавил Ых Пых.— Чего нам бояться? Вспомни-ка, что сказал Несравненный в году 8341 на чрезвычайном заседании по поводу непомерного размножения травяных блох на планете У! «Такой противник для нас — все равно что пластиковый гиппопотам». Там же, ячейка 2110… Ясно тебе? Такой! А раз такой, значит, и всякий другой.
Командир включил селектор.
— Экипаж, внимание. Деструкторы левого борта — к залпу… товсь!
Перед началом отсчета Ых Пых обратился к экипажу с зажигательной речью, в которой сквозь яростный хрип можно было разобрать лишь отдельные слова: «Доведем до конца… вооружившись идеями… рразмозжить!!»
Включили метроном. При счете «ноль» Бу Хатр надавил красную кнопку в центре пульта, и…
Страшной силы удар швырнул на пол всех, кто был в рубке, попутно навсегда погасив сознание командира Бу Хатра, которому Несравненный даровал звание Истребителя Миров.
В большом зале стационарного диспетчерского спутника «Сигма» в глубоких креслах перед приборами сидели двое.
— Вить, а Вить! — позвал один.— Чего это ты ночью здесь искал?
— Да так, пустяки. Автоматика сработала во втором резервном. Вечно эти физики на Деймосе мудрят. То у них выброс массы. То контейнер с белыми мышами упустили…
— А сегодня что?
— А сегодня опять неконтролируемый выброс на тридцать тысяч тонн. Вот честное слово, возьму и нажалуюсь Луне- Главной! Пусть там на трассах дезинтеграторы и все такое, но все равно непорядок. Космос должен быть чистым.
— Интересно, где сейчас этот кусочек…
— Будто не знаешь! Кувыркается где- нибудь за орбитой Сатурна… Так этим физикам и надо. Если он им нужен — пусть сами буксируют назад, голубчики. И вообще — далась тебе эта железка!
