— Тут какая-нибудь случайность,— с явным недоверием высказались бойцы, когда увидели, что наводчик 76-миллиметрового орудия сержант Афанасий Чумов всеми тремя снарядами точно попал в трудную цель.
Сомнение возникло потому, что в показательных стрельбах участвовали бывалые пушкари, хорошо зназшие полковую пушку, ее «повадки», добившиеся высоких результатов в стрельбе. А тут явился с маршевой ротой какой-то новобранец и разом побил все рекорды!
Чумов обратился к командиру батареи:
— Товарищ капитан, тут некоторые случайностью посчитали мою стрельбу, засомневались в ней…
— Пусть их сомневаются,— ответил командир.— Бои покажут, кто на что способен.
— Я бы хотел сейчас показать, товарищ капитан. Разрешите еще парочку снарядов!
Телефонист передал в трубку новое распоряжение командира, и в трехстах метрах от орудия показался движущийся макет танка. Чумов быстро навел орудие. Раздался выстрел, и пробоина зазияла в фанерном танке. Послышались голоса:
— Вот это да! Чистая работа.
— А ну, посторонись чуток!— крикнул наводчик однополчанам, плотно обступившим орудие.— Дайте свету побольше.
Он прильнул глазом к панораме, и через несколько секунд прогрохотал еще один выстрел. Пятый по счету. Снаряд угодил «танку» в переднее колесо.
Подивились: откуда взялся он, этот немолодой уже артиллерист в серой солдатской шинели и черных домокатаных пимах?
От командира орудия Шустова сослуживцы узнали: Афанасий Чумов был наводчиком трехдюймовой пушки в гражданскую войну, бил врагов под Ростовом- на-Дону, при штурме Перекопа.
— За Перекопские бои Семен Михайлович Буденный наградил его именными часами,— гордился своим наводчиком Шустов.— А Клим Ворошилов за хорошую стрельбу на маневрах подарил ему самую лучшую бритву с полным прибором.
Пытаясь задержать наше летнее наступление в районе Шяуляя, гитлеровцы бросили в бой танковый полк.
Орудийный расчет, в котором наводчиком был Афанасий Чумов, оказался на самом танкоопасном месте. От слаженности и умения этого расчета, от стойкости его людей зависел успех боя.
Враг вел настолько сильный огонь из танков и с закрытых артиллерийских позиций, что, казалось, еще немного — и не останется ни одного клочка земли, где бы не упал снаряд. Но люди стояли и терпеливо выжидали, когда танки подойдут на такое расстояние, с какого принято стрелять по ним из противотанковых пушек.
…Фашистский снаряд, разорвавшись позади орудия, убил командира расчета старшего сержанта Шустова. И тотчас же головной немецкий танк вышел из кустарников. В панораме прицела была хорошо видна его башня.
— Да быстрее ты! — крикнул Афанасию заряжающий Казначеевский.
Но Чумов выжидал. Он выстрелил, когда танк подошел ближе. Снаряд попал в башню, высек лучистый пучок искр, и машина загорелась.
Афанасий Чумов схватил зубило и на глинистой орудийной площадке, под станиной, вычертил крест.
А вражеские снаряды продолжали рваться вокруг. Были ранены бойцы расчета Гулин и Коротенко.
Чумов приник к панораме и крикнул заряжающему: — А ну, ставь второй крест!
Второй вражеский танк, обходя тот, что уже горел густым багровым пламенем, подставил свой бок. Первым же снарядом Чумов повредил ходовую часть машины. Немцы выскочили из люков и врассыпную бросились в кустарник. Но туда же летел осколочный снаряд, метко посланный наводчиком.
Со следующим танком пришлось повозиться. Первый снаряд попал в лоб. Машина вздрогнула, остановилась было, но, поведя грудью из стороны в сторону, снова рванулась вперед. Вторым снарядом заклинило башню, но танк продолжал двигаться и стрелять.
— Дай-ка бронебойный! — скомандовал наводчик заряжающему и, чтобы тот не ошибся, приподнял над головой кулак — условное обозначение этой категории снаряда.— Тут, как видно, самые головорезы засели: ни огня, ни смерти не боятся!
Чумов по-мужицки поплевал на ладони, прежде чем взяться за спусковой механизм.
Грохнул новый выстрел. Снаряд прошил боковую броню танка, видимо угодил в боеукладку, и крупповскую броню разнесло на куски. Потеряв много танков и не добившись успеха, немецкое командование бросило на позиции батареи артиллерийско-самоходные установки. Чумов выстрелил по головной машине и промахнулся — впервые в этом бою. Немецкие самоходчики тут же ответили. Их снаряд упал впереди пушки и разбил щит. Сержанта Казначеевского тяжело ранило в голову.
Афанасий Чумов остался один. И уже после этого он уничтожил еще две самоходки противника.
После боя командир батареи, увидев под левой станиной пушки Чумова шесть вычерченных крестов, крепко обнял наводчика и пообещал представить его к правительственной награде.
За бои под Шяуляем Афанасий Гаврилович Чумов был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
Совсем недавно, перебирая фронтовые блокноты, я напал на запись, в которой значилось, что Афанасий Гаврилович до войны жил в Кемеровской области. Я послал запрос в облвоенкомат и вскоре получил ответ: Афанасий Гаврилович Чумов живет и поныне в городе Киселевске. Сейчас он пенсионер.
