Начало созданию системы женского образования в России положили реформы 60-х – 70-х гг. XIX в. Во второй половине XIX столетия было опубликовано «Положение о женских училищах», целью обучения в которых было «сообщить ученицам то религиозное, нравственное и умственное образование, которого должно требовать от каждой женщины, в особенности же от будущей матери семейства». Согласно этому документу, женщины получили право получать среднее образование в женских гимназиях Министерства народного просвещения и ведомства учреждений императрицы Марии, а также в институтах того же ведомства и в женских епархиальных училищах.
В Екатеринбурге по инициативе общественности и депутатов Городской Думы 31 июля 1860 г. было открыто женское училище второго разряда с четырехлетним курсом обучения. Помимо предметов, традиционных для учебных заведений такого типа, изучались краткая всеобщая история и география, для желающих – французский язык и рисование. Двери училища были открыты для представительниц всех сословий, ограничения могли возникнуть исключительно в связи с семейным достатком. Содержалось учебное заведение на общественные средства, включая плату за обучение, которая составляла в 1860 г. 10 руб. в год. Так, в помощь учебному заведению совладелец Верх-Исетского завода И.А. Яковлев выделил 5 тыс. рублей. Значительная по тем временам сумма.
Первый набор в училище состоял из 43 учениц. Их обучением и воспитанием занимались пять учителей. Первой начальницей учебного заведения была госпожа А. И. Протасова. Педагогический совет, ответственный за учебно-воспитательную работу, возглавил директор мужской гимназии Д. А. Крупенин.
В 1862 году женское училище второго разряда было преобразовано в шестиклассное училище первого разряда. Таким образом, статус учебного заведения повысился. В программу обучения входили: Закон Божий, русский язык и словесность, арифметика, геометрия, физика, всеобщая и русская история, география, основы естествознания, чистописание, рукоделие. Желающие могли также изучать французский и немецкий языки, рисование, музыку и танцы за дополнительную плату. В 1866 году училище переехало в отремонтированное и обновлённое здание, где состоялось торжественное мероприятие по случаю выпуска первого набора учениц. Примерно на этом месте сегодня располагается Территориальный центр мониторинга и реагирования на чрезвычайные ситуации в Свердловской области по ул. К. Либкнехта, 8а. Из сорока трёх поступивших, полный курс обучения завершили девятнадцать девушек в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.
В 1870-х гг. в связи с реализацией школьной реформы и формированием сети начальных училищ в Екатеринбургском уезде, как и в целом в регионе, обнаружила себя катастрофическая нехватка кадров для сельских земских школ. По решению педагогического совета училища в 1866 г. был открыт дополнительный педагогический класс, официально имевший статус педагогических курсов.
После принятия в 1870 г. «Положения о женских гимназиях» Екатеринбургское первого разряда женское училище было преобразовано в женскую гимназию. Теперь появились все основания придать официальный статус системе профессионального педагогического образования, сложившейся еще в 1860-х гг. по инициативе педагогического коллектива и педсовета. Отныне учебное заведение предоставляло полноценное среднее и профессиональное образование, что делало его особенно привлекательным для родителей девушек. С каждым годом количество учащихся в гимназии росло: если в 1860 году их было чуть больше сорока, то в 1870 году — уже 187. Однако, старое здание гимназии могло вместить максимум 120 человек, поэтому по инициативе начальницы гимназии С.А. Тиме и председателя педагогического совета П.С. Соловьева было принято решение о строительстве нового учебного здания. 26 июня 1878 г. попечительский совет гимназии издал постановление о начале работ: «…расчищена площадь для нового здания, произведено исследование почвы, заготовлены камень и песок для фундамента, половина леса и кирпича для дома». С финансированием строительства учебному заведению помогла частная и общественная инициатива. Средства из бюджета Екатеринбурга выделила Городская Дума, оказали содействие субсидиями уездное земство и казначейство, «добрые люди пожертвовали железо на крышу», а сами гимназистки принимали активное участие в благотворительных спектаклях и концертах.
5 сентября 1883 года состоялось торжественное открытие нового здания Екатеринбургской женской гимназии: «…и бодрая, веселая, бурным потоком устремилась волна учащихся в открытые двери и жизнерадостным гомоном наполнила новые классы». Учебное заведение представляло собой целый комплекс, расположенный между Вознесенским проспектом и Колобовской улицей (современные улицы К. Либкнехта и Толмачёва). Это здание служило гимназией на протяжении всего дореволюционного периода её существования. В советский период оно было передано Свердловскому педагогическому институту (ныне Уральский государственный педагогический университет) и в настоящее время здесь размещается ряд учебных подразделений вуза.
Здание было построено по проекту архитекторов В.И. Ревнера и Ю.И. Дютеля. Состав комплекса гимназических сооружений включал двухэтажный учебный корпус, пансион и церковь Св. Магдалены. На нижнем этаже учебного корпуса располагались девять классных комнат, рисовальный зал, естественно-исторический кабинет, канцелярия, вторая комната для преподавателей и вестибюль. На втором этаже находились рекреационный зал, приемная начальницы, комната преподавателей, несколько учебных классов. По коридорам и в приемной начальницы размещались библиотечные шкафы с книгами. При учебном заведении имелся пансион. В начале ХХ в. в пансионе жило 57 человек, плата за содержание в нем составляла 180 рублей в первом полугодии и 200 рублей во втором.
Екатеринбургская женская гимназия была типичным классическим средним учебным заведением. Воспитанницы изучали математику, русский язык и словесность, историю, географию, физику, пение, древние языки – латинский и греческий; за дополнительную плату изучали новые языки – французский и немецкий и рисование. Обучение было платным. В 1878 г. родители гимназисток платили 40 руб. за год учебы, в 1908 г. – 50 руб. В то же время, благодаря материальной помощи земств, городского управления, различного рода меценатов, которые направлялись ученицам из малообеспеченных семей, ежегодно от 20 до 25% воспитанниц гимназии училось бесплатно.
Особое значение имело преподавание Закона Божьего. При этом учитывался многоконфессиональный состав будущих учительниц. Преподавание Закона Божьего велось православными, католическими и лютеранскими священниками. По своему социальному происхождению гимназистки в начале ХХ столетия на треть принадлежали к числу привилегированных сословий, более половины учениц происходили из семей мещан и крестьянства.
Популярность первой женской гимназии среди жителей Екатеринбурга объяснялась возможностью получить не только общее, но и профессиональное образование. Выпускницы восьмого педагогического класса могли рассчитывать на получение аттестата домашней учительницы, домашней наставницы или сельской учительницы. Обучаться в дополнительном педагогическом классе могли как выпускницы Екатеринбургской гимназии, так и других учебных заведений, при условии успешной сдачи ими вступительных экзаменов. Обучение было платным, в 1908 г. взималось 60 руб. в год, для учениц, родившихся не в Пермской губернии, плата за обучение была на 10 руб. больше.
Восьмой педагогический класс состоял из двух отделений: первое для выпускниц гимназии, дававшее звание домашних наставниц и учительниц, другое – для прошедших 4 класса и имевшее целью выпустить сельских учительниц. Курс обучения в первом отделении домашних учительниц включал: Закон божий – 1 час в неделю, педагогику и дидактику – 4 часа, русский язык – 2 часа, по 1 часу на арифметику, естествоведение, географию, история, гигиену, наглядное обучение, по 3 часа на французский и немецкий языки, всего 19 уроков в неделю. Во втором отделении сельских учительниц объем недельных занятий не отличался, но на русский язык выделялся только 1 час в неделю, вместо географии изучался курс отчизноведения (1 час), а курс истории ограничивался русской (1 час) и дополнительно 1 час выделялся на урок пения. Занятия в педагогическом классе проводились во второй половине дня с 16.00 до 19.00.
Учебный год делился на два семестра. В течение первого изучались теоретические проблемы педагогики, методики, дидактики, ученицы знакомились с разными педагогическими приемами, разнообразными учебниками, сравнивали и оценивали их. Во втором семестре к теоретическим добавлялись практические занятия. Анализ уроков проводился на заседаниях специально созданных комиссий, а в ряде случаев выносился на заседание Педагогического Совета учебного заведения.
Ученицам первого отделения поручали заниматься с отстающими ученицами, они проводили по шесть пробных уроков по избранным предметам в четырех низших классах гимназии. В конце семестра учащиеся представляли работу по педагогике. Будущие сельских учителя углубленно изучали преимущественно русский язык, арифметику и методику их преподавания, знакомились с руководствами обучения русской истории, отчизноведения, естествоведения. В свободное от занятий время ученицы посещали уроки по различным предметам в подготовительном и первом классе, проводили пробные уроки, занимались репетиторством с отстающими учащимися подготовительного и первого классов.
В свидетельствах о получении звания домашней наставницы или домашней учительницы указывалось, по какому предмету это звание присваивалось: по русскому языку, математике или истории-географии. В выпусках наименьшее число было преподавательниц истории и географии. В последней четверти XIX столетия из восьмого класса гимназии ежегодно выпускалось два-три десятка молодых педагогов.
Многие выпускницы педкласса работали в качестве педагогов в начальных училищах. Кроме того, учителями могли стать все, кто закончил гимназию, даже не пройдя обучение в дополнительном восьмом классе. Согласно положению о гимназиях и прогимназиях от 24 мая 1870 г. ученицы, получившие одобрительный аттестат об окончании курса прогимназии или трех низших классов гимназии, по достижению 16 лет приобретали право на получение звания учительницы народного училища. Если учесть, что в 1890 г. в Екатеринбургской гимназии ежегодно обучалось 700 человек, то станет ясно, какую значительную роль в подготовке учительских кадров на Урале играло это учебное заведение. При этом надо учитывать, что население Екатеринбурга даже в 1916 г. составляло всего 72 тыс. жителей.
Масштабы деятельности гимназии по подготовке учительских кадров для Екатеринбурга могут быть сопоставимы лишь с деятельностью современного Уральского государственного педагогического университета. При отсутствии до конца XIX в. в России государственного высшего женского образования можно признать, что педагогические классы в этот период были одной из немногих возможностей для девушек получить профессиональное образование. Важную роль в становлении и развитии гимназии сыграла поддержка органов местного самоуправления, а также благотворительная деятельность уральских предпринимателей. На протяжении всего периода своего существования Екатеринбургская первая женская гимназия была учебным заведением, одним из главных направлений деятельности которого являлась подготовка учителей для общеобразовательных школ уральского края. Популярность этого учебного заведения перешагнула границы уездного Екатеринбурга – сюда поступали учиться девушки не только из Пермской губернии, но и из многих городов и сел России.
