Пролог
14 июля 1911 года, Рим.
На перроне вокзала было многолюдно. Хорошая погода способствовала торжеству. Новенький поезд готовился к своему первому отправлению. У чёрного паровоза с большой жёлтой надписью «Сонетти» на борту было всего три пассажирских вагона, но шумиха вокруг него разразилась нешуточная. Фирма-производитель решила организовать круиз для вип-персон: сто шесть пассажиров, размещённых в новеньких вагонах, были настоящими сливками высшего римского общества – известные писатели, поэты, певцы, композиторы и прочие деятели искусства.
Оркестр уже отыграл свою программу, провожающие покинули вагоны, а газетчики всё никак не унимались. Видимо, не все сумели взять интервью перед отправкой и теперь штурмовали состав, пытаясь пробраться внутрь, но проводник стойко отбивался от журналистов.
Внезапно сквозь толпу прошёл брюнет среднего роста в белом костюме и шляпе. Элегантному господину на вид было не больше сорока, но в его взгляде чувствовалась непреодолимая сила и опыт, словно само время смотрело его глазами. Шумная толпа репортёров разошлась перед ним, как волны перед большим кораблём. А он шёл неторопливо, но уверенно, будто зная, что без него никто не уедет. Высокий тучный проводник, только что прогнавший очередного источающего проклятья газетчика, учтиво раскланялся перед этим франтом, даже не спросив билета. Кивнув ему, брюнет легко запрыгнул в первый вагон. Сразу после этого раздался свисток, и состав медленно тронулся. «Сонетти» мерно набирал скорость, локомотив выпускал клубы пара, и вскоре вокзал остался позади. При этом абсолютно никто не заметил, как на балкончике последнего вагона оказались двое молодых людей, не числящихся в списках пассажиров.
Они проезжали через вечный город, вокруг них раскинулся великолепный вид на достопримечательности. Когда легендарный Колизей остался позади, безбилетники переглянулись и, открыв дверь вагона, вошли внутрь. Парни ожидали увидеть нечто вроде безудержного кутежа сильных мира сего, но отнюдь не безмолвие. Пассажиры – мужчины и женщины разного возраста, все роскошно одетые, – сидели на своих местах, словно куклы, тупо уставившись перед собой. Вокруг царила зловещая тишина, прерываемая только стуком колёс и нечастыми гудками паровоза.
– Что за чертовщина? – воскликнул первый безбилетник, худощавый и невысокий.
Он подошёл к одному из пассажиров – пожилому мужчине в сером пиджаке – и легонько потряс его за плечи. Никакого эффекта. Старик уставился куда-то в окно и не реагировал на раздражители. Тогда новоприбывший попытался расшевелить его соседей – с тем же результатом.
– Оставь их, Луиджи, – сказал второй безбилетник, на голову выше и явно старше. – Разве не видишь, они не в себе…
– Но что с ними случилось? – не унимался первый. – Мы можем как-то помочь? Старший товарищ пожал плечами:
– Меня куда сильнее беспокоит, чтобы мы не стали такими же. Пойдём, осмотрим другие вагоны.
– Джузеппе, ты думаешь, и там также?
– Откуда мне знать? – ответил тот, перейдя на шёпот. – Надо проверить…
Осторожно они прошли вагон до конца – никто не шелохнулся. Из окна тем временем было видно, что Рим остаётся позади, а вокруг замелькал пригород. В отличие от предыдущего, этот вагон был купейным. Вдоль коридора, между дверьми, висели зеркала в человеческий рост, на полу лежал мягкий ковёр. Окна скрывались за шторами, так что вокруг царил полумрак. Вкупе с тишиной это создавало ещё более гнетущую атмосферу.
Парни вошли в купе, но пассажиры там не отличались от товарищей по несчастью из соседнего вагона. Некоторые двери оказались запреты, поэтому молодые люди проследовали дальше. Последний вагон оказался рестораном и здесь впервые шторы были подняты. За столиками сидели люди, перед многими из них на тарелках лежали вполне свежие на вид блюда. В бокалах пузырилось шампанское, но пить его никто не собирался. Посетители находились в таком же состоянии, как и все остальные. Кто-то смотрел в окно, другие – на свои яства. Некоторые даже открыли рот, поднося к нему питье.
– Да что, чёрт возьми, происходит?! – почти хором воскликнули парни. Внезапно где-то впереди послышалось шевеленье. Журналисты-безбилетники повернулись на звук. Там, ближе к середине вагона, за столиком сидел элегантный господин, вошедший в поезд последним. В отличие от остальных, он был явно подвижен, что и продемонстрировал, повернувшись к гостям.
– Вот те раз! У нас безбилетники! – осклабился он. – Какая прелесть.
От его ухмылки повеяло чем-то ледяным, а взгляд его чёрных глаз, казалось, проникал в самую душу. Человек в белом костюме поднялся из-за стола. И распростер руки, словно хотел обнять репортёров.
– Добро пожаловать на борт! Вы мне пригодитесь.
– Кто вы такой? – спросил Луиджи.
Репортёр вдруг понял, что с трудом произнёс эти слова. В голове зашумело, словно от пары рюмок крепкого алкоголя. Парень посмотрел на своего товарища и понял, что он чувствует то же самое. Их замутило, и они с трудом держались на ногах.
– Вы узнаете ответ, очень скоро, если останетесь со мной.
Не сговариваясь, они поковыляли обратно, стремясь убраться подальше от жуткого персонажа. Каждый шаг давался с трудом, словно они шли по глубокому снегу.
– Как, уже уходите? Так поспешите же, а то опоздаете…
Но ребята ничего уже не слышали. Они боролись за каждый метр обратного пути. Так, вагон-ресторан уже позади, потом долгий, кажущийся вечностью путь через купейный. К последнему вагону они уже окончательно выбились из сил. Пот лился градом, словно они только что покорили горную вершину.
Внезапно из ниоткуда появился густой белый туман, который стал медленно подниматься от пола.
– Нам нужно выбираться отсюда, – еле прошептал Джузеппе.
– Как, на полном ходу?
– У нас нет выбора…
Почти на карачках они выползли на балкончик последнего вагона. Чистый воздух придал им сил, и все же они с трудом поднялись на ноги. Внезапно дневной свет померк, словно кто-то дёрнул рубильник.
– Мы в туннеле!
Туман, который они только что видели внутри, начал обволакивать весь поезд.
– Нужно прыгать! – крикнул старший товарищ.
Луиджи замотал головой:
– Это слишком опасно!
– Ты как хочешь, а я рискну!
Джузеппе просто перекинул ноги через перила и тут же растворился во тьме за бортом.
Луиджи замешкался – никогда в жизни ему не было так страшно. Внезапно за его спиной появилось нечто. Телом оно походило на проводника, высокого и грузного, которого он видел перед отправкой поезда. Вот только лица у него не было. Совсем. Лишь гладкая поверхность без единого отверстия. Луиджи от этого зрелища окаменел, его тело словно налилось свинцом. Когда на месте лица появилась физиономия элегантного франта, непропорционально смотревшаяся на таком огромном теле, репортёр почувствовал, что теряет сознание.
– Оставайся здесь, парень, – сказало голосом человека нечто, каким-то дьявольским образом подчинившее себе целый поезд. – Уверяю, ты увидишь такое, о чём и не мечтал.
Луиджи качнуло на перила ограждений, проводник уже собрался было подхватить его, как безвольное тело журналиста исчезло в черной пустоте…
Удар, боль, тьма… Луиджи очнулся от чьих-то прикосновений. Открыл глаза и увидел, как Джузеппе хлопает его по щекам. Парень обнаружил, что лежит на земле возле входа в тот самый железнодорожный туннель, который они только что проезжали. Он сморщился от боли. Правую руку обожгло огнём. Но главное, что в голове был порядок. Никакого сумбура и посторонних голосов.
– Где поезд?
Джузеппе пожал плечами. Выглядел тот гораздо лучше, чем Луиджи… Из повреждений на нём заметна только повязка на голове, явно сделанная из рукава собственной рубахи.
– Как в воду канул. Будто и не было его…
1
21 апреля 2023 года, США.
Вечернюю тишину разорвал хлопок выстрела. Мимо. Инспектор гневно сплюнул на густой ковер жёлтой листвы и, прицелившись ещё раз, попытался поймать на мушку своего старенького кольта быстро удаляющуюся фигуру в длинном чёрном пальто. Он нажал спуск. Выстрела не последовало, вместо этого раздался металлический щелчок байка. Сейчас Виндоус был готов разорвать на части любого, окажись тот сейчас на пути. Полицейский ловил этого гада целый месяц. Неисчислимое множество бессонных ночей, проведённых в разборах свидетельских показаний и улик. Огромное количество отснятых фото и видеоматериалов, кропотливая подготовка операции по аресту, и вот итог – преступник уходит, а слуга закона провожает его взглядом и скрипит зубами от злости.
«Не на того напал!» – эхом стучали в голове мысли.
Джон дал выход своей ярости. Никогда он не был чемпионом по бегу, да и приличный пивной живот этому не способствовал, но сейчас, собрав всю волю в кулак, он заметил, что фигура преступника начала приближаться. Лавируя между деревьями, полицейский нагонял его. Пот заливал глаза, под сердцем кололо от натуги, но сейчас Виндоус не мог позволить себе остановиться.
Полиция дала этому преступнику прозвище Прыгун. Он исчезал и появлялся прежде, чем его успевали найти. Летопись его преступлений занимала пять томов, но в целом они были однонаправлены – торговля психотропными веществами и галлюциногенами. Но главной опасностью была его страсть к ещё более грязным экспериментам: Прыгун был просто помешан на химии. И почти каждый месяц криминальный мир обходила весточка о новом творении неуловимого авантюриста. Причем в его действиях имелась одна характерная черта – все его клиенты через какое-то время бесследно исчезали. Выходит, он не только наркоторговец, но ещё и убийца.
Джону, как полицейскому, чьи, если верить словам отдельных «доброжелателей», лучшие дни уже позади, передали дело Прыгуна в надежде, что оно станет последним гвоздем в крышке его профессионального гроба. Затем ветерана, хоть ещё и весьма крепкого, ждала пенсия. Ему давно было наплевать на свою дальнейшую карьеру – чай, не зелёный юнец, грезящей о славе! – но вот утереть носы некоторых особо наглых начальников он считал делом чести. Именно поэтому он сейчас и находился здесь.
Операция по поимке Прыгуна, которую здесь в горах возглавлял Джон, явно провалилась. Троих офицеров Прыгун умудрился отправить в какое-то забытье. Они живы и даже вроде в сознании, но несли тарабарщину и плохо реагировали на раздражители. По крайней мере, Виндоуса они таковым не считали. Именно поэтому он, а не молодые бойцы оцепления, через которых преступник непостижимым образом прошёл, преследовал мерзавца.
Впереди замаячил обрыв. Прыгун бежал к нему, словно надеясь улететь. Готовя операцию, спецы изучили окрестности, а потому Джон знал, что внизу располагался недостроенный участок железнодорожного моста. Дальше шла пропасть в несколько сот метров, поэтому коп, надеясь на скорую победу, ускорился.
«Теперь точно не уйдёшь!», – думал он.
Инспектор прицелился. Грохнуло. Пуля попала в дерево рядом. Прыгун только замер, обернулся и посмотрел на Виндоуса. Их взгляды встретились. Джон тоже замер. В глазах беглеца не было страха или сомнений, которые полицейский привык видеть у загнанных в угол преступников. Не увидел он и злости, желания разобраться с проклятым копом. Прыгун явно не чувствовал себя жертвой, скорее наоборот. Взгляд уверенный, скорее надменный и насмешливый. Его явно забавлял сам процесс погони.
Тем не менее, Джон сумел выйти из ступора и сделал сначала один шаг, потом ещё. Всё быстрее он приближался к своей цели.
– Вы арестованы! Руки за голову! Лечь на землю!
Вместо ответа Прыгун улыбнулся, подошёл к самому краю обрыва и посмотрел вниз. Детектив снова бежал – до преступника оставался всего десяток метров. Внезапно раздался паровозный гудок. Виндоус замер. Очень странно: никаких поездов здесь просто не должно быть! Тем более этот звук… Он слышал похожие только в старых фильмах про освоение Дикого Запада. Дальше случилось нечто и вовсе невообразимое. Прыгун оправдал своё прозвище: он в последний раз посмотрел на инспектора, широко улыбнулся и, сделав ему ручкой, полетел в пропасть.
– Вот псих!
Виндоус подбежал к краю обрыва и увидел нереальное зрелище. По рельсам в клубах белого тумана медленно ехал старинный чёрный паровоз. А преступник, как ни в чем не бывало, бежал по крыше одного из вагонов. Пока офицер таращился вниз, под ним проходил уже последний вагон. Джон сам себе удивился, что не стал мешкать. До крыши примерно футов двадцать, но старику было всё равно. Он прыгнул. Уже в полёте подумал, что это плохая идея. Да и как вообще этот древний паровоз мог оказаться на недостроенном мосту?!
Последней стала мысль о том, что сейчас, вероятно, будет очень больно. Так и случилось, только боль возникла не в ногах, а по всему телу. Последнее, что Джон увидел, перед тем как отключиться, была половина его туловища, увязнувшая в крыше вагона, словно в болоте…
2
Вокруг слышались голоса, кричали люди. Джон Виндоус оказался в месте, описать которое проще всего можно было одним словом – ад. Вокруг – темнота, зловоние, рядом – бессчетное множество тел. Они задевают его, толкают, пытаются вцепиться. Джон видит только отдельные силуэты, отбивается, пытается уйти прочь от них, но тщетно. Один шаг, другой, и внезапно мир взрывается белым всепоглощающим светом. На миг Виндоус увидел вокруг обнажённых мужчин и женщин, а потом свет поглотил его…
Инспектор открыл глаза. Он лежал на полу вагона, устланного зелёным ковром. Вокруг тихо, только мерный стук колёс нарушал спокойствие. В голове гудело так, словно он пил целую неделю. Полицейский попытался подняться, но смог только встать на четвереньки.
– Что за чертовщина тут происходит?!
Ему никто не ответил. Виндоус полез в карман пиджака, достал оттуда небольшую металлическую коробочку и приоткрыл. Там был порошок коричневого цвета. Выцепив маленькую щепотку вещества, он вдохнул его и шумно чихнул. От этого стало легче, мозги будто прочистились. Только теперь он смог как следует осмотреться. Вагон был старинным и явно обзорным. Рядами через большие промежутки по обеим сторонам стояли диваны, лицом друг к другу. На каждом размещалось по три человека. Пассажиры очень разношерстные – от мексов в рваных джинсах и потёртых футболках до представителей офисного планктона в строгих деловых костюмах. Объединяло их только одно – они словно замерли и больше напоминали манекенов из магазина одежды, чем живых людей. Виндоус подошёл к ближайшим пассажирам и осмотрел их. Мужчина лет сорока в чёрном деловом костюме застыл в явном напряжении. Ему точно было некомфортно сидеть напротив бомжеватого старика в обносках, от которого шёл далеко не самый приятный запах. Рядом с ним сидел молодой мексиканец, выглядевший чуть лучше, но не намного. Инспектор подошёл к ним и осторожно поводил ладонью перед лицом каждого. Никакой реакции.
– Эй, ребята, вы меня слышите?!
Тот же результат. Из любопытства Виндоус проверил пульс у всех сидящих на диванчике – тот прощупывался. Инспектор хмыкнул. Получается, они все живы, но находятся в каком-то трансе, и как их оттуда вывести – неизвестно. Решив не тратить больше времени, Джон отдернул бархатную шторку на окне и нахмурился. За окном – белая мгла. Инспектор придвинулся поближе, хотел открыть окно, но не получилось. Сначала Виндоус подумал, что поезд каким-то образом попал в снегопад хотя о снеге в этих краях давно никто не слышал. Потом присмотрелся повнимательней и пожал плечами. Поезд словно двигался сквозь молоко. Ровное белое ничто. При этом колёса стучали так, словно продолжали движение по рельсам. Инспектор решил проверить остальные вагоны.
– Должно же быть объяснение всей этой чертовщине…
Пройдя через тамбур между вагонами, Виндоус оказался в купейном. Открыв одну дверь, заглянул внутрь. Пожилая женщина, девушка, мужчина лет сорока и тинэйджер – все сидели на диванчиках и равнодушно смотрели в окно. На его появление никто не отреагировал. Тяжело вздохнув, полицейский закрыл дверь и пошёл дальше. Несколько дверей оказались запреты, в других он обнаружил тех же живых манекенов. И только зайдя в последнее купе, Виндоус обомлел.
На диванчиках сидели, смотря в окно, трое его коллег, что вместе с ним участвовали в поимке Прыгуна.
– Крис, Виктор, Макс! – позвал Джон.
Нет ответа. Виндоус зашёл в купе и осмотрел своих товарищей, с которыми не один год служил бок о бок. Первый – высокий моложавый красавчик сорока лет, которому на вид не дашь и тридцати. Женщины по нему так и сохли, чем он пользовался, помимо всего прочего, эффективно работая со свидетельницами. Второй – коренастый и крепкий, лишь немногим моложе самого Виндоуса. Третий – самый молодой, невысокий, зато шустрый парень, третий год после академии. Сейчас все они были в той же одежде, которую Джон видел на них в последний раз. Вся троица меланхолично смотрела в окно.
– Ну уж нет, вас я так просто ему не отдам!
Инспектор принялся трясти каждого из них за плечи:
– Очнитесь, мать вашу!
Ничего не изменилось. Джон хотел было начать хлестать их по щекам, но всмотрелся в их лица и передумал. Все же это свои парни, а толку от пощёчин скорее всего не будет. В отчаянии Джон вышел из купе, не став закрывать дверь. «Да, что же случилось?!», – думал он. И тут внезапно вспомнил о виновнике всего этого дерьма. Он ведь тоже прыгнул на поезд. Значит, искать его надо именно в последнем вагоне. Судя по уверенному поведению негодяя, тот наверняка знал, что делал, а значит, помимо всего прочего, причастен к этой чертовщине.
3
Достав из наплечной кобуры, спрятанной под пиджаком, свой старенький кольт 1911, инспектор перешёл в последний вагон. К удивлению Виндоуса, это оказался вагон-ресторан. Здесь было светло. Шторки на окнах убраны, благодаря чему было прекрасно видно молочную белизну за бортом. За столиками опять сидели неподвижные пассажиры. Они застыли, глядя в окна, в свои тарелки, друг на друга. Что удивило Виндоуса, так это еда: она стояла перед ними и выглядела свежей и аппетитно пахла, будто её только что принесли. Джон даже подошёл к одному из столиков и поднял к носу чашку кофе. Запах так и манил попробовать, но старик взял себя в руки и поставил напиток на место.
«Неизвестно ещё, от чего весь этот народ так выморозило. Может что-то подсыпали в пищу», – подумал ветеран.
– Напрасно. Еда и питье – всё настоящее.
От неожиданности Джон вздрогнул. В нескольких шагах от него стоял Прыгун и улыбался. Он преобразился и походил сейчас на элегантного франта из прошлой эпохи, под стать этому поезду. Виндоус вскинул пистолет.
– Руки за голову, лицом к стене!
Улыбка брюнета стала шире. В ответ он лишь покачал головой.
– Ах ты тварь! Сейчас я тебя… – начал было инспектор, намереваясь ткнуть наглеца стволом в солнечное сплетение, чтобы потом скрутить и надеть наручники. Джон бессчетное множество раз проводил задержания и делал это практически на автомате, но сейчас что-то пошло не так. Он по непонятной для самого себя причине замер в паре шагов от цели. Ноги перестали слушаться, руки опустились. Правая по-прежнему сжимала пистолет.
– Какого…
– Ничего у вас не получится, господин легавый. Теперь вы – пассажир моего поезда. Мне как раз одного не хватало для ровного счёта.
Старик пытался сделать хоть шаг и поднять руки, но тело перестало слушаться.
– Никто из пассажиров не способен причинить мне вред. Вы, конечно, можете попытаться сбежать, но, – брюнет посмотрел на белую муть за окном и ухмыльнулся, – не советую. Мы сейчас далеко от дома. Очень далеко… Тут Виндоусу впервые стало страшно. Инспектор вдруг подумал, что, может, он уже погиб после прыжка на крышу вагона, а всё, что здесь творится, – плод фантазии его умирающего мозга. Прыгун засмеялся, словно прочтя мысли Джона:
– Уверяю вас, это не так. Однако не буду вас разубеждать – это очень забавно!
Старик заставил себя развернуться и пойти назад. Это получилось, хоть и с большим трудом. «Он сказал – нельзя причинить ему вред, но просто уйти я могу!», – думал Джон.
– Не смею вас задерживать, – сказал хозяин поезда. – Если захотите поговорить или отобедать – прошу. У вас есть ещё около часа…
С каждым шагом, к телу возвращалась былая подвижность. Когда за Виндоусом закрылась дверь тамбура, он смог облегчённо выдохнуть. Мышцы дрожали от напряжения, будто он целый день провёл в тренажёрном зале. Пошатываясь, Джон ввалился в купе, где сидели его коллеги, и оперся на небольшой столик посередине. От неловкого движения из внутреннего кармана пиджака выскочила табакерка и, звякнув, выпустила облачко содержимого.
– Вот чёрт! – разозлился старик и убрал её обратно.
Неожиданно Макс, сидевший ближе всех к двери, звонко чихнул. Потом с удивлением осмотрелся вокруг и уставился на инспектора.
– О, Джон, а где это мы?
Инспектор довольно похлопал себя по карману и обнял коллегу.
– Слушай, старик, я тоже рад тебя видеть, но ты это… держи себя в руках. Виндоус проделал трюк с нюхательным табаком с двумя оставшимися товарищами. Это сработало – они мгновенно ожили. Инспектор ввёл ребят в курс дела, потом показал, что творится с остальными пассажирами.
– Странно, – сказал Виктор. – После того, как мне в лицо брызнули какой-то дрянью, ничего не помню.
– Да уж, – поддержал его Крис. – Если бы не все эти люди и это… – он показал рукой на молоко за окном. – Я бы посчитал тебя сумасшедшим.
Ребята согласно кивнули.
– Значит, что мы имеем? – сказал Макс. – У нас час.
– Думаю, сейчас уже меньше, – уточнил инспектор.
– А что потом? – выразил всеобщую обеспокоенность младший товарищ.
Виндоус пожал плечами:
– Хотел бы я знать…
На мгновение воцарилась тишина, слышался только мерный стук колес.
– Он же сказал, что с ним можно поговорить, так пошли пообщаемся.
– Я уже пробовал, – сказал Джон.
– Так нас теперь четверо. Да и почему бы просто не поговорить: может, узнаем чего…
Резкий скрежет отвлек их внимание. Двери в одно из купе, которые до сих пор были заперты, внезапно открылись. К ним вышла высокая нескладная фигура в чёрно-красной форме проводника. Отсутствие лица и резкие, отрывистые движения этого персонажа наполнили ребят инфернальным ужасом.
– Чёрт, Сайлент-Хилл какой-то… – прошептал Макс.
Ребята попятились, но вдруг каким-то чудом на голове проводника, будто живая маска, появилось лицо Прыгуна.
– О, можете не утруждаться, я – гостеприимный хозяин, и сам введу вас в курс дела!
Все завороженно слушали и смотрели на нечто, говорившее с ними.
– Да, повторюсь – никто в этом поезде не сможет причинить мне вред. Извините, не могу представиться. Моё имя вам ни о чём не скажет, главное, что я родился в 1847 году, а умер в 1886-м, в Монте-Карло. Я был виновником крупнейшей по тем временам железнодорожной катастрофы. За это и кое-что другое меня отправили в пекло. Однако, по иронии судьбы, природа наделила меня даром предприимчивости. И вот, я договорился с самим хозяином того удивительного мира, который люди обычно называют преисподней. Учитывая моё железнодорожное прошлое, он создал этот уникальный экспресс!
Толстяк с лицом Прыгуна театрально раскинул руки:
– Мой состав должен собрать в разных временах и странах десять тысяч душ. В обмен на это меня вернут в ваш мир, живого и в нынешнем виде без всякой реинкарнации и необходимости снова рождаться. Вы не представляете, какая это сложная задача на таком небольшом поезде. После того, как вагоны заполняются, я всегда возвращаюсь домой, а, по-вашему, опять же, в преисподнюю: сдаю, так сказать, груз. И снова отправляюсь в путь – уже в другое время.
Он широко улыбнулся, а полицейские уставились в окно.
– Пространство между мирами выглядит эффектно, это да. И кстати, у вас осталось около получаса до того, как мы прибудем на конечную станцию. Вам невероятно повезло, так как с вашим прыжком, – брюнет обратился к Виндоусу, – вы стали почётным десятитысячным пассажиром.
– А при чём тут другие миры и ад? – подал голос Макс.
Прыгун улыбнулся:
– Ваша детская картина мира с добрым стариком боженькой на небе и дьяволом под землей не соответствует действительности. Мы сейчас очень далеко от дома…
Хозяин поезда обвел взглядом всех четверых:
– Я могу наполнить ваши последние минуты страданием, а могу пригласить за столик и налить вина. Решайте сами. И не беспокойте больше моих пассажиров! Учтите, второй раз предупреждать не буду.
Проводник снова стал безликим и ковыляющей грузной походкой вернулся в своё купе.
4
– И что вы об этом думаете? – спросил Джон.
– Ему не понравилось, что ты нас разбудил, – сказал Крис. – Это точно, раз сам к нам явился.
Остальные согласно закивали.
– Это понятно, я обо всём остальном, – сказал старик.
– Логика в этом есть, – Макс подошёл к окну и вгляделся в белую муть. – Я даже где-то читал про поезд-призрак, который видели то там, то здесь. Вроде бы сохранились даже свидетельства двух пассажиров, чудом сумевших выпрыгнуть из него. Даже не верится, что мы сейчас в нём…
– Вопрос только один – что нам делать? – перебил его Джон.
– А что тут думать? Ты нас привёл в чувства табаком, так? И негодяю это не понравилось. Так давай будить остальных! Если нам и правда осталось немного, терять всё равно нечего.
– Отличная идея! – согласился Крис.
Все её поддержали.
– Вот только мой табак не бесконечен…
– Ничего, – одобрил идею Макс. – Разбудим, сколько сможем. А там, может, у кого из пассажиров найдётся ещё!
Макс, как самый шустрый из четверых, взял табакерку инспектора и принялся ходить по вагону как заправский сеятель, метая в пассажиров облачка чудодейственного вещества. Это сработало. Люди стали приходить в себя: одни громко чихали, другие просто трясли головами. Однако табак закончился быстро, его хватило только на три купе. К счастью, у одного из пассажиров нашёлся похожий порошок. Пока Макс ходил по вагону, Крис и Виктор вводили народ в курс дела. Джон тем временем следил за дверью в купе Проводника. Он понимал, что тот может появиться в любой момент.
Через несколько минут вместе с большой толпой вернулся Макс. Люди переговаривались, причём на разных языках – отчётливо слышалась испанская речь.
– Я прошёл и первый вагон, там нашёл ещё табаку, – доложил обстановку Макс. – Что теперь?
–– Теперь остался последний, – ответил инспектор.
– Но как мы сделаем это? Как я понял, тот тип всемогущий? – сказал Виктор.
– Здесь есть нюанс, – улыбнулся инспектор. – Убивать нас нельзя, ведь ему нужна каждая душа. Максимум, что он может сделать – это запудрить мозг, а значит, уже и не такой всемогущий.
– А ведь верно, – поддержал его Крис. – Предлагаю его отвлечь. Кто-нибудь видел здесь стоп-кран?
Он обвёл взглядом людей вокруг. Кто-то из глубины рядов поднял руку.
– Отлично! – улыбнулся Крис. – Уверен, Прыгун или его проводник окажутся там, как только я дерну за рычаг.
– А, что потом? – раздался голос из толпы. – Просто пойдём напролом?
– Я предлагаю по-другому, – ответил Макс.
– Есть здесь кто-нибудь, игравший в регби или баскетбол?
Таковые нашлись.
– Вот мы и пойдём на прорыв, – сказал Макс. – Если отвлекающий манёвр не удастся, будем действовать прямо. Разбудим всех, кого сможем.
– Похоже на план, – сказал Джон. – А мы тогда вместе с остальными постараемся отвлечь того громилу.
Спортсменов набралось человек десять вместе с Максом. Они, вооружившись последней табакеркой, приготовились. Внезапно раздался скрежет тормозов, поезд тряхнуло. Это Крис дёрнул стоп-кран.
Не став ждать реакции Прыгуна, команда прорыва бросилась вперёд. Они ворвались в последний вагон и с удивлением встретили там хозяина поезда, явно поджидавшего их.
– Решили поиграть? Как хотите, так даже интересней.
Брюнет указал рукой на Макса, тот замер с выражением боли на лице. Стоящий за ним темнокожий подросток выхватил табакерку из его одеревеневших пальцев, и, увернувшись от гнева брюнета, поразившего кого-то другого, с грацией Майкла Джордана прыгнул и метнул щепотку табака в первых сидящих за столом людей.
Прыгун развернулся и хотел было вновь атаковать парня, но остальные восемь человек разом навалились на него. Для кого-нибудь послабее это закончилось бы неминуемой смертью, но Прыгуна только слегка задержало. Он сбросил с себя людей, словно промокший плащ, и вновь обернулся к шустрому «баскетболисту».
Тот, тем временем, пробудил уже половину вагона.
– Бегите отсюда! – закричал он людям, прежде чем скорчиться от судорог на полу вагона.
Толпа уже побежала, кто-то из «спортсменов» ударной группы потащил за собой безвольное тело Макса.
– И чего вы этим добились?! – кричал им вслед брюнет. – Вы всё равно на моём поезде, и время почти истекло. Я уже победил!
– Не зарекайся… – сказал пришедший в себя Макс.
5
В купейном вагоне шла битва. Проводник без лица хватал людей и усаживал их на места. Те снова теряли волю и превращались в живых манекенов. На толстяка нападали, били, пытались свалить с ног, но тот напоминал ожившую статую. Всё было ему нипочем.
– Подсекайте его! – закричал Джон и сам бросился вперёд, показывая пример остальным.
Он и несколько других мужчин зашли монстру за спину и вцепились ему в ноги, стараясь обездвижить, а другие, навалившись, вместе толкнули в грудь. Проводник потерял равновесие и улетел в одно из свободных купе.
– Запирай!
Двери закрыли, а ручки связали кусками собственной одежды.
– Что делать теперь? – спросил Макс, приведя людей из последнего вагона.
– Ты сам сказал, что кому-то удалось спастись, спрыгнув с поезда, – сказал Виндоус. – Думаю, стоит попробовать.
Макс посмотрел в окно: там была все та же белая муть. Разве что движение колёс явно замедлилось.
– Слышите, – сказал он. – Мы замедляемся. Интересно, это из-за нажатия стоп-крана, или мы подъезжаем к конечной станции?
Переглянувшись, они погнали людей в последний вагон.
– Стойте! – пронёсся по вагону крик хозяина поезда.
Ноги стали подкашиваться, а в головах зазвенело.
– Быстрей! Прыгайте! Это единственный выход… – сказал, тратя последние силы, Виндоус.
Тем временем первые люди уже открыли тамбур и собрались на балкончике последнего вагона. Виндоус плелся в хвосте. Медленно шаркая, тяжело дыша, он только успел покинуть второй вагон, как его окликнули.
– Ты не входил в мои планы, старик, но теперь я на тебе отыграюсь!
Прыгун медленно приближался. В его взгляде блеснуло пламя.
– Если уж мне суждено проиграть, то я заберу тебя с собой!
Джон обернулся. Всего за одно мгновение перед его глазами промелькнула вся жизнь. Он увидел своих детей, сына и дочь, уже выросших, ставших хорошими людьми. Свою бывшую жену, с которой удалось сохранить дружеские отношения. Мысленно попрощавшись со всеми, он развернулся к Прыгуну.
– Иди к нам, Джон! – кричали его друзья, последние оставшиеся в поезде пассажиры.
Виндоус не оборачиваясь, махнул им рукой. И крикнул через плечо:
– Не ждите меня! Я пожил своё, чего и вам советую.
Брюнету же сказал сквозь зубы:
– Ты травил людей, заманивал их сюда, – прошипел Виндоус, с трудом ворочая языком.
– Как-то же надо было набирать пассажиров, – пожав плечами, сказал Прыгун.
– И стоило оно того? Столько человеческих жизней ради половинки твоей?
Прыгун хмыкнул:
– Вот проведёшь хотя бы минуту в аду, потом расскажешь.
Хозяин поезда подошёл к Джону и принялся душить его. Старик в ответ схватил его за горло.
– Для меня ты всего лишь преступник, Прыгун! – прошептал он. – И я позабочусь о правосудии, пусть и не земном. Ты не выполнил свой договор…
В этот момент колёса поезда остановились, раздался скрип тормозов. Конечная станция. Виндоус улыбнулся, а потом свет поглотил его…
Эпилог
Белая муть уступила место сначала чёрной пелене, а затем – солнечном свету. Крис открыл глаза. Над головой было синее, вполне земное небо. Солнце стояло в зените. Осмотревшись, парень понял, что лежит на железнодорожной насыпи возле входа в туннель. Его коллеги Макс и Виктор лежали рядом, но ещё не пришли в себя.
Он поднялся на ноги, отряхнулся и бросился к друзьям. Они были живы и очень скоро все вместе стояли и смотрели в чёрный провал туннеля.
– Как думайте, он выжил? – неуверенно спросил Крис.
Макс и Виктор не ответили. Вдруг рельсы задрожали, и послышался быстро нарастающий гул. В черноте туннеля возник луч света. Ребята переглянулись и отпрянули на безопасное расстояние.
Почти сразу из тьмы с рёвом вынырнул вполне себе современный электровоз с длинным, вытянутым телом. Мимо с большой скоростью пронеслись вагоны, которых было явно больше трёх. Коллеги заворожённо смотрели вслед уходящем поезду.
– Надеюсь, он сейчас в лучшем мире, – сказал Макс.
