Казалось, что окрестности этой солнечной системы словно вычистили пылесосом: не было ничего, что обычно бывает там, где есть звезда и куча планет – ни пояса Койпера, ни кометного облака Оорта тут не наблюдалось и в помине. А звезда была – очень похожая на Солнце, практически близнец, с отличием по свечению на тысячные доли процента. И планеты имелись – пояс газовых гигантов с одним выделяющимся (ни дать, ни взять, Юпитер), а затем привычный «пояс жизни» – три планеты земного типа. Вот что тут тоже отсутствовало, так это пояс астероидов и мелкая планета рядом со звездой. Пока экипаж наблюдал новую систему с дистанции выхода в обычную метрику, т.е., с расстояния примерно в 1500 а.е., но сходство с родной Солнечно имелось явное.
– Напоминает? – усмехнулся директор экспедиции Аксель Ченг, вместе с инженером комплекса Иваром Рамосом разглядывавший пространственную схему планетной системы, выведенную искусственным интеллектом корабля на контакт-панель центрального пульта управления.
Инженер кивнул: да – очень, очень похоже.
– Явно чьих-то рук дело, – предположил он. – Похоже, мы нашли ещё один обитаемый мир, но намного более продвинутый, чем встречались до сих пор.
– Странно только, что нас не встречают, – хмыкнул директор. – Ведь, судя по всему, эта чистота – чьих-то рук дело, а тут и чисто, и тишина…
Действительно, эфир вокруг этой системы молчал – кроме обычного фонового излучения и разных космических радиопомех не раздавалось ни одного сигнала ни в одном известном диапазоне. Если здесь и существовала цивилизация, то она явно не использовала ни струнную, ни гравитационную, ни, уж тем более, радиосвязь.
– Так что насчёт «серьёзности» возможной местной цивилизации я бы пока не трубил в фанфары – странно всё это как-то.
– Посылать доклад на Землю будем? – осведомился инженер.
Директор скривил задумчивую гримасу и медленно покачал головой.
– Наверное, пока рано, – ответил он, – да и энергозатратно всё-таки. У нас не так много резерва, а заниматься поисками и добычей нужных материалов пока не с руки. Подойдём поближе, посмотрим.
Рамос снова кивнул и сделал приглашающий жест в сторону изображения системы на контакт-панели – летим, мол?
Директор вызвал ИскИн корабля, которому было присвоено имя «Сумит» в честь одного из разработчиков этой системы индуса Сумита Марвари. ИскИн тут же откликнулся и даже материализовался перед людьми голографически. Выглядел он как довольно симпатичный, худощавый юноша – учёного, давшего имя ИскИну, уже более двадцати лет не было в живых, но его молодой облик использовали для визуализации ИскИнов, создаваемых по этой технологии.
Директор попросил Сумита активировать драйверы корабля и отдал распоряжение двигаться с ускорением в 100 «же». При таком темпе движения путь до границ системы должен был занять максимум пару дней. По прямой от точки выхода земного корабля в стандартную метрику получилось бы намного быстрее, но руководитель экспедиции не хотел пересекать орбиты газовых гигантов, поэтому корабль, а правильнее – комплекс дальней разведки «Драган», должен был выполнить длинную петлю, и подходить к заинтересовавшим планетам перпендикулярно плоскости эклиптики. Немного дольше, но надёжнее и безопаснее.
Большую часть КДР составлял двухсотметровый тор, внутри которого располагались системы свёртки пространства, энергоустановки обеспечения полёта и всё вспомогательное оборудование. В центре этого «бублика» на спицах-тоннелях висел функциональный модуль, а над плоскостью всего сооружения ещё на сотню метров с обеих сторон на шести пилонах выступали маршевые бозонные двигатели – генераторы переменного гравитационного поля. Генераторы создавали с нужной стороны КДР фантом центра притяжения с колоссальным ускорением свободного падения, и весь комплекс устремлялся, как бы падая, в направлении выбираемого узконаправленного вектора гравитации. При этом во время полёта в обычном пространстве комплекс находился буквально в состоянии свободного падения, и экипаж не чувствовал ужасающих ускорений, которые, создавайся бы такое ускорение как толкающее усилие, убило бы всё живое или потребовало бы колоссальных затрат энергии на локальную компенсацию таких ускорений. А при такой системе требовалось лишь незначительное усилие для поддержания на борту искусственной гравитации равной земной.
Гравитацию и пространство победили всего около ста лет назад, в середине 22 века, и это буквально спасло задыхающееся на Земле человечество, позволив летать в космос с практически земным комфортом и, самое главное, открыв дальние звёздные системы и размазав по пространству Вселенной все те проблемы, которые к этому времени грозили окончательно задушить человечество, запертое на маленьком голубом шарике.
Попытки киборгизации людей для того, чтобы переносить тяжёлые условия космических полётов на примитивных ракетах прошлых веков, были заброшены, и человек во многом остался человеком. Единственные, кто сохранял приверженность киборгизации и оцифровке сознания – адепты бессмертия, не видевшие иного способа подарить людям жизнь вечную, поскольку все попытки чисто биологического продления жизни пока смогли довести порог активной деятельности человека едва ли до 120 лет.
Экипаж комплекса «Драган» был небольшим – всего 8 человек: высокий уровень автоматизации и применение исследовательских андроидов не требовали большого числа людей, позволяя сильно экономить на системах жизнеобеспечения, которые в любом случае требовали значительных затрат. По составу экипажи обычно подбирались из соотношения 50/50: половина мужчин, половина женщин, причём без сильного возрастного разброса. Хотя человечество давно уже существовало на свободных принципах отношений полов, но экипажам КДР приходилось проводить в космосе всегда не года, и такой компоновке «парный» состав заметно снижал опасность возникновения конфликтов и создавал более спокойную атмосферу в коллективе, в частности, и в сексуальных вопросах.
По мере приближения с открытой планетарной системе наблюдения показали, что все три планеты «пояса жизни» имеют пригодную для существования людей атмосферы, но более всего походила на Землю вторая от звезды планета. К ней и направился КДР «Драган».
х х х
Сооружение на орбите было огромным – сказочное сферическое нагромождение хрустальных конструкций из материала, который по прочности превосходил алмаз и титан вместе взятые, и на проверку оказался каким-то поразительным соединением именно этих компонентов. Вся сфера выглядела неким сплавом сияющих кристаллов разнообразной формы, разноформенных башен, в которых угадывались очертания то гигантских Тадж-Махалов или Нотр-Дамов, то донжонов средневековых замков, то ажурных арок замечательных мостов, с той лишь разницей, что пролёты этих мостов соединяли не берега какой-нибудь Влтавы или даже Дуная, а простирались на десятки километров.
– Какая-либо активность на орбите отсутствует, – сообщил Сумит. – Пусто, чисто, тихо.
Пока Сияющая Сфера как её сразу же окрестили земляне находилась на солнечной стороне планеты, она сверкала словно огромный драгоценный камень – зрелище открывалось поистине завораживающее. Сфера не была монолитной, не имела цельной закрытой поверхности, но по некой дымке между деталями её конструкции, видимой, даже невооружённым глазом, ещё до высадки возникло предположение, что там существует какая-то атмосфера. Приборный анализ подтвердил, что атмосфера эта полностью идентична атмосфере планеты, вокруг которой вращалась Сфера и которую земляне пока условно определили, как «Главную» в системе звезды.
Кроме Сферы на орбите находились ещё 16 достаточно крупных и совершенно одинаковых объектов – все на двух высоких стационарных орбитах, перпендикулярных друг другу, по 8 спутников в каждой плоскости. ИскИн КДР, проанализировав их, пришёл к заключению, что этот комплекс используется, в частности, для контроля климата на планете и, возможно, ещё для каких-то пока не ясных целей.
Директор Ченг всё ещё тянул с подробным докладом на Землю – по системе «струнного телеграфа» было отправлено лишь короткое и энергетически очень экономное сообщение о том, что экипаж комплекса приступает к исследованию очередной планетной системы по строению очень схожей с Солнечной. Получено было тоже короткое «добро».
На такое поведение у директора и всего экипажа имелись весомые «корыстные» соображения: с явными следами столь высокоразвитой цивилизации земляне сталкивались впервые, и неизвестно, как бы повёл себя Центр исследования дальнего космоса после получения подробного сообщения. Конечно, на случай установки первичного контакта третьего рода особенно существовали весьма жёсткие инструкции, но здесь контакта пока не было, да и уровень цивилизации пока ещё стоило точно определить, поскольку никаких проявлений активной деятельности хозяев планетной системы не наблюдалось. А если цивилизация погибла по каким-то причинам, то чем больше сможет обследовать экипаж, чем более богатый материал соберёт, тем на более высокий уровень вознаграждения он сможет рассчитывать.
Челноки КДР высадили на поверхность Сфере шесть отрядов андроидов, которые провели первичное обследование этого сооружения. Сначала опасались, что вход в феерический комплекс окажется проблемой, но при облёте были обнаружены удобные выступающие площадки размерами примерно с футбольное поле, и челноки посадили на них. Судя по всему, в Сфере везде поддерживалась локально-нормальная гравитация примерно равная земной, поскольку на поверхности «посадочной площадки» вектор силы тяжести был направлен строго перпендикулярно поверхности. То же самое наблюдалось и внутри Сферы во всех коридорах и помещениях: вне зависимости от их положения относительно центра Сферы, гравитация там была «нормальная» именно локально.
Со входом вглубь Сферы проблем тоже не возникло – никаких препятствий на пути не встретили. Воздух странным образом не улетучивался, хотя сама Сфера с огромными проёмами между её составными частями никак не являлась герметичной конструкцией, и видимой материальной границы между воздухом, наполнявшим это сооружение, и вакуумом не наблюдалось. Единственное, что зафиксировали приборы и тактильные ощущения, это некую «плёнку» из каким-то образом уплотнённого воздуха на этом участке, которая, тем не менее, легко пропускала земных андроидов.
После нескольких дней обследований стало очевидно, что Сфера покинута очень давно. По предварительным результатам перед экипажем «Драгана» нарисовалась картина, которая, прямо скажем, ничего не объясняла, но ставила множество вопросов. Сфера была пуста в том смысле, что там не встречалось никаких живых существ, ни даже их останков. Были, правда, изображения, позволявшие сказать, что хозяева Сферы, во всяком случае внешне, практически идентичны землянам, правда без признаков расового различия. Все высокие, стройные, красивые, и как будто одного весьма молодого возраста – ни стариков, ни слишком юных особей, ни детей. В центре Сферы были обнаружены агрегатные отсеки, занятые явно некими аппаратными средствами, но экипаж «Драгана» решил пока не пытаться с ними разобраться – поля для деятельности хватало.
После первичного обследования андроидами на Сферу высадились и люди – первым отрядом из трёх человек отправились Рамос, биолог Айза Капур и специалист по защите полковник Илья Эйдельштейн. Их сопровождал отряд боевых андроидов – так полагалось по инструкции, хотя ничего опасного пока не наблюдалось.
Люди долго летали внутри сферы на личных гравитационных модулях и ходили пешком – пустота и одновременно величественность осмотренных огромных залов и совсем небольших комнат поражали. Часто встречались изображения, нанесённые прямо на стены – эти картины уже все видели в отснятых материалах разведки андроидов, но наблюдать их «вживую» было, естественно, куда интереснее.
– Ну, и как Ваше впечатление? – спросил коллег Ченг по системе связи: коммуникационное поле охватывало всю группу, и директора слышали все.
Биолог развела руками, оглядывая зал, где они сейчас стояли:
– Поразительно, люди как люди. Правда, все очень красивые, без… э-э-э, скажем так, внешних изъянов…
– Ну, на картинах нарисовать можно всё, что угодно, – перебил её Эйдельштейн, поправляя пояс с оружием. – Живых бы их посмотреть.
Айза усмехнулась:
– Ну да, возможно, ты прав, Илья. Увидеть бы… Но, похоже, здесь их мы не увидим.
– Директор, – позвал Рамос, – я думаю, здесь можно оставить группу андроидов-исследователей – пусть осматривают всё до конца, собирают сведения и докладывают. А нам, наверное, туда! – Он ткнул пальцем в пол. – Высаживаться надо, однако.
– Вряд ли ты сильно напрягался, чтобы прочитать мои мысли, – с шутливым сарказмом ответил Ченг.
х х х
Планета напоминала Землю во всём – отличия имелись разве что в форме и расположении материков, а цивилизационная картина хотя и отличалась от того, что увидели в Сфере, но чем-то тоже была на неё похожа. Имели место редкие крупные поселения – города с разнообразными строениями, но все выглядели приходящими в упадок. В разных местах степень разрушения сооружений была разная, но так или иначе, заметная. Встречались отдельные небольшие поселения, напоминавшие земные хутора или поместья, но тоже все заброшенные и на разной степени обветшалости, в основном по предварительным оценкам, разрушение в самых сохранившихся началось не менее сорока лет тому назад, а в большинстве намного раньше. И что было удивительно: попадалось множество разнообразных явно кибернетических механизмов – наверное, их можно было назвать «киберами», которые исправно функционировали, судя по всему автономно обслуживая себя и некоторые объекты, пытаясь поддерживать их в нормальном состоянии, но киберов явно не хватало на всё. При этом попадалось и много вышедших из строя киберов – очевидно, вся, хотя и сильно автоматизированная, инфраструктура планеты постепенно деградировала. На андроидов киберы никак не реагировали, хотя те и старались к ним не приближаться.
Планета заросла лесами – множество поселений оказались погребены под растениями, почувствовавшими свободу. В отдельных местах, где встречались киберы, которые по заложенным программам боролись с наступающей флорой, сохранялось подобие скверов и парков – в основном, это наблюдалось в отдельных поместьях, разбросанных по всей планете и в небольшом числе мегаполисов, которые растительность пока до конца не захватила. Но в целом планета уже сильно напоминала где девственный лес, где такую же степь, где нетронутую пустыню в зависимости от климатических зон. Соответственно, в лесах водились животные и птиц, тоже весьма схожие с земными – в общем-то, это согласовывалось с существующими теориями, что если условия на планетах схожи, то и эволюция схожа. Правда, видовое многообразие было явно ограничено, и всё это никак не отвечало на вопрос, как и куда пропали жители, поскольку никакого подобия мемориальных захоронений или простых останков в виде скелетов обнаружено не было.
Земляне ломали голову, что случилось с аборигенами, но намёков на ответ пока не возникало даже гипотетически. Возможно, имело место некая эпидемия, но если это было так, что, значит, кто-то основательно зачистил её следы. При этом никаких патогенных для землян бактерий или опасных вирусов ни в одной пробе из самых разных мест планеты также обнаружено не было, хотя это ничего особо не значило: опасность могла отсутствовать для землян, а чтобы понять, что опасно для аборигенов, требовались обследования хотя бы одного живого представителя.
Во многих местах в самых разных поселениях встречались одинаковые объекты, напоминавшие большие платяные шкафы-купе – в них свободно могли поместиться несколько человек. Где-то «шкафы» стояли с раскрытыми дверками, где-то дверцы были сомкнуты, и открыть их без применения грубой силы не получалось. Внутри «шкафов» не был ничего. Назначение устройств пока осталось непонятным.
Некоторая странность обнаружилась в атмосфере планеты: анализаторы показали следовые концентрации незнакомого землянам вещества. Содержание составляло миллионные доли процента, но соединение присутствовало в пробах, взятых в самых разных местах.
– Оно безвредно? – спросил на общем совещании директор КДР у Айзы Капур, которая отвечала в экипаже, в частности, и за медицинские и химические исследования.
– В этих концентрация – определённо безвредно, – заверила биолог. – Однако, как показала компьютерная обработка нашего Сумита, в концентрации выше одной пятой промилле вещество обладает ярко выраженными стерилизационным средствами.
– В смысле?.. – удивился астрогеолог Роберт Солодов.
Айза усмехнулась:
– Ну, оно не имеет ни вкуса, ни запаха, но при длительном воздействии препятствует деторождению. Причём, как по мужской, так и по женской части. Вот такая вот штука! Кстати, я пока условно назвала его «вастофилин».
– Это что значит? – поинтересовался Ченг.
– От латинского «vasto» – «стоп» и «filii» – «дети», – пояснила биолог.
Ченг усмехнулся:
– Жёстко назвала, любишь слова выдумывать. Хорошо, Айза, что дальше?
– Я попросила дронов делать массовый забор воздуха, – продолжала Капур, – чтобы выделить побольше этого вещества в чистом виде. Думаю, на Земле им заинтересуются, возможно, пригодится.
– Ты полагаешь?
Биолог кивнула:
– Не сомневаюсь. Несмотря на нашу космическую экспансию, Земля всё ещё сильно перенаселена, и во многих регионах люди по-прежнему не сильно заботятся о поддержании умеренного уровня рождаемости. А вывозить толпами народ в пару найденных пригодных миров – пока слишком накладно.
Внимательно слушавший их Рамос фыркнул:
– Для этого куда проще давать всем хорошее образование и снизить стоимость процедур по продлению жизни, чтобы они были доступны всем. Тогда и люди спариваться как кролики перестанут.
– Ну да, – возразила кибернетик КДР Мария Сухарто, – дать всем обитателям трущоб возможность жить по сто двадцать лет? Мозги ты им быстро не переделаешь, и снова вернутся смутные времена прошлого века.
– Вот и пригодится этот, э-э… вастофилин, – вставил слово специалист по безопасности.
– Ладно, хватит сейчас об этом! – попытался прекратить начинающийся спор Ченг. – У нас задачи другие – планету обследовать тщательно. Кстати, насчёт миров для колонизации. Конечно, тут случай особый – остатки мощной цивилизации, так что сюда просто так колонистов пока не повезёшь, но планета явно уникальная – настолько идентичного Земле мира мы ещё не встречали.
– Планету ни в коем случае нельзя открывать для колонизации, – вмешалась астроархеолог и лингвист экспедиции Ясмин Делаж. – Здесь исследований на века.
– Но в целом планета довольно пустынна, – не согласилась кибернетик. – Можно закрыть зоны сохранившихся городов…
– А я согласна с Ясмин, – поддержала ксенопсихолог Мейлин Лихуа. – Ну и что, что городов мало – представляете, какой тут повсюду культурный слой? Тут явно на каждом шагу можно раскопки начинать.
Директор постучал ладонью по столу:
– Дамы и господа, хватит пустых дискуссий, у нас работы выше головы! А решать, что делать с планетой, всё равно будем не мы, а без нас на Земле…
– Но мы, кстати, пока ещё на знаем, может люди тут где-то остались, – не унималась Ясмин.
– Мы обследовали достаточно, – вздохнул Ченг. – Вряд ли кто-то где-то остался.
Конечно, невозможно было обследовать каждый уголок планеты сравнительно небольшими силами экспедиции, ведь даже андроидов-исследователей имелось всего 30 единиц, но общая картина уже сложилась вполне чёткая: здесь когда-то существовала высочайшего уровня цивилизация, представители которой сгинули, непонятно, куда.
Нигде не было ни одной живой души, но в тех местах, которое сохранились хорошо, ещё функционировало освещение и устройства для подключения питания – как простые контактного типа, так и индукционные. Исследования показали, что подача энергии осуществляется из недр – каналы подающих систем уходили на неопределяемую глубину в мантию планеты. На этом фоне странным показалось неиспользование солнечной энергии – на орбите не существовало ничего подобного солнечным электростанциям.
– Странно, не проще ли было от звезды энергию качать? – заметила Мария Сухарто.
– Как сказать, – возразил Рамос. – Если они хорошо отработали технологию снятия энергии с ядра, то это куда рациональнее, чем поля солнечных батарей на орбите вешать.
К величайшей радости землян во многих местах нашлись и носители информации – собственно, такие артефакты искали в первую очередь. В основном это были кристаллические устройства очень высокой ёмкости, но при определённой модификации вполне доступные для работы и с земными устройствами. Совсем немного встретилось мест – аналогов земных библиотек, где хранились бумажные книги практически земного вида. Книги были обработаны защитным составом – сохранились они прекрасно, бумага не рассыпалась. А при этом радиоизотопный анализ показал, что возраст некоторых книг превышал 4 тысячи лет.
Информация на носителях была вскрыта, и после обработки главным ИскИном комплекса расшифрован язык, структурно вполне напоминавший многие земные языки – в этом мало кто сомневался, исходя из внешнего вида исчезнувших обитателей планеты. Встречались тексты на разных языках, что говорило о том, что культура планеты когда-то была многонациональной и, возможно, многорасовой, но подавляющее большинство артефактов представляли один язык, который, как заверила Ясмин Делаж, был построен явно на общей синтетической базе.
После недели обследования планеты экипаж собрался в главном зале рабочего модуля на совещание, и директор полёта поинтересовался мнениями коллег.
– Ну что, друзья, – сказал директор Ченг, – думаю, общая картина ясна. Самих аборигенов нет. Явных опасностей нет. Надо бы и нам высадиться – андроиды андроидами, но обследование людьми самая лучшая методика до сих пор. Один нюанс: как поведут себя эти «киберы» при встрече с людьми, а не андроидами? Они могут быть опасными.
– Директор, – возразила ксенопсихолог Мейлин Лихуа, – ведь нашлись вполне сохранившиеся поселения, где киберов нет. – Почему бы нам для начала не высадиться там и не поработать?
– В конце концов, у меня есть десять боевых андроидов, – поддержал Мейлин полковник Эйдельштейн. – Проявят киберы агрессию – мы их легко уничтожим. Гарантирую, что люди не пострадают, где бы ни высаживаться.
– Чёрт, полковник, вам бы только что-то уничтожить! – недовольно проворчала Делаж. – Слишком спокойно у нас всё пока, засиделись без дела?
– Ясмин,– оборвал её директор, – попрошу без необоснованных намёков! Задача полковника в том, чтобы никто из людей не пострадал ни при каких обстоятельствах, и он знает своё дело – я с ним уже в третьей экспедиции.
– А неплохо было бы работающего кибера заполучить, – вставила слово Мария Сухарто.
– Вот-вот, – заметил Рамос, – вас пусти туда, так сразу во что-нибудь вляпаетесь из-за своей любознательности. И тогда полковнику стрелять придётся.
– Естественно, – согласился директор. – А стрелять бы не стоило.
– Конфликта боитесь? – ухмыльнулся Эйдельштейн. – Так нет же тут никого из местных! Живых, во всяком случае.
– Звери есть, – возразила Айза.
– Ну, зверей стрелять – это не аборигенов, – парировал полковник. – Межзвёздный конфликт не произойдёт.
– Хм, как знать, – не согласился астрогеолог Роберт Солодов. – вдруг кто-то из жителей всё же остался, и им такое наше поведение придётся не по душе.
– Да ладно тебе, Роберт! – отмахнулся Илья. – Ясно же, что все аборигены сгинули, не нагнетай, ради бога.
Директор Ченг снова постучал по столу:
– Ну давайте не вести пустых перепалок. Сделаем пока так: определяем места безопасных поселений и вообще мест, где нет киберов, и начинаем вылазки туда. Для прикрытия от дикого зверья берём боевых андроидов – это на тебе, Илья…
– Наконец-то высадка, браво, директор! – потёр руки Солодов.
Ченг бросил на него недовольный взгляд – он не любил, когда его перебивают, и продолжал:
– Полковник, охранные вопросы на тебе. И думаю, будем высаживаться одной группой – ни к чему рассеиваться…
– Но давайте всё-таки в расширенном составе… – вклинилась теперь Мейлин.
– В расширенном! – заверил Аксель Ченг. – Максимально возможный состав, все погуляете по планете. На КДР будет оставаться один дежурный по графику. И дежурит первым Рамос. Возражений нет?
–Ну, вот… – начал Рамос, и по лицу его было видно, что инженеру хочется принять участие в первом «людском» спуске, но директор сказал, ухмыляясь:
– Ты высаживался на Сфере. А сейчас моя очередь.
х х х
Экипаж был уже почти готов к первой высадке, когда директора вызвал ИскИн комплекса. Сообщение все потрясло: один из дронов-зондов, производивших планомерное обследование поверхности суши планеты обнаружил аборигена!
– И что, он один?! – удивился Ченг.
Они уже стояли в ангаре кКДР, готовясь занять места в челноке.
– Один, – подтвердил ИскИн комплекса. – Даю изображение.
Развернулся голографический экран, на котором пошла запись с камеры дрона. Автомат приближается к довольно крупному острову в океане, высота полёта составляла около километра. Остров располагался в южных широтах, и растительность была явно соответствующая. У острова дрон снизился и пошёл над побережьем, которое местами представляло собой крутые скалы, а местами сглаживалось до песчаных пляжей. Буйные заросли смотрелись совершенно дикими, но на уровне одного из пляжей исчезли нагромождения поваленных стволов и плавник на берегу – это сразу бросилось в глаза.
Вскоре из-за деревьев показалось сооружение на берегу, напоминающее пирс для причаливания судов. Рядом с пирсом виднелся уже знакомый землянам «шкаф», а от этого места вглубь острова уходила мощёная дорога с покрытием, которое уже встречалось во многих местах на планете: гладкое на вид, но совсем не скользкое.
Дрон ещё снизился и пошёл метрах в 4 над дорогой, давая изображение по ходу полёта. Через пару километров дорога, уходившая чуть в гору, вывела дрон на обширную поляну, на котором стояло красивое здание, похожее на большую виллу, выстроенную в каком-то смешении стиля модерн и мотивов старинных испанских построек: обрамлённые блестящим металлом стеклянные панели в некоторых местах сочетались с почти глухими белыми стенами и словно черепичными скатами. Этажи располагались уступами – где-то их было три, где-то два, но имелись и одноэтажные части постройки. Рядом со зданием голубел длинный бассейн, на одном конце заканчивавшийся круглым сегментом. Строение окружали подстриженные кусты, посыпанные песком дорожки, ухоженные деревья. Чуть в стороне, у зарослей подступающего к лужайке леса виднелась такая же кабина-шкаф, которые земляне уже наблюдали на видео из многих мест планеты.
Но самое интересное было другое: в сторону от виллы у постройки, напоминавшей какую-то мастерскую и немаленькую, находился местный житель. Чуть в стороне рядом с ним стояли два кибера. Абориген возился с каким-то станком, явно предназначенным для деревообработки – это стало понятно, когда он с помощью киберов начал распускать на доски толстое бревно.
Земляне с интересом разглядывали аборигена. Система слежения дрона дала увеличенное изображение и вывела основные параметры. Хотя абориген напоминал тех, что присутствовали на картинах в Сфере, но чем-то и отличался – земляне пока не могли сказать точно, но определённо это почувствовали. Тем не менее, внешность аборигена была вполне приятной: на вид по земным меркам лет 25-30, лицо – обычное лицо, типаж, если судить по «земным параметрам», тоже смешанный – присутствовали черты самых разных рас, хотя нос был совершенно прямой и довольно тонкий, похожий на классический европеоидный. По оценке дрона рост составлял метр восемьдесят шесть, вес – восемьдесят три килограмма. Длинные тёмные волосы доставали до плеч. Кожа сильно загоревшая, но явно исходно не чёрная.
– Он точно там один? – спросил директор.
– Дроны обследовали весь остров – ответил Сумит, – никого больше нет. Имеется три кибера, ещё два стоят не функционирующие, частично разобранные.
– Ты можешь их временно обездвижить? – поинтересовалась Мария Сухарто.
– Ну да, – согласился полковник, – стрелять-то лишний раз ни к чему.
– Не получается пока, – чуть виновато ответил ИскИн. – Там система управления намного сложнее, чем рассчитывали. Сжечь цепи можно, но потом будет не восстановить. Вряд ли это будет хорошо.
– Так сжечь – это не сложно, – ухмыльнулся Эйдельштей. – Ба-бах – и готово! Это мы и без тебя можем.
ИскИн промолчал.
– Так, – сказал Ченг, – киберы чем вооружены?
– Как показали исследования нескольких десятков бездействующих образцов, у них только выдвижные режущие лезвия, у некоторых что-то типа циркулярных пил, – пояснила кибернетик. – Правда, есть плазменные резаки и сварочные аппрараты, это же явно агрегаты для самых разных целей, но радиус действия того же плазменного резака – не более метра. Так что это сродни холодному оружию по радиусу поражения. А ни огнестрелов, ни лучевого оружия нет. Дрон просканировал конкретно этих – у них тоже только холодное оружие и сварочные агрегаты с резаками. У самого аборигена никакого оружия по докладу дрона нет.
– Ну, это чуть упрощает дело, – потёр шею директор. – Но всё равно, полковник, прихвати защитный генератор.
– Ты думаешь, я без него куда-то сунусь? – ухмыльнулся Илья.
х х х
Поскольку изучение материалов, отснятых дроном, заняло немало времени – аппарат, летавший в режиме невидимости, наснимал много, а на остров аборигена уже опускались сумерки, – высадку отложили до утра следующего дня. Использовать решили не крупный челнок, к тому же не имевший системы маскировки, а лёгкий орбитальный дисколёт, позволявший быстро нырять в атмосферу с относительно низкой орбиты. К великому неудовольствию полковника, дисколёт позволял взять на борт только десять человек, так что вместо полного взвода боевых андроидов пришлось ограничиться лишь тремя бойцами.
Сутки на планете были ненамного длиннее земных, и примерно в 9 утра по местному времени аппарат землян приблизился к вилле. После долгих споров решили всё-таки подлетать не в режиме невидимости, поскольку внезапный выход из неё мог вызвать неоднозначную реакцию аборигена, а просто медленно и аккуратно подлететь к дому.
С высоты при подлёте оказалось, что абориген купается в бассейне. Немного в стороне, на небольшой террасе рядом с бассейном стояли два кибера. Они напоминали огромных, выше роста среднего человека богомолов с утолщёнными туловищами и более короткими, чем у настоящих богомолов относительно тела конечностями.
– Утренние процедуры совершает, – заметил Солодов. – Я бы тоже искупнулся, кстати. – Ясмин, как ты насчёт бассейна?
– Вам на корабле бассейна не хватает? – спросил директор.
– На корабле не то, там четыре стены, а здесь вилла в лесу, – мечтательно сказала Айза. – Я бы с удовольствием тут побултыхалась.
– Попрошу всех быть более собранными! – вставил своё слово специалист по защите. – Вы не дома.
– Да уж, дамы и господа, – поддержал полковника Ченг, – не забывайте, где мы. И что тут всё явно не так просто. Это ведь чёрт те что: пустая планета, колоссальное сооружение на орбите, и один человек на этой вилле! Никому не расслабляться!
– Вы не волнуйтесь, – подал голос Рамос. – Мы с Сумитом следим за вами через дронов. Вокруг чисто и спокойно, а если что – дроны дополнительно вас прикроют.
Драйвер дисколёта, принимая ментальные команды директора Ченга, стал медленно снижаться. Плававший в бассейне абориген долгое время ничего не видел, поскольку дисколёт, использовавший гравитационный двигатель, на малых скоростях вообще не производил никакого шума. Заметил машину землян он только тогда, когда та зависла над центральной лужайкой приусадебного участка.
Абориген, разворачиваясь при очередном заплыве, резко дёрнулся, словно хотел выпрыгнуть из воды, подплыл к краю, выбрался из бассейна и… замахал дисколёту руками и что-то закричал – бортовые микрофоны чётко передавали все звуки.
Земляне переглянулись – абориген был совершенно голый. В принципе, они только сейчас взялись разглядывать его в этом смыле: вполне обычный мужчина со всеми нужными принадлежностями.
– Странная реакция, – протянула Мейлин. – Он нас словно ждал.
– Да уж, странно, – согласился директор, и приказал драйверу дисколёта: – Спуск на ближайшее свободное место. Не повреди там ничего!
Машина взяла чуть в сторону и опустилась на пустой участок лужайки метрах в тридцати от бассейна – на выдвижных опорах она возвышалась над землёй всего на полметра. Абориген накинул какой-то балахон типа халата, лежавший недалеко от бассейна, и медленно, но явно без какого-то страха двинулся к дисколёту. Киберы остались на месте.
Три боевых андроида вышли первыми, и двое встали так, чтобы оказаться на пути возможного движения киберов, а третий занял свободную позицию, чтобы отслеживать третьего кибера, который по показаниям сопровождавших дронов сейчас находился за домом.
Когда абориген приблизился метров на десять он остановился, напряжённо всматриваясь в гостей. Земляне тоже изучали хозяина острова. Сейчас они стали понимать, чем он отличался от тех, кто был изображён на величественных панно, безмолвствовавших на гигантском искусственном спутнике планеты: он выглядел менее совершенным – пропорции лица уступал безупречным чертам тех, кого люди видели на картинах в Сфере.
Абориген выкрикнул что-то, и как показалось землянам, несколько разочаровано, а затем по интонации явно задал вопрос.
– Сумит, будь добр, обеспечь перевод! – приказал Ченг ИСкИну, который был постоянно подключён к драйверу дисколёта.
– Для удобства прошу разрешения подключиться к вашим чипам. Программа перевода уже адаптирована, но вы её не загружали. Я также задействую ваши индивидуальные коммуникаторы на ответный перевод, чтобы абориген понимал вас.
– Валяй! – разрешил директор.
Абориген повторил свой вопрос, и теперь земляне уже понимали его.
– Кто вы? – спросил абориген. – Вы – точно не они.
Земляне в который раз переглянулись.
– Вот так, значит… – протянула Айза. – Он, похоже, ждал кого-то другого.
– Коммуникаторы включаем на перевод для него, – приказал Ченг и, откашлявшись, обратился к аборигену: – Мы с другой планеты, прилетали к вам недавно. Очень удивлены тем, что у нас происходит.
Абориген помолчал, внимательно разглядывая землян – очевидно, он понимал, что звук голоса на его языке исходит не с губ говорившего, а из некого устройства.
– Странный у нас контакт, – усмехнулась Мейлин. – Словно в парке человека встретили и так, поболтать решили. Директор, как специалист, отвечающий именно за вопросы контакта, предлагаю для начала передать всё нашему Сумиту – он наиболее рационален и хладнокровен из всех нас. Он проведёт первичный опрос наиболее системно.
Ченг кивнул и попросил Сумита провести первый опрос аборигена.
В поле индивидуальной связи землян прозвучал лёгкий смешок ИскИна.
– Прежде всего, – начал Сумит, обращаясь к аборигену, – мы приветствуем вас, как представителя вашей планеты. Мы прибыли с миром, нас не стоит опасаться. Разрешите узнать, как можно к вам обращаться, как ваше имя?
Абориген снова был немного удивлён тем, что сейчас люди молчали, но голос всё равно раздавался, но быстро справился с этим.
– Зовут меня Хэндор, – ответил он. – Вы из других миров, значит… Да, я когда-то читал, что есть другие миры… И боги, помню, говорили…
У землян невольно вырвались возгласы удивления.
– Кто говорил? – вскинул брови Ченг. – Какие боги?!
– Директор, будьте добры, помолчите пока, – попросил Сумит по закрытому каналу связи так, что слышал его только сам Аксель Ченг. – Поручили мне первое интервью – дайте закончить…
Сумит, не касаясь пока упоминания про неких «богов», объяснил, что сейчас с Хэндором общается он, искусственный интеллект земного звездолёта, и представил всех землян по именам и фамилиям, а также рассказал немного об исследовательской цели полёта, заверив Хэндора, что опасаться тому нечего. После этого он мягко и спокойно начал задавать конкретные вопросы.
Картина перед землянами начала вырисовываться более чем странная. По словам Хэндора, он жил на острове уже более сорока лет, попав сюда из большого города Менатор, где родился когда-то и жил всю жизнь. На остров переместился через, как он выразился, «быстрый путь» – это как раз оказались те «шкафы», которые так заинтересовали землян, самая настоящая «нуль-транспортировка». Но выбраться с острова не получилось – обратно «быстрый путь» почему-то не работал. На вопрос, а нельзя ли было вызвать помощь, Хэндор очень удивился: «А как?»
Больше никого на острове не было – вилла пустовала, тут имелись только пять киберов (их «Хендор называл «помощниками»), из которых два не работали. Все эти годы он разбирался с оказавшимся в его распоряжении хозяйстве – главным образом, с домом.
Удивил Хэндора и вопрос относительно его возраста, и, как выяснилось, возраст он измерял не в годах, а в неких «оживлениях».
– Это ещё что такое? – не выдержал Ченг, опережая вопрос Сумита. – Что вы имеете в виду под «оживлениями»?
Хэндор улыбнулся немного виновато:
– Вы разве не понимаете? Люди живут периодами по сто лет. Когда приближается очередной срок окончания, за один день до срока возникает сигнал – значит, нужно войти в «оживитель», и после этого у вас будет ещё сто лет жизни. Когда-то, до моего ещё рождения, оживлений могло быть только пять, но потом «боги» разрешили делать их сколько угодно.
Земляне переглянулись – снова эти «боги»!
Биолог КДР тоже вклинилась в разговор:
– Простите, Хэндор, а сколько вы прожили «оживлений»?
– Здесь на острове началось седьмое, – ответил абориген.
Ксенопсихолог придавила кнопку паузы на коммуникаторе.
– Ребята, – почти шёпотом произнесла она, – вы понимаете, что это значит? У них год примерно равен земному. Этому парню шестьсот с лишним лет! Мы не просто планету с людьми нашли, мы нашли бессмертие!
Директор Ченг задумчиво потёр подбородок:
– Да, очень интересно. Вот только что-то он один на планете остался, этот долгожитель. К тому же, он говорит о каких-то «богах», которые разрешили безлимитное продление жизни, а когда-то оно было лимитированное. Чувствую, тут не всё так просто. Сумит, продолжай опрос, пожалуйста. Извини за нашу несдержанность. И про «богов» этих, что он упоминал, спроси целенаправленно, ладно?
– Ничего страшного, людям простительно, – ответил ИскИн с лёгкой усмешкой. – Спрошу, но всё по порядку.
– Кстати, я какой-то невежливый хозяин, – снова улыбнулся Хэндор, – Что же мы тут стоим? Пойдёмте в дом.
Земляне покосились на киберов, но последовали на Хэндором. Андроиды присоединились к ним – двое вошли в дом, а третий остался у входа.
–Кто это? – поинтересовался хозяин острова, тыча пальцем в андроидов, которые напоминали людей в боевой аммуниции, но при близком рассмотрении, конечно же, принять их за людей было сложно.
– Ну, считайте, что это то же самое, что ваши «помощники», – пояснил директор Ченг.
В доме в большом холле на первом этаже Хэндор рассадил гостей в удобные низкие кресла вокруг широкого стола. – Может быть, хотите что-нибудь выпить?
Ченг внутренне усмехнулся: ну, ни дать, ни взять, заехали на Земле к знакомому в загородный дом!
– Мы благодарим вас, уважаемый Хэндор, – ответил за людей Сумит, – но не забывайте, что мы с другой планеты. Возможно, мы можем есть и пить всё в вашем мире, но сначала необходимо сделать анализы. Если всё будет нормально, то, думаю, мои подопечные выпить не откажутся.
Хэндор на мгновение задумался, потом кивнул и позвал «помощника», дав ему задание принести восемь стаканов некой «сарпанаты» – автопереводчик переводил слова, аналоги которых отсутствовали в земном языке, буквально. На вопрос, из чего сделан напиток, хозяин дома затруднился ответить.
– У нас есть специальные аппараты, с помощью них помощники делают нам всё, что угодно. Но мы и сами можем, просто если помощники делают, то зачем самим?
– Действительно, зачем?.. – протянул Ченг.
Разговор тем временем продолжился, и ИскИн стал спрашивать о так называемых «оживлениях». Со слов Хэндора, «оживители» были совмещены с кабинами «быстрого пути». Для процедуры следовало войти в кабину в указанный интервал времени и устройство всё определяло само. Сам процесс «оживления» никак не ощущался: ты выходил из «оживителя» и продолжал далее жить как жил – ещё сто лет.
Хэндор в своём седьмом «оживлении» был одним из самых молодых среди тех, с кем ему доводилось общаться. Детей рожали, насколько он знал, очень редко – из своих сверстников Хэндор припоминал всего два случая рождений за время его жизни.
– Судя по всему, – сказал Сумит в закрытом поле связи, – он не знает, что всё население исчезло. И пока не говорите ему об этом.
– А чему вы занимаетесь? – продолжил «интервью» ИСкИн. – Не конкретно вы, а вообще ваши люди?
Хэндор в который раз удивился вопросу и совершенно по-человечески развёл руками:
–Да кто чем… Как это сказать – просто живём. Погружаемся во вторую реальность для развлечений и удовольствий, встречаемся со знакомыми, иногда устраиваем пикники… Некоторые путешествуют, как я, но таких мало.
– Забавненько, – проговорил Эйдельштейн, отключая общий перевод, – просто живут, видите ли. И вот так – семьсот лет. Хорошо устроились…
– Уже, похоже, не живут, – криво ухмыльнулась Айза.
Тем временем «помощник» принёс восемь стаканов на большом подносе. Земляне немного напряглись – боевые андроиды тоже, но причин для беспокойства не возникало. Кибер-богомол, поблёскивая своей словно хитиновой оболочкой, двигаясь удивительно легко и изящно, расставил стаканы и удалился по небрежному жесту Хэндора.
Директор Ченг попросил ИскИна:
– Сумит, дистанционный анализ напитка сделай, пожалуйста.
– Уже, – откликнулся ИскИн. – Абсолютно безвредно. Примерный аналог земного сухого вина, очень хорошего качества.
– Однако! – ухмыльнулся Солодов. – Ну и ну, расскажем – не поверит никто. Я готов попробовать, Сумиту я верю, как самому себе.
Он осторожно сделал глоток – в стакане, действительно, оказалась жидкость, напоминающая очень хорошее белое сухое вино, и остальные земляне тоже потянулись к своим стаканам, поблагодарив Хэндора.
– А какие источники питания у ваших помощников? – поинтересовалась Мария Сухарто.
– Источники? – удивился Хэндор. – Питания?.. М-м… Они не питается вообще, они же не люди, машины, они не едят никогда…. А, это вы имеете в виду, за счёт чего они двигаются? Ну-у… я не знаю. Знаете, не задумывался никогда. Они сами себя обслуживают, даже ремонтируются сами. Правда, иногда перестают совсем работать, и тут уж никто помочь не может.
Земляне невольно переглянулись – или с переводом всё пока было всё-таки не совсем чётко, либо подобный ответ свидетельствовал о крайне низком уровне образования аборигена.
Сумит снова стал задавать вопросы. Картина жизни на планете обрастала всё большими подробностями, но понятнее пока не становилась. Судя по рассказу Хэндор, население при его жизни в городе Менатор вообще было не очень большим. В основном, все жили в городах, но там имелось не много жителей, большинство задний пустовало, и сами крупные мегаполисы с огромными зданиями, что земляне уже видели, явно оставались от времён, когда на планете народу было куда больше, чем на памяти Хэндора.
Последние годы Хэндор много путешествовал через «быстрый путь», но везде наблюдалось примерно то же, что в его родном Менаторе – малолюдно. Во многих местах людей вообще не было, и поселения постепенно приходили в упадок, если там не было «помощников», а там, где они были, «помощники» продолжали поддерживать порядок, но они постепенно выходили из строя, это земляне уже и сами заметили.
Хэндор побывал в нескольких больших городах – таких же малолюдных, как Менатор, и во множестве мелких посёлков и поместий – возможно, в целом по планете в таких местах населения в совокупности жило не меньше, если не больше, чем в мегаполисах, но всё равно популяция была небольшой.
Оказавшись запертым на острове, Хэндор долго разбирался с системами виллы. Местные «помощники» его слушались – они слушались местных везде, видимо, так были запрограммированы.
Хэндор попал на остров, когда ему до окончания очередного цикла жизни оставалось 11 лет. Сначала он не придал этому значения, но, когда стало понятно, что с острова так просто не выбраться, а обе имевшиеся здесь кабины «быстрого пути», везде совмещённые с «оживителями», не работали, он запаниковал – умирать не хотелось. На вилле нашлась огромная библиотека на самых разных носителях, в которую Хэндор полез, пытаясь найти ответ на мучивший его вопрос, хотя обычно он, как и большинство людей, по его словам, книг читал не много, главным образом пользовался «второй реальностью» – так, судя по всему, абориген называл аналог виртуальной реальности. Но здесь, что называется, жизнь заставила. А, точнее, приближение смерти.
В книгах и информационных системах виллы ответ, как включить кабины «быстрого пути», не нашёлся, но проблема решилась неожиданно: на вилле нашлась автономная система «оживления», да не одна. Эти системы располагались в подвале и по описаниям аборигена отличались от кабин «быстрого пути», напоминая боле компактные продолговатые ящики. На уточняющий вопрос Сумита, как это устройство работает, Хэндор объяснил, что всё очень просто: этот ящик (земляне сразу, не сговариваясь и даже ещё не видя ничего, окрестили его «саркофагом») нужно было лечь, и через несколько секунд раздавался сигнал и голосовое оповещение, что процесс завершён. В общем, по завершению своего очередного цикла существования Хэндор благополучно выполнил «оживление», и теперь здравствовал, имея впереди ещё более 70 лет.
Отчаявшись, что «быстрый путь» заработает, он, раскопав в библиотеке дома материалы о морских судах, о которых никогда ранее не слышал, а видел только лодки, на которых он и другие местных жители плавали для развлечения по рекам и сравнительно небольшим водоёмам, решил построить большую лодку, чтобы переплыть океан. По найденным чертежам киберы по приказу Хендора изготовили и нужные инструменты. За первым распиливанием бревна на доски и застали Хэндора дроны землян.
– Вы упоминали о неких «богах», – подошёл к второй важной теме Сумит. – Кто это?
Вопрос вновь сильно озадачил Хэндора.
– Ну-у… Я даже не знаю, как ответить, – протянул он, смущённо улыбаясь. – Никогда об этом не задумывался… Нет, не то что не задумывался, но… это ведь всё равно не узнать. Они живут там, – он указал пальцем вверх, – за небом. У них там есть огромный замок. Они о нас заботятся – всё, что у нас есть, создали они, только давным-давно…
– Там, за небом, похоже, тоже уже никто не живёт, – заметил полковник; Ченгл посмотрел на него, нахмурив брови.
– Их кто-то видел? Вы лично видели? – мягко продолжил Сумит.
Хэндор виновато развёл руками:
–Нет, я не видел. Но я встречал одного человека, который рассказывал, что очень давно, я тогда ещё не родился, он видел Богов. И у них было что-то вроде летающей машины. Поэтому я и подумал, что вы – это они… А вы меня отвезёте в Менатор? – спросил он.
– Безусловно, – заверил Ченг. – Как только сами туда отправимся, заберём вас с острова…
– Ребята, – позвал по индивидуальной связи всё слышавший Рамос, – вам не кажется, что всё это – какой-то фарс? Вы что-нибудь понимаете?
Директор Ченг покачал головой:
– Нет, ни черта не понимаем…
х х х
– Итак, что мы имеем, – начал общее совещание директор Ченг, когда экипаж вернулся на КДР. – Обнаружена планета с цивилизацией, вроде бы, на высочайшем уровне развития. Во многом явно выше нашего – мгновенной телепортации из кабинки размером с платяной шкаф у нас нет и в помине. При этом тут вполне поддающиеся пониманию земными технологиями киберы. Опять же при этом – никаких следов промышленного производства: пока мы не увидели ничего, хотя бы отдалённо напоминающее заводы и тому подобное…
– Возможно, производство спрятано под землю? – вставил слово инженер Рамос. – Тут ещё искать и искать.
– Поищем, но ты же понимаешь, что при первичном сканировании ничего такого даже не замечено, а это было бы скрыть очень сложно. Да, есть устройства для синтеза пищи, сравнительно небольших предметов, но это не промышленное производство. Далее – никаких средств передвижения: ни ездящих, ни плавающих, ни летающих машин…
– А зачем они им? – возразил Рамос. – Когда есть нуль-тэ?
Директор покачал головой:
– Нуль-тэ есть далеко не везде, от многих кабин друг до друга большие расстояния. Но дело даже не в этом: согласитесь, что отсутствие обычных средств передвижения и, самое главное, производственных мощностей, выглядит очень странно. Вообще не понятно, как эта цивилизация сложилась в том виде, в каком мы её наблюдаем. Вымирающий заповедник какой-то.
– А, самое главное, куда делить местные люди! – заметила археолог Ясмин Делаж.
Директор теперь уже покивал:
– Это, естественно, стержневой вопрос, но то, что мы видим, не объясняет, как эта цивилизация возникла и вообще существовала. У нас есть рассказ единственного пока обнаруженного аборигена – кстати, на каких-то островах и в лесах, возможно, ещё кто-то найдётся, ну не уникальный же он такой. Но с его слов картину их жизни – во всяком случае, на памяти этого аборигена, а это по его опять же словам, несколько сот лет, – мы в какой-то мере можем себе представить. И что мы видим? Жизнь весьма примитивных созданий – развлечения, погружение в виртуальную реальность…
– И при этом – неограниченный срок жизни, – сказала с некоторыми нотками зависти в голосе Мейлин Лихуа.
– Именно! – согласился директор. – Если они жили так, как описывает Хэндор, то всё это – нуль-тэ, этих «помощников» и, главное, «оживители», – создали явно не его современники. Вопрос: кто же тогда такие в этой схеме все эти исчезнувшие? И, заметьте, ещё один архиважный нюанс: упоминание Хэндора о так называемых «богах». Кто это или что это? У меня такое впечатление, что Хэндор и его соплеменники жили на обломках какой-то более развитой цивилизации, существовавшей ранее. Но вот вопрос: куда и почему все они исчезли?
Поднял руку археолог Роберт Солодов.
– Друзья, – сказал он, – причём, заметьте, если судить по рассказу Хэндора о том, как и когда он попал на остров, то ещё где-то сорок лет тому назад население, которое он описывает, вполне себе спокойно здравствовало. Следов эпидемии нет, это и Айза подтверждает. Куда же могли подеваться все люди? Да, тут их было не миллиарды, как на Земле, но явно немало было.
– Ну, всё-таки с точкой утверждать, была ли эпидемия или не было, я смогла бы, если найти какие-то останки людей, – сказала Айза. – Но ничего же такого нет.
– Так, значит, возможно, всё-таки случилась какая-то эпидемия, и они умерли – высказала предположение Мейлин. – Хэндора же спасло пребывание в изоляции на острове. Отсутствие могил тоже можно объяснить: допустим, всех кремировали киберы или, кто их знает, они же использовали тела в синтезаторах.
– А для чего киберами использовать в синтезаторах тела людей?! – недоумённо вскинул брови и скривил губы полковник Эйдельштейн. – Как готовую органику, что ли? Так её и так полно вокруг. Разве что они так зачистку производили – тогда надо понять, для чего им требовалось местность зачищать. Это настораживает!
– Мы можем гадать очень долго, – сказал директор. – Сейчас ясно одно: пора посылать подробный доклад на Землю, больше тянуть нельзя. Здесь требуется армия исследователей, у нас самих сил всё равно не хватит. Нам и так уже дико повезло, сам факт открытия такой планеты – прекрасный результат работы экспедиции. А уж прекрасно сохранившиеся образцы устройств для телепортации и, главное, эти «оживители», да ещё и живой представитель местного народа, пусть и один-одинёшинек – это, друзьям мои, сулит нам такие премиальные, что все будем обеспечены до конца дней своих, и даже дольше. Считайте, мы подарим землянам бессмертие – за такое награда будет огромная. Одним словом, Сумит, готовь обобщённый доклад на Землю. Постарайся ёмко, но полно, чтобы была ясна общая картина. Прими и последние материалы от группы андроидов, которую мы оставили на Сфере – ты же с ними в прямом контакте.
– Будет сделано, директор Ченг! – отозвался Сумит. – Дать общий доклад, без конкретики?
– Ну да, самый общий: найдена планета, практически аналог Земли, есть останки высокоразвитой цивилизации, про жителей дай информацию, что «почти не осталось», не уточняя количество, иначе вопросами задолбят: как это один, почему один? В такое, действительно, сложно будет поверить, если не видеть своими глазами.
Все, присутствовавшие в зале совещаний почти разом шумно вздохнули и начали переговариваться, продолжая обсуждать всё, чему оказались свидетелями в течение последних дней.
– Я вот, единственное, в чём не уверена, – сказала Айза Капур, ни к кому особо не обращаясь, – будет ли благом для землян в целом это ожидаемое бессмертие?
Коллеги с некоторым удивлением посмотрели на биолога экспедиции.
– Айза, милая, ты о чём?! – хохотнула Мария Сухарто. – Мы едва сумели продлить активную жизнь до ста двадцати, это требует таких затрат и усилий, а тут возможность жить вечно! Погляди на этого Хэндора – парню семь сотен лет, а он как огурчик!
– А ты уверена, что бессмертие – это благо? – повторила Айза. – Вы вот посмотрите на то, что мы видели на планете – это благо? Их же нет никого, этих бессмертных! Да и, судя по Хэндору, все они были явными дебилами: жрать, пить, виртуальным сексом заниматься, и ничего более! Он же невежда полный: считает, что небо – это сфера, за которой живут боги. Понятия не имеет о географии планеты, ну и так далее.
– Ну, не такой уж он невежда, кстати, – заметил, усмехаясь, Эйдельштейн. – Разобрался ведь с нужной информацией, пилораму аж сделал, яхту хотел построить! Вот ты, Айза, сможешь яхту построить? Сомневаюсь!
– Да ну тебя, я же серьёзно! – махнула рукой биолог. – Я же, собственно, не столько о том, каков уровень образования этого Хэндора – с этим ещё поработают наши учёные, чтобы его ай-кью определять. Я о том, что, вот, смотрите, даже сегодняшние методики увеличения продолжительности жизни у нас доступны далеко не всем, больше половины землян, не говоря пока о жителях двух наших звёздных колоний, не могут себе позволить все нужные процедуры, чтобы продлевать жизнь до ста двадцати. А кто-то может! Это, наверное, самое серьёзное неравенство, какое может быть?..
– Почему?! – удивилась Мария Сухарто. – Это же, наоборот, прекрасный стимул, возможно, куда более сильный, чем просто деньги! А если будет такой вариант бессмертия, как у них, то тут перспективы такие – просто завораживает! Работай хорошо, становись высококлассным специалистом – и тебе такие процедуры оплатит государство или твоя компания. Ведь, например, и сейчас всем астронавтам гарантированы выплаты на омоложение, так что ты-то чего беспокоишься?
– Ну да, – поддержал Айзу Солодов, – а кому-то это уже с рождения гарантировано богатством его родителей.
– Именно! – продолжила тему Айза. – Расслоение общества уже и так очень сильное, а вы не думаете, что бессмертие вызовет ещё большее расслоение? Миллиарды людей явно не смогут себе позволить эти процедуры омоложения никогда, да и, самое главное, я сомневаюсь, что власть имущие захотят им это дать, ведь какой это будет удобный кнут для управления людьми!
Практически не встревавший в разговор Сумит, сказал:
– Знаете, в моих обширных банках данных есть одна старинная цитата: «О бессмертии мечтают миллионы людей – тех самых, которые мучительно думают, чем бы занять себя в дождливый воскресный вечер» – кстати, автор не сохранился.
– Это ты к чему, Сумит? – с некоторым подозрением спросил директор.
ИскИн вздохнул:
– Ни к чему, это просто по теме разговора.
Айза вскочила со своего места:
– А я понимаю, к чему это Сумит сказал! Вы посмотрите, даже большинство из тех, кто сегодня на Земле молод в сто лет, не знают, чем себя занять, занимаются всякой ерундой, прожигают жизнь за свои деньги. Я не говорю об учёных, астронавтах и тому подобной интеллектуальной элите. Но ведь по большей части все сегодняшние земные долгожители – просто состоятельные люди! Вся масса разнообразных извращений порождена их долгой жизнью.
– Ну, как говорит история, все такие извращения у богатеев наблюдались и ранее, когда уже в шестьдесят стариками выглядели.
– Бессмертие, как таковое, да ещё и у людей, обладающих огромными состояниями, всё это многократно усилит. Настолько, что мы даже представить себе пока не можем, – не унималась Айза.
Директор Ченг покачал головой, и усмехнулся, но совсем невесело:
– Такие опасения, безусловно, имеют место быть, но что ты предлагаешь, Айза? Не сообщить на Землю о том, что обнаружили, мы не можем – это наша обязанность. Да и мы никак это уже не скроем. Даже если мы сотрём все материалы и видеозаписи, но координаты этой планеты уже вписаны в бортовой журнал, а Сумит не позволит его корректировать.
– Вы правы, как никогда, – подтвердил ИскИн, с лёгким сарказмом в голосе. – Для этого вам придётся стереть и меня, а это создаст проблемы с возвращением на Землю. Ну, вы, конечно, можете, взорвать корабль, если вам так уже приспичит. Но ведь планету всё равно найдут, рано или поздно.
– Типун тебе на язык, Сумит, – взорвать! – проворчал Эйдельштейн.
–Ладно, вы пока тут продолжайте ваши содержательные философские беседы, а я пойду выполнять распоряжение директора. – Фантом ИСкИна помахал рукой и исчез.
– Я всегда говорила, что не нужно давать возможность размножаться всем тем, кто не желает работать и саморазвиваться, – заметила Мария Сухарто. – Возможно, наше открытие как-то решит эту проблему.
– Ребята, но ведь, согласитесь, – сказал Солодов, – последствия обретения возможности бессмертия во всех отношениях плохо предсказуемы, это само по себе проблема. В теории давно уже допускали, что это может даже явиться остановкой прогресса. Человек, по большому счёту, формируется как личность и специалист годам к 20-30, и далее сильно не меняется. Представляете – бессмертный руководитель или, ещё хуже, глава частной корпорации. Он неизбежно будет в плену сложившихся у него стереотипов и догм. Возможно, здесь мы видим именно этот пример: произошла какая-то стагнация, и всё развалилось! Не допускаете такое?
– Это не объясняет, почему всё население вдруг исчезло, – возразил Рамос. – По словам Хэндора, ещё сорок лет тому назад, они жили себе, пусть и не слишком интеллектуальной жизнью, уже не одну сотню или тысячу лет, и никуда исчезать не собирались. Не думаете же вы, что они пошли все к морю-океану и коллективно утопились?
– А что, вариант, – усмехнулась Мейлин. – Надо береговую линию обследовать хорошенько…
– Всё равно эту «мировую проблему» мы сейчас не решим, – подвёл черту спорам Ченг. –. У нас есть инструкции, есть правила. Я и так уже несколько от них отклонился – не сразу дал всю информацию на Землю. Спорьте, сколько угодно, но сейчас у нас осталась простая схема действий: сообщение в Центр, а далее возвращение туда за огромными премиальными. Затем нас, возможно, включат в состав новой расширенной экспедиции. Тех, кто захочет, разумеется. В общем, судьбы наши весьма определены на ближайшее будущее. В любом случае, я всех поздравляю, мы хорошо поработали, нам повезло – давайте хоть шампанского выпьем!
Астронавты радостно загалдели – шампанское, как и вообще спиртное, разрешалось пить на борту комплекса только по особым случаям. Даже Айза и Солодов, несмотря на их сомнения, не возражали.
х х х
Однако повеселиться и пообсуждать варианты гипотез относительно случившегося на планете им не дал Сумит. Неожиданно появившийся фантом ИскИна выглядел несколько растерянным.
– Директор, у меня важное сообщение, – сказал он. – Это, кстати, по поводу того, что судьбы наши предопределены. Имеются серьёзные опасения, что в наших судьбах появилась некоторая неопределённость: странная вещь, но я не могу отправить донесение на Землю.
Ченг поставил бокал на стол и встал с кресла.
– То есть, что ты имеешь в виду?
– Нет выхода на струнную частоту пространства, то есть, нет связи.
Рамос тоже вскочил и даже подошёл к фантому – его все воспринимали как полноправного члена экипажа.
– Ты о чём, Сумит, как этого может «не быть»?!
Фантом развёл руками:
– Оказалось, что может. Это опять же о неопределённости судеб. Вся наша бортовая система в полном порядке – впечатление, что структура пространства изменилась…
– Бред какой-то… – пробормотала Мария. – Как это?!
– … Кроме того, нет связи и с группой в Сфере, а также с группами на поверхности планеты, – продолжал докладывать Сумит. – Тут всё тоже очень непонятно: бозонный луч от нас туда уходит, но они не отвечают. Вообще никакая связь не работает. Жду Ваших распоряжений. В данной ситуации решение принимать должен директор экспедиции.
– Ни хрена себе ситуация! – проворчал Ченг. – Да на подобное нет даже инструкций!.. Так, ладно спокойно! – Он потряс выставленными перед собой ладонями. – Никто и не обещал, что будет легко. Пока действуем так: все занимают мечта, согласно аварийному расписанию. Ивар с Марией проверяют все системы комплекса. Айза, Мейлин и Ясмин им помогают. Илья, на тебе, как всегда, системы защиты, включая боевые – кто его знает, в чём причина. Роберт в резерве у Ильи. Сумит всех и всё контролирует, как обычно. Я на центральном пульте, связь со всеми. Кроме того, надо отправить дронов к Сфере, вдруг получится дать изображение, что там происходит.
Экипаж занял свои места, включились защитные поля, комплекс «Драган» превратился в неприступную крепость. В сторону Сферы вылетели три дрона, но, как и опасался директор Ченг, связь с ними оборвалась, когда они удалились от КДР всего на пятьсот километров. В обычные оптические средства наблюдения дроны были видны и, судя по всему, продолжали двигаться по направлению к Сфере, но изображение немного размывалось и чуть дёргалось, словно между «Драганом» и его зондами слегка дрожал горячий воздух, хотя, конечно, никакого воздуха тут не существовало. Так же выглядела в оптике и сама Сфера, находившаяся в шесть раз дальше.
Прошёл час – дроны молчали, молчала и группа андроидов, находившаяся на Сфере. Люди ждали на своих постах, напряжённо всматриваясь в показания приборов и в экраны слежения, но ничего не менялось
– Что думаете, что нам делать? – не выдержал Солодов. – Может быть, отправить кого-то из нас на Сферу? Я готов…
Ченг шумно выдохнул и проговорил медленно, стараясь не поднимать градус напряжения в экипаже:
– Роберт, лететь кому-то сейчас на Сферу – не самый правильный вариант, как мне кажется. Ничего не понятно, давайте выжидать. Если ничего не поменяется ещё через час, и, коли связи нет, то, возможно, придётся отправиться к Сфере всему комплексу.
В разговор включился молчавший всё это время Сумит:
– Думаю, директор Ченг прав, лучше выждать. Ситуация пока не поддаётся анализу – слишком мало данных. И вот что странно: я уже дважды фиксировал чьё-то присутствие…
– Что?! – перебил ИскИна Эйдельштейн. – Ты фиксировал? Почему молчишь? И что значит – «дважды фиксировал».
– Дело в том, – голос ИскИна звучал сейчас предельно сухо, – что датчики зафиксировали появление на борту комплекса нового объекта, по внешнему виду – человек. Фиксация состоялась дважды. Объект появлялся на мониторах на очень короткое время – от ноль-двадцать пять до ноль-тридцать шесть сотых секунды. Зафиксирован в первый раз в отсеке бозонных генераторов, второй раз в камере узлов главных систем обработки данных. В моменты появления отмечалось слабое возмущение гравитационного поля. С моих носителей непонятным образом снята некоторая информация. Анализ изображения человека показал серьёзное совпадение – до девяносто семи процентов – с одним из изображений на фресках, зафиксированных на Сфере. Объяснения дать не могу – пока набираю статистику.
Примерно через полчаса снова раздался голос Сумита:
– Директор Ченг, у меня для вас послание: весь экипаж просят собраться в помещении центрального пульта. Дайте, пожалуйста, распоряжение.
Ченг на пару секунд потерял дар речи.
– Что?! Сумит, что такое? От кого послание? Ты в порядке дружище?!..
– Я в порядке, возможно, пока, – совершенно без эмоций ответил ИскИн. – Послание исходит от объекта, который я дважды фиксировал. Передано через канал бозонной связи непосредственно в мою систему. Мой совет – собраться и для блага экипажа не пытаться предпринимать какие-либо действия. С вами желают говорить. – Он так и сказал – «желают».
В мозгу Ченга бушевал ураган, но директор в который уже раз постарался взять себя в руки и отдал приказ экипажу прибыть в помещение центрального пульта. На всякий случай директор вынул из контейнера на стене пистолет и сунул его в карман комбинезона.
Когда все собрались, то удивлению экипажа не было предела – оказывается, последний разговор с директором Сумит вёл по закрытому каналу, и остальные ничего не слышали. Люди засыпали Ченга вопросами, чем вызван такой приказ, на что директор мог только в который раз всех успокаивать. В очередной раз вмешался ИскИн комплекса:
– Уважаемый экипаж, пожалуйста, вас просят сесть и приготовиться к общению.
Астронавты удивлённо переглянулись, и расселись по креслам, продолжая активно переговариваться.
– Уважаемый экипаж, – вновь попросил Сумит, – я прошу прощения, но вас просят замолчать. ПОЖАЛУЙСТА! – Последнюю просьбу ИскИн произнёс со столь явным нажимом, что все послушно замолчали.
Почти в эту же минуту перед людьми прямо из воздуха материализовался… вполне по внешнему виду человек. Рамосу он показался чем-то знакомым – как и упоминал Сумит, человек был очень похож на одно из изображений на фресках, ранее виденных инженером на гигантском спутнике планеты. Существа на тех изображениях выглядели, действительно, практически как люди, а в реальности это ощущение лишь подкрепилось, как и в случае с Хэндором. Инженер усиленно искал какие-то «видовые» отличия, и не находил: вполне нормальный мужчина высокого, за метр девяносто, роста, разве что очень красивый, идеально сложенный и с идеальными чертами лица, хотя отнести его к какому-то земному расовому типу не получалось – в нём словно были смешаны все типы понемногу.
Незнакомец носил не слишком облегающее одеяние, немного напоминающее спортивный костюм с широким поясом, состоящим из одинаковых прямоугольных сегментов.
– Удивлены? – Насмешливый голос зазвучал, казалось, в головах членов экипажа, но губы при этом двигались вполне естественно. – В мои планы сначала не входило общение с вами, но… считайте, что вам повезло. Окажись на моём место кто-нибудь другой, вас бы уже просто не существовало. А меня вдруг стало интересно, мне ещё до сих пор интересно многое в этой бесконечной Вселенной. Любопытно было посмотреть на тех из обычных существ, кто забрался так далеко в дальний космос. Можете называть меня Сверанг, кстати, так меня зовут последние пятьдесят тысяч лет.
Теперь уже земляне молчали не по приказу, а буквально потеряв дар речи, но директор Ченг всё-таки спросил:
– Простите, коли так, то, может быть, хоть что-то нам объясните? Вы сам с этой планеты? – Ченг ткнул пальцем в экран.
– Долго болтать мне с вами не с руки, – ответил незнакомец. – Но это даже забавно – очень давно не беседовал вот так с обычными. Да, и сразу хочу предупредить: не пытайтесь меня захватить, а то, уверен, кое у кого уже такие мысли появились. Всё равно не получится: во-первых, на меня не воздействует никакое ваше оружие, на мне активная броня, помощнее полевой защиты вашего звездолёта. Конечно, если Вы рванёте здесь ядерный заряд, то я вряд ли выживу, но вы же не станете этого делать, верно? – Он засмеялся. – И, во-вторых, я владею техникой перемещения в пространстве, так что и поймать вы меня не сможете ни при каких обстоятельствах.
Для подтверждения последнего заявления Сверанг исчез, а через несколько секунд вошёл в помещение центрального пульта через двери, ведущие в общий коридор жилого модуля. Земляне молчали, а Ченг положил руку на бедро, чтобы спрятанный в кармане пистолет, не так был заметен.
– Послушайте, – сказал директор, – если вы столь всемогущий, зачем вы нам что-то вообще рассказываете? Зачистили бы, как говорится, и дело с концом.
Сверанг снисходительно усмехнулся:
– Вы, «обычные», наверное, так бы и поступили, чтобы замести следы – тупо и примитивно. Но мы выше многих подобных примитивных решений, я – во всяком случае. В конце концов, вы в какой-то мере мои потомки: давным-давно мы побывали на вашей планете и немного подтолкнули эволюцию, а иначе сегодня вы бы больше походили на ваших приматов, чем на нас. Итак, продолжаю небольшой рассказ…
Далее Сверанг объяснил, что исторически он происходит именно с планеты, которую обнаружили земляне, её историческое название Корант. Очень давно, по земным меркам – целую вечность тому назад, жители Коранта открыли технологию практического бессмертия для отдельной биологической особи. После этого в ходе естественного развития цивилизация распалась на две большие группы – тех, кто занимался развитием науки, искусства, самосовершенствовался, используя для этого бесконечную жизнь, и тех, кто в силу особенностей психики оставался, по словам Сверанга, примитивом.
В этом месте не выдержала и вклинилась Айза:
– Погодите, пожалуйста! – воскликнула онаа. – Но при таких технологиях… ведь явно можно было улучшить и природу ваших людей! Почему…
Сверанг погрозил биологу пальцем, причём не шутя, а очень серьёзно:
– Попрошу меня не перебивать! Мы ушили в иные миры – кто-то в дальние галактики, кто-то создал собственным искусственным миры, используя открытые нами свойства пространства, которые вам пока и не снились. Мы, все «высшие, само достаточны, и как боги, владеем собственными мирами, многие – не одним. Те, кто остался на Коранте и ещё помнит нас по отдельным встречам, думают о нас как о «богах». Представляете, насколько может дойти уровень вырождения? Но человеческая природа странна, и это название, как ни странно, закрепилось даже в нашей среде «высших» – да, у нас вошло в обиход на какой-то момент почти забытое слово «боги». Так мы себя и называем.
Сверанг объяснил, что, несмотря на подход к обычным жителям планеты как к «низшим», они не стали лишать их возможностей высокого уровня жизни, но, чтобы «обычные», будучи бессмертными, бесконтрольно не размножались, приняли определённые меры, поскольку иначе планета задохнулась бы от перенаселения. При этом через какое-то время стало понятно, что население Коранта постепенно вымирает: всё-таки, смерть от естественных причин никто не отменял, а рожать никто особо не хотел – ни к чему бессмертным особям была возня с детьми. При этом часть населения с планеты периодически забирали «боги» в свои новые миры: по словам Сваронга, более удобно было использовать готовый генетический материал, чем создавать новый. Именно это Сваронг и сделал лет тридцать тому назад на Коранте – вывел всех оставшихся в новый, созданный им мир.
– Попробую там из них выстроить новую цивилизацию, – сообщил он. – Одного «обычного» на затерянном острове я, правда, просмотрел – бывает. Но сейчас и это уже исправил, забрал и его.
Ясмин усмехнулась:
– Надо же, Хэндор мечтал встретиться с «богами» – вот и дождался.
Сверанг бросил на Ясмин грозный взгляд, но ничего не сказал по этому поводу.
– И я долго думал, что же делать с вами. Уничтожить? Но что это даст? Явятся следующие – вы ведь уже передали координаты планетной системы на Землю, это я не успел перехватить. Закуклить пространство вокруг планеты? Можно было бы – словно Коранта тут на орбите никогда и не было, тогда вы бы, наверное, сами кинулись стирать все собранные данные, чтобы вас не признали сумасшедшими. Но опять же – возни много. И я решил поступить проще и интереснее: я оставлю вам кое-какие технологии, прежде всего – наши технологии получения бессмертия. Конечно, подчищу немного планету – не нужны вам все материалы по нашей истории и тому подобное. Также уберу уже сделанные записи в базе вашего ИскИна – вам придётся сделать новые, заново послав дронов и ваших андроидов на прочёсывание местности, так сказать.
– А вам не совестно относиться к вашим соплеменникам с таким высокомерием? – поинтересовался Ченг. – Не претит рассматривать их как подопытных животных?
Сверанг искренне удивился:
– Совестно?! С чего бы? Да, в своё время у нас возникло своеобразное кастовое разделение. Но потом же мы, «высшие», дали основному населению все возможности развиваться, мы же вообще ушли с планеты! Сначала на Сферу, а затем дальше. А у них оставалось всё – все технологии, вся информация, сытая и безбедная неограниченная жизнь. Мы дали возможность развиваться и догонять нас, но за три с лишним тысячи лет они оказались бессильны это сделать. Значит, те, кто стали «богами», представляли собой по-настоящему лучший генетический материал.
– Новая редакция национал-социализма, – заметил Солодов.
Сверанг махнул рукой:
– Я понимаю, о чём вы, но спорить с вами ни к чему. Я лучше дам вам возможность побыть бессмертными, сами попробуйте. Все материалы по «оживителям» я оставлю, язык вы уже расшифровали. Дерзайте! Возможно, когда-нибудь вы дорастёте до нашего уровня, и тогда устроим игры богов – кто кого. А пока с вами точно связываться рано, не та весовая категория. Прощайте! – И он исчез, просто исчез – без звуков, вспышек и прочих эффектов.
х х х
– Что делать будем, дамы и господа? – спросил Илья. – Мы подчинимся этому?.. Даже не знаю, как его называть-то… Сверхчеловеку, прости господи.
Ченг задумчиво пожевал губами:
– А что, есть какие-то предложения? Высказывайтесь!
Экипаж подавленно молчал – им дали почувствовать себя дикарями на фоне многократно превосходящего технического могущества.
– Вот и я думаю, что предложений ни у кого нет. Преследовать того, что появляется ниоткуда и исчезает никуда, не получится. И нам же ясно дали понять, что иные действия повлекут за собой иные последствия. И я почему-то верю этому «богу».
– То есть, нам просто взять и вернуться на Землю? – прищурившись, спросила Мария.
– Ну, не сразу вернёмся, – заметил Рамос. – Сейчас надо будет ещё заново собрать сведения о планете – он же все наши записи стёр, да и там он что-то вроде как зачистил.
– Увы, да, – подтвердило Сумит. – У меня в базе данных сейчас только то, что мы зафиксировали ещё перед первым подходом к Сфере. Всё заново придётся собирать.
Директор вздохнул:
– Придётся. А пока пошлём общий доклад – отличная планета земного типа, есть остатки цивилизации, снимаем первичные данные. Путь потом шлют дополнительные силы. А сами спокойно вернёмся – или кому-то что-то не нравится? – Ченг по очереди оглядел членов экипажа и снова вздохнул: – Я лично очень доволен, что нас живыми оставили, да ещё и такой сладкий «пряник» позволили сохранить.
Экипаж зашумел – кто-то соглашался во всём с директором, кто-то спорил. Ченг молча слушал эти разговоры.
– Ещё раз, – сказал наконец он. – Выбор у нас небогатый, но не самый худший: нам позволили вернуться, и вернуться героями. Так что этим я бы и советовал утешаться: мы принесём землянам величайшие открытия, бесценные данные, фантастические технологии. Соответственно, помните, что мы все теперь ещё и очень богатые люди. И знаменитые. Конечно, до Земли ещё надо добраться, так что – тьфу-тьфу! – Он постучал по поверхности стола.
Экипаж замолчал, и в помещении центрального пульта стало так тихо, что Айза слышала, как бьётся её сердце.
– Вирус, мы туда принесём вирус… – тихо сказала он. – Он же заразил нас, хитрая сволочь.
Ксенопсихолог покосился на биолога:
– Ты о чём, какой вирус? Ты полагаешь, что?.. – В глазах Мейлин появилось беспокойство. – Надо обследовать всех нас!
Айза невесело усмехнулась и отрицательно покачала головой:
– Обследовать-то можно и даже нужно, но вряд ли этот «бог» при его-то технологиях столь примитивен, чтобы подсунуть нам в кровь какой-то классический вирус, который потом убьёт всех землян. Я о другом – он подсунул нам «вирус бессмертия», понимаете? Он, судя по всему, любит веселиться по-своему, по-божественному: мы ведь не удержимся, откроем этот «ящик Пандоры», и цивилизации нашей, в том виде, о котором столетиями мечтали, придёт конец. Власть имущие, без сомнения, наложат лапу на все блага, даруемые этими открытиями, а толпе дадут просто долгую контролируемую жизнь, хлеба и зрелищ. А сами… Сами со временем тоже станут «богами». Этот Сверанг с этими новыми «богами» и хочет потягаться – время ждать у него, похоже, есть! А остальной народ превратится окончательно в сытое быдло, которому ни черта не нужно.
Ясмин засмеялась:
– Господи, что тебя тревожит, Айза! Даже если у нас всё пойдёт так же, как случилось у них, то впереди ещё тысячи и тысячи лет.
– У нас быстрее случится – нам подарили всю технологию, а свой «вирус» они создавали сами, поэтому у них всё происходило намного дольше.
Айза встала и подошла к голографическому экрану дальней стены, словно вглядываясь в бездну космоса.
– Всё равно, наверное, не одна тысяча лет пройдёт… – сказала она. – Но для бессмертных время пролетит очень быстро.
