В ночь на 10 июля 1911 года тысячи петербуржцев не ложились спать. Ещё затемно вереницы экипажей, автомобилей, толпы пешеходов двигались только в одном направлении— за Чёрную Речку, где находился в то время Комендантский аэродром. Один за другим подходили к расположенной неподалёку станции переполненные поезда, а рабочие ближайших заводов и
крестьяне окрестных деревень, которым входные билеты были не по карману, расположились лагерем вокруг лётного поля.
Ровно в 3.15 первым взлетел Сергей Уточкин.
— Еду пить чай в Москву! — крикнул он на прощание.
В 3.23 стартует Максим Лерхе, через десять минут отрывается от земли аэроплан Георгия Янковского…
Готовится к старту и Александр Васильев. Вес «Блерио-XI», на котором он собирается лететь, 320 килограммов, а мощность двигателя всего 50 лошадиных сил. Максимальная скорость — 70 километров в час, а из приборов в распоряжении авиатора имеются лишь компас, высотомер
да примитивный указатель расхода горючего. Ровно в 3.37 Васильев взлетает.
По условиям состязаний лететь следует не по прямой, а вдоль шоссе, идущего через Новгород, Вышний Волочек, Тверь и Клин. Это удлиняет маршрут почти на полторы сотни километров, зато дает возможность совершать посадки. Нетрудно догадаться, что о беспосадочном перелёте тогда и речи быть не могло, поэтому заправка машин горючим и маслом была предусмотрена в крупных населённых пунктах, расположенных вдоль оживлённой дороги на Москву.
Примерно через час после взлёта Васильев сажает свой аэроплан неподалеку от Новгорода. Ещё находясь в воздухе, он заметил на шоссе аэроплан с «четвёркой» на хвосте — это была машина Уточкина. Она вышла из строя. Уточкин отдал товарищу запасные свечи, свои лётные очки взамен раздавленных Васильевым при посадке, помог запустить мотор. Это был поступок поистине рыцарский, ибо, выручая соперника, Уточкин упускал шанс на победу.
Над Валдайской возвышенностью Александра Васильева застигли дождь и сильный боковой ветер.
Мощные потоки воздуха швыряли аэроплан вверх-вниз, и только через полтора часа, когда пилот окончательно выбился из сил, впереди показался Валдай.
Три часа отдыха, и снова полёт…
