Маленький камешек вылетел прямо из-под руки Кина и умчался вниз, жалобно постукивая по склону Длинной Горы. Вряд ли этот кроха мог вызвать камнепад, но молодой Охотник всё равно прислушался. Здесь, почти у самой вершины, было очень тихо, лишь слабый ветер доносил издалека птичий крик. Камни не спешили сыпаться вниз резвой кавалькадой.
– Ну, и хорошо, – сказал Кин самому себе. – Тогда вперёд!
Он выдохнул и с новыми силами полез дальше. Когда Старые Крылья запретили жителям самостоятельно читать Книгу, Кин ещё не родился. Мама рассказывала ему, что очень давно любой из племени мог взять потрёпанный том к себе домой. Теперь же Крылья строго охраняли Книгу и читали её вслух только по праздникам.
– Не так уж и строго, – пробормотал Кин, аккуратно продвигаясь всё выше и выше. – Обычный засов на обычном сундучке…
Он увидел приметный разлом в горе и одним прыжком оказался внутри небольшой пещеры. Где-то рядом капала вода, разнося гулкое эхо. Свисающие сверху сталактиты напоминали зубы древнего животного, и Кин всегда на какое-то мгновение пугался. Но зато здесь никому и в голову не пришло бы искать молодого Охотника. Мало ли, погнался за зайцем, а потом прилёг отдохнуть. До вечера Кина точно не хватятся.
Как и Книги.
Кин обернулся, рассматривая залитую полуденным солнцем Долину Крыльев. Густой лес, в котором то тут, то там проглядывала нитка Быстрой Реки, казался отсюда тёмно-зелёным ковром, натянутым между ослепительно белыми пиками окружающих его гор. У Охотника захватило дух. Может быть однажды он приведёт сюда своих детей и расскажет им, как убегал от обязанностей и смотрел на долину с вершины, чувствуя Благословение Врана.
Где бы только найти себе подходящую жену… Тала хоть и дочь Старого Крыла, но совсем некрасивая. Хиаль ещё слишком маленькая, хотя глаза у неё порой блестят совсем не по-детски. Курна… Да она вообще в сторону Охотников не смотрит, только Жрецы да Молодые Крылья её интересуют.
Кин поморщился, отгоняя неприятные мысли. Поисками жены можно озаботиться и позже, когда он престанет быть Охотником, встанет на крыло, будет парить среди облаков. Мама рассказывала, что именно там и встретила его отца, и вот они уже сорок лет не разлей вода. Кин всегда немножко завидовал им, но по-хорошему.
Жену он найдёт когда-нибудь потом. А сейчас он будет читать Книгу.
– Пусть Великий Вран простит мою дерзость, – он опустился на колено, – и примет этот дар.
Охотник достал из сумки небольшой кусок хлеба, надломил его напополам и положил на входе.
– А теперь…
Кин уселся поудобнее и вытащил из сумки Книгу. Чёрный переплёт уже истёрся, в некоторых местах виднелись грубые нитки, которыми Старые Крылья пытались удержать расползающийся том. Кин медленно провёл рукой по грубому материалу, чувствуя пальцами шершавую поверхность.
– О чём ты расскажешь мне сегодня? – негромко спросил он. – О далёких городах? О невиданных зверях?
Книга всегда была разной. Сколько раз Кин открывал её, столько же раз менялся текст и изображения. Образы не всегда были узнаваемыми, но он не сомневался, что Книга показывает то, что есть на самом деле. Может быть не здесь, а где-то там, далеко за пределами Долины Крыльев. Или вообще в глубине бескрайнего неба, вне досягаемости любого Потомка Врана…
Иногда Кин совсем не понимал язык Книги, тогда приходилось закрывать и открывать её снова. Молодой Охотник никак не мог понять, почему Старые Крылья запрещают читать Книгу, ведь в ней столько интересного! Неужели боятся, что молодняк отправится искать приключения куда-то далеко? Вот же глупость…
У входа в пещеру проскользнула стремительная тень. Кин вздрогнул, отложил Книгу и медленно подошёл к краю, пытаясь разглядеть незваного гостя. Вниз стремительно удалялся птичий силуэт, и Кин невольно выдохнул. Обычных птиц он не боялся. А вот Молодых Крыльев…
Кин унял клокочущее сердце, вернулся к Книге и распахнул её. На истёртых страницах переливались причудливые узоры, то растекаясь по всему листу, то собираясь в одну большую кляксу. Кин знал, что спустя пару мгновений Книга нарисует совершенно невиданную картину, и теперь затаённо ждал пока чернила перестанут мельтешить.
Вдруг узоры вздрогнули, словно получили удар, а затем вмиг собрались в чёткое изображение. Кин принялся жадно его разглядывать.
И тут его сердце вновь заклокотало, но уже не от предвкушения.
Ослепительно белые горы… Густой лес, словно ковёр, натянутый между ними… Быстрая речка, убегающая вдаль…
Словно Книга тоже стояла с Кином пару минут назад и смотрела вниз на Долину Крыльев. Только на небе почему-то висело чёрное солнце, сияющее лишь по самым краям. Казалось, что кто-то проткнул небесный свод, и теперь в эту рваную дыру медленно утекает весь мир…
Кин поспешно перелистнул страницу. Чернила вновь замельтешили, затем вздрогнули и замерли на месте, рисуя новую картину. Долина Крыльев осталась прежней, только из чёрного солнца во все стороны расползались щупальца, словно раздвигая дыру.
Кин листал всё быстрее. С каждой страницей чёрное солнце всё росло, и теперь Охотник мог разглядеть, что же там внутри.
Оттуда на него смотрела тьма. Внимательный, любопытный взгляд пронизывал его насквозь. Кин не понимал, как такое может быть, он не различал в чёрном солнце ни единого силуэта. Но самое главное он понял наверняка: во взгляде тьмы чувствовалось настоящее зло.
Кин резко захлопнул Книгу. Страницы жалобно скрипнули, недовольные таким обращением.
– С Долиной скоро приключится беда, – проговорил Кин вслух. – Но как предупредить Старые Крылья, если брать Книгу запрещено?..
Молодой Охотник прикрыл глаза, думая над решением. Затем резко поднялся, убрал Книгу в сумку и подошёл к краю пещеры. Долина выглядела как прежде, яркое солнце всё так же слепило глаза, отражаясь в Быстрой Реке. Интересно, успеет ли он долететь до дома Старейшины?..
Кин скрестил руки перед собой, представляя превращение. Кончики пальцев начало покалывать, предплечье защекотало вылезающими перьями. Охотники не могли обращаться полностью, но Благословления Врана хватало, чтобы недолго парить в небесах.
Или спускаться с высоких мест.
Кин оттолкнулся от каменного основания и сложил крылья, пикируя с Длинной Горы. Воздух засвистел в ушах, а подножье приближалось с устрашающей скоростью. Кин расправил крылья, замедляя падение, и вывернулся у самых верхушек деревьев, сбивая с них листву.
Он летел над Лесом, чувствуя запахи Долины, наслаждаясь покоем и одиночеством. Ветер охлаждал тело, успокаивал мысли. Кин отстранённо подумал, что Книга могла показать какую-то другую Долину. Вдруг там, в бескрайнем небе у какой-то звезды тоже есть похожий лес, похожие горы, и там теперь светит Чёрное Солнце, а с его Долиной Крыльев ничего не случится…
Но если случится, то ничего этого больше не будет. Ни леса, ни реки, ни Потомков Врана. Только какие-то злые существа родом из чёрного солнца, которые уничтожат всё живое.
Кин не мог объяснить, почему он это знал. Книга просто показала картину, в этот раз она не отразила на своих страницах ни единого слова. Однако Охотник не сомневался: Чёрное Солнце поглотит Долину Крыльев совсем скоро. И помочь с этим могут только те, кто охранял Книгу всё это время…
Впереди показались шпили Пристанища Седого Варрни, Кин качнул руками, снижая скорость, и приземлился прямо у двери в покои Старейшины. Руки вновь охватило покалывание, на деревянные доски осыпались перья. Кин не умел долго держать форму, но Охотнику это и не нужно: его место у земли, где он сможет найти пищу для поселения. Летать в небе – удел Крыльев, тех, кто способен полностью принять Благословление.
Кин глубоко вдохнул и отворил дверь. В нос ударил сладковатый запах благовоний, которыми Седой Варрни окуривал свой дом. Говорил, чтобы мыши не съели книгу. А хороший замок на сундучок придумать так и не смог…
– О, Кин-Охотник, – прозвучал из угла скрипучий шёпот. – Входи, входи. У нас тут есть для тебя задачка.
Кин сделал шаг внутрь, неуверенно щурясь в поисках Варрни. Старик сидел в кресле и благодушно улыбался. Длинные седые волосы спускались по его плечам и вились по полу. Кин едва мог разглядеть за бело-серым покровом глаза Варрни.
– Приветствую, Старейшина, – Охотник