Распространенность в земной коре определяет геохимическую роль элемента и в какой-то степени количество минералов, в которых он выступает в роли видообразующего. И если в середине ХХ в. было известно около 300 минералов железа, то на рубеже тысячелетий список их включал немногим более тысячи (1040), т.е. почти четверть всех известных.
Земная кора сложена, можно сказать, исключительно из кислородных соединений, из обширного списка минералов в которых железу принадлежит «руководящая роль», почти 900 из них содержат кислород.
Главными из них являются магнетит (магнитный железняк), гематит (красный железняк), лимонит (бурый железняк).
Слово «лимонит» пришло к нам из латинского (греческого) языка и буквально означает – «луг», «болото». Таким образом, в виде болотной, озерной руды или глинистого железняка железо изобилует в почвах, происшедших за счет разрушения более древних, в основном силикатных горных пород.
Как отмечает Г. Лебедев (1907) – проф. СПб горного института, в Олонецком крае (около Петрозаводска) на дне многих озер образуется темный осадок, состоящий из охристых слоев так называемой озерной руды. В течение 15-30 лет в таких водовместилищах может образоваться слой озерной руды от 10 до 15 см толщиною.
«В песчаной почве лугов и полей бурый железняк образует иногда конкреции или служит оруденяющим веществом растительных остатков, и сия руда редко бывает плотна, большей же частию дыриста, скважиста, пузыриста; содержит оттиски подземных растений (сучьев, трав, древесных листьев).
По причине содержания в сей руде фосфорной кислоты, чугун, из нее получаемый, на выделку железа не употребляется; фосфор сообщает ему вредное свойство быть хрупким в холодном состоянии (хладноломкое железо)».
«Все руды этого типа очень легкоплавки, почему и составилось мнение, что из них первых стали выплавлять железо».
