Бескрайний космос и человек подобны пустыне и песчинке – и когда человек это поймёт, то засомневается в своей значимости перед космосом. Но человеку нельзя забывать: он способен свернуть горы, и возможно даже когда-нибудь покорить бесконечность.
Джордж Штоль, облачённый в зелёный бронескафандр, держал курс на научную станцию «Атлант». На своём Скитальце «Ветреный нрав», этом гибриде мотоцикла и космолёта, он лихо проскочил меж двух островков-астероидов, напоминающих пемзу. Позади водителя и под ним вместо выхлопной трубы и колёс располагались двигатели, черпающие энергию тёмной материи, а из трёх сопел-пастей вырывалось пульсирующее бирюзовое свечение.
Правительство США усиленно спонсировало освоение космоса. Людям открылись новые жизнепригодные планеты, где обнаружились иные формы разумной жизни, а для их изучения и установления контакта были сооружены научные станции. Казалось, границы фантазии человека многократно расширились, как и его амбиции. Настал момент, когда сегодняшняя мечта буквально завтра воплощалась в реальность.
Недавно Джордж устроился работать доставщиком. Ему это нравилось. Он рассекал системы, довольствовался свободой, старался не угодить в западни пиратов у ремонтных бухт и заправок. Но двигатель на тёмной материи мог позволить себе далеко не каждый. Во время затяжных путешествий Джордж совсем не беспокоился о топливе, потому что в космосе его было немерено.
Когда становилось жарко, Джордж готов погрызться за груз и свою жизнь. У него в кобуре ждал своего часа верный лазерный пистолет «Вулкан», заряженный на шесть выстрелов. Не раз доставщик вляпывался в неприятности, но пока ему чертовски везло. Недруги Джорджа ворчали: «Вот этот доставщик, ну тот, у кого на голове шлем как голова богомола – чертяга проклятый! Его будто оберегают все нечистые силы вместе взятые. Вот как его грабануть?.. И всё же, почему ему так везёт?..»
Цель его сегодняшнего путешествия – монолитная научная станция была уже видна. По мере приближения Джорджа этот комплекс сооружений всё больше напоминал ему угловатый белоснежный колокол со множеством овальных иллюминаторов.
Когда «Ветреный нрав» оказался в зоне действия механизмов станции, его притянуло к гравитационной синей полосой. Как забрало на шлеме, открылся проход. На обширной посадочной площадке расположилось множество видов космолётов, от мала до велика.
На досмотре служба охраны не могли не заметить у Джорджа кобуру и пистолет – его моментально взяли в кольцо и начались расспросы. Впрочем, охранники успокоились, когда он показал им удостоверение доставщика. Они понимали, с каким риском сопряжена его работа, подсказали, где искать клиента, и даже пожелали удачи.
Джордж Штоль не мог похвастаться каким-то слишком уж техническим складом ума. При этом его вполне можно было считать личностью творческой, с определённым жизненным опытом. И с таким чисто творческим подходом он углубился в освоение современной техники, подолгу с ней возился, и, в конце концов, стало очень даже хорошо разбираться во многих технических тонкостях. Поэтому, спустя какое-то время, он почувствовал в себе уверенность и рискнул вложиться в старый отцовский проект – Скиталец. В итоге он воплотил его в жизнь и был собой очень горд.
В отсеке-лаборатории кипела работа – учёные возились с множеством различных устройств – от, казалось, совсем простых, до сложных, которых Джордж и никогда не видел.
– Кто из вас Анатоль Леруа? – спросил Джордж, ставя свой груз на стол.
– Я, это я! – тучноватый мужчина с блестящей лысиной, оставив свои занятия, засеменил к нему.
Он был явно не дурак вкусно и обильно покушать, а потому очень обрадовался появлению доставщик. Однако, подойдя вплотную вдруг спросил, щуря глаза:
– А что там?.. Просто я уж и не помню, что заказывал. Но что-то заказывал, да-да… Работы навалилось – мама не горюй… Кстати, не припозднился ли ты, курьер?
– Я не могу себе этого позволить, – сухо заметил Джордж.
– Ну ладно-ладно, просто я, если честно, потерял счёт времени. Сколько с меня?
Доставщик молча протянул учёному жёлтый голографический планшет. После того, как тот расплатился, Джордж сказал:
– Здесь три порции горячего плова с креветочным соусом. Также, как вы и просили, я привёз отчёты из центра исследований «Колосс». Уж не знаю, что в них такого важного, но они расстались с ними с большой неохотой. И я едва не стал подопытным.
– А, да-да-да!.. Но война войной, а обед по расписанию. Знаете, умственная работа так истощает нервные силы, а как перекусишь, сразу та-а-а-к захорошеет!..
– Приятно с вами иметь дело. Всего доброго!
Джордж вернулся на посадочную площадку, заправил баллоны кислородом и стал готовиться к отлёту.
Он достал из набедренного отсека бронескафандра планшет и открыл меню новых заказ. Один из последних на сегодня ему приглянулся.
Он стартовал и уже собирался взять курс на Солнечную систему, когда внезапно раздался вызов.
– Джордж?.. – прозвучал в динамике шлема знакомый голос шефа.
– Сэр, рад вас слышать, – бодро отозвался доставщик.
– Присядь.
– Я в космосе, на Скитальце.
– Тут у нас плохие новости. Ты, конечно, первый, кому я позвонил. Для меня-то новости весьма неплохие, но… для вас, наёмных работников… Эх, чего уж там, грядут перемены. Я более не могу рассчитывать на доставщиков.
– Что вы имеете в виду?! – Джордж, чувствуя недоброе, сильнее сжал руль.
– Учёные наконец-то отработали надёжную технологию телепортации, а маркетологи убедили меня сменить схему работы корпорации. Я не один, кто присматривался к этим прототипам, и с сегодняшнего дня их стали внедрять в жизнь человечества. Скоро они завоюют мир. Мне жаль это говорить, и я знаю, как ты держишься за свою работу, но сегодня я всем вам дам отставку.
«Лучше бы уж просто сказал: «Ты уволен», – подумал Джордж.
– Грядут перемены, – продолжал шеф. – И мы должны смело и с оптимизмом встречать их…
Начальник и дальше продолжал вещать нечто с упорством и убеждением, свойственным деловым и целеустремлённым людям. Но Джордж так ушёл в себя, что все звуки для него отступили на задний план.
Внезапно его осенило:
– Вот только скажите мне, кому выгодны эти перемены? К чему они? Это же превращает жизнь в какую-то… схему, сводя к минимуму человеческие отношения!
– Что?!.. – удивился начальник, теперь уже бывший.
– Прощайте, – ответил Джордж.
Он не был из тех, кто считает, что все перемены – это только к лучшему, особенно, когда эти перемены оставляют тебя без работы. Тем не менее, он постарался успокоиться и взять себя в руки. «Но ведь это не значит, что я больше ничем в жизни не могу заниматься. Есть и другие занятия». Джорджу вдруг показалось, что он понял, за что стоит взяться.
Он не изменил первоначальному намерению посетить Солнечную систему, но решил отправиться к Луне, на Вещательную станцию на орбите её искусственного спутника.
Несколько глубоких вдохов-выдохов помогли успокоить нервы и приготовиться к прыжку. Просчитав траекторию по навигатору, он стартовал к нужной червоточине.
«Ветреный нрав» вместе со своим седоком сжался в точку, от которой остался только тающий бирюзовый ореол израсходованного потенциала чёрной материи.
***
Вещательная станция «Без границ» напоминала гигантский винт, на который как гайки были накручены модули разных отсеков и профильных студий. Головка этого «винта» с панелями солнечных батарей, смотрела на солнце, хотя, конечно же, основную энергию весь комплекс получал от термоядерного реактора, расположенного тут же.
Отсюда беспрерывно транслировались новостные сообщения на разных языках, здесь брали интервью у знаменитых дельцов со всей галактики, монтировали передачи о достижениях современной науки. Это было место, где люди за свои безответственные слова могли поплатиться головой, но при этом здесь бурлила настоящая жизнь.
На станции «Без границ», как полагал Джордж, была сосредоточена главная суть происходящего во вселенной, и здесь он решил найти занятие и для себя.
Конечно же так просто в число сотрудников станции было не попасть, и при первых попытках устроиться туда на работу, он потерпел полную неудачу – его буквально отфутболивали, как мячик. Но Джордж сказал себе: не торопись. Переучивание и освоение новой сферы занимало у него большую часть дня. Вечерами, ночуя в паривши