Деревня Вощилы расположилась на самом краю Витебской губернии, в окружении лесов и курганов, у озера Сенница, противоположный берег которого можно увидеть только в ясную погоду. Посторонние сюда захаживали редко, потому что дорога была тупиковая, и пришлому человеку эти места казались глушью неимоверной. Здесь и родился 27 марта 1899 года Ваня Вощилло. В детстве он любил выискивать в лесу заманчивые боровички, отмывать на отмелях глиняные черепки, если приходила охота, забирался на противоположный берег озера, в село Дубокрай, чтобы полюбоваться дубовыми аллеями парка, заложенного бароном Рокассовским. Учился в Невельском уездном двухклассном училище, от которого на всю жизнь с ним остались каллиграфически-красивый почерк и подчеркнутая грамотность.
Начавшаяся война с Германией направила энергию Вани в новое русло. Дважды он пытался убежать на фронт, но был пойман в дороге и возвращен родителям. И все же мечта подростка сбылась. Он вступил добровольцем в русскую армию, когда через Невель проходил 50-й Сибирский полк. Произошло это 27 октября 1914 года. Иван усиленно просился в разведку. И в этом случае офицеры поддались на уговоры. С апреля по конец 1915 года вчерашний школьник — уже старший команды разведчиков, что подтверждается послужным списком. Он получил звание подпрапорщика. Много позже Иван Арефьевич не раз вспоминал эпизод, когда ему вместе с командой удалось незаметно подобраться к немецкому штабному блиндажу и закидать его гранатами. Однополчан поражала редкостная отвага молодого бойца, его вызывающее пренебрежение опасностью. За два года
службы Иван Вощилло был награжден четырьмя Георгиевскими крестами — а ведь ему еще не исполнилось восемнадцати лет! Крест четвертой степени был за номером 105626, третьей — 11420, первой — 6075.
