В Вятку М. Е. Салтыков-Щедрин был сослан в 22-летнем возрасте — как автор повестей, обнаруживших «вредный образ мыслей». Ссылка определила единственно возможное для Салтыкова поле деятельности — государственную службу. Один из примеров такой его деятельности — участие в организации вятских сельскохозяйственных выставок.
До недавнего времени считалось, что Михаил Евграфович был организатором выставок 1850 и 1854 годов. Но вот известный щедриновед В. Н. Баскаков сообщил о найденной в Пушкинском доме рукописи статьи-отчета Салтыкова о выставке 1849 года. Дело об организации этой выставки хранится в Кировском государственном архиве. И самым неожиданным документом в нем оказался рукописный текст статьи-отчета о сельскохозяйственной выставке 1849 года за подписью… В. Е. Круковского, председателя вятской палаты казенного имущества.
Для чего нужно было М. Е. Салтыкову писать отчет, когда с этим справился Круковский, пока неизвестно, но ясно одно: Салтыков к этому времени досконально изучил состояние хозяйства огромной губернии, и несомненная польза выставок его очень заинтересовала.
В 1850 году вятский губернатор, уже назначивший было организатором новой сельскохозяйственной выставки чиновника Селиванова (впоследствии известного писателя обличительного направления), вдруг меняет свое решение в пользу Салтыкова.
Вятская сельскохозяйственная выставка 1850 года, по признанию министерства государственных имуществ, была «одною из наиболее изобильных, благоустроенных и поучительных во всей империи».
Отчет о выставке, напечатанный в «Вятских губернских ведомостях» и в «Журнале министерства государственных имуществ», стал единственной вятской публикацией писателя. Салтыков поднимал в нем вопросы важные не только для Вятской губернии: низкий уровень культуры обработки земли; отсутствие надежных путей сообщения, от состояния которых зависит развитие торговли, промышленности, ремесел, а значит и благосостояние целых регионов страны; беспросветная нужда крестьян северных, неплодородных областей России…
Талант умного и дальновидного организатора Салтыков проявил при распределении наград выставки. Особое внимание обратил на предметы полеводства, так как «земледелие в Вятской губернии составляет основную статью поселянского быта», и потому еще, что сельская промышленность губернии находится «почти в младенческом состоянии».
Главную награду выставки —большую золотую медаль—получил крестьянин Уржумского уезда Макар Максимовых — «за образцы хлебов с принадлежавшей ему образцовой усадьбы». Было учтено то, что усадьба, где применялись прогрессивные методы ведения хозяйства, «служит прекрасным примером для крестьян».
Серебряную медаль большого размера вручили крестьянину Сарапульского уезда Никихе Санину, который изменил и улучшил известную американскую веялку, от чего «устройство машины не потерпело, а между тем ценность ее уменьшилась».
Малой серебряной медалью был отмечен за юфтовые кожи крестьянин Слободского уезда Ипполит Галицкий.
«Блистательным, но, к сожалению, единственным исключением из массы безобразных вещей» названы в отчете Салтыкова железные изделия ремесленной школы, находящейся в слободе Кукарке. Желая поощрить выделку железных вещей в Вятской губернии, комитет присудил мастеру Кукарской ремесленной школы Петру Шишкину также малую серебряную медаль.
Организация выставки 1850 года и отчет, написанный М. Е. Салтыковым, свидетельствуют о глубоком интересе ссыльного писателя к судьбе вятского мужика и искреннем желании хотя бы в рамках порученного ему дела способствовать прогрессивным изменениям в губернии.
Следующая выставка сельских произведений 1854 года, организатором которой также был Салтыков, показала, что стремления эти не были напрасны. В отчете выставки, написанном профессором Казанского университета М. Я. Киттары, отмечены «отрадные изменения», «бесспорно быстрый шаг» в развитии главных отраслей сельского хозяйства за прошедшие четыре года.
В непосредственном общении с простыми вятскими поселянами узнавал будущий «прокурор русской общественной жизни» цену крестьянскому хлебу, видел хитроумные изобретения безграмотного, но дотошного русского мужика.
Сразу после Вятки Салтыков напишет знаменитые «Губернские очерки», которые поразят современников горячим сочувствием автора к простому народу, и тема мужика станет одной из ведущих в творчестве великого сатирика и публициста.
