Первоначально слово «орден» имело совершенно иной смысл. Орден — это сословие, община, то есть круг людей, объединенных положением в обществе, образом жизни, убеждениями. Первый орден — военно-монашеское братство святого Иоанна Иерусалимского — был учрежден в Палестине в 1098 году. Знаком этого ордена был избран вырезанный из полотна и нашитый на одежду белый крест.
Впоследствии стали возникать разнообразные рыцарские ордена, или братства. Каждый из них имел свой статус, свои права, но обязательным условием для вступления в рыцарский орден было дворянское происхождение. Знаком отличия рыцарских орденов по-прежнему оставался крест. Это отличие постепенно видоизменялось, пока не приобрело смысл награды в виде знака установленной формы.
В России ордена были введены Петром Первым. 30 ноября 1698 года был учрежден первый русский орден — св. Андрея Первозванного. Вторым орденом, введенным Петром, стал женский, так и оставшийся единственным в царской России для прекрасного пола. Он назывался орденом Свобождения (Освобождения)
