Маленький камешек вылетел прямо из-под руки Кина и умчался вниз, жалобно постукивая по склону Длинной Горы. Вряд ли этот кроха мог вызвать камнепад, но молодой Охотник всё равно прислушался. Здесь, почти у самой вершины, было очень тихо, лишь слабый ветер доносил издалека птичий крик. Камни не спешили сыпаться вниз резвой кавалькадой.
– Ну, и хорошо, – сказал Кин самому себе. – Тогда вперёд!
Он выдохнул и с новыми силами полез дальше. Когда Старые Крылья запретили жителям самостоятельно читать Книгу, Кин ещё не родился. Мама рассказывала ему, что очень давно любой из племени мог взять потрёпанный том к себе домой. Теперь же Крылья строго охраняли Книгу и читали её вслух только по праздникам.
– Не так уж и строго, – пробормотал Кин, аккуратно продвигаясь всё выше и выше. – Обычный засов на обычном сундучке…
Он увидел приметный разлом в горе и одним прыжком оказался внутри небольшой пещеры. Где-то рядом капала вода, разнося гулкое эхо. Свисающие сверху сталактиты напоминали зубы древнего животного, и Кин всегда на какое-то мгновение пугался. Но зато здесь никому и в голову не пришло бы искать молодого Охотника. Мало ли, погнался за зайцем, а потом прилёг отдохнуть. До вечера Кина точно не хватятся.
Как и Книги.
Кин обернулся, рассматривая залитую полуденным солнцем Долину Крыльев. Густой лес, в котором то тут, то там проглядывала нитка Быстрой Реки, казался отсюда тёмно-зелёным ковром, натянутым между ослепительно белыми пиками окружающих его гор. У Охотника захватило дух. Может быть однажды он приведёт сюда своих детей и расскажет им, как убегал от обязанностей и смотрел на долину с вершины, чувствуя Благословение Врана.
Где бы только найти себе подходящую жену… Тала хоть и дочь Старого Крыла, но совсем некрасивая. Хиаль ещё слишком маленькая, хотя глаза у неё порой блестят совсем не по-детски. Курна… Да она вообще в сторону Охотников не смотрит, только Жрецы да Молодые Крылья её интересуют.
Кин поморщился, отгоняя неприятные мысли. Поисками жены можно озаботиться и позже, когда он престанет быть Охотником, встанет на крыло, будет парить среди облаков. Мама рассказывала, что именно там и встретила его отца, и вот они уже сорок лет не разлей вода. Кин всегда немножко завидовал им, но по-хорошему.
Жену он найдёт когда-нибудь потом. А сейчас он будет читать Книгу.
– Пусть Великий Вран простит мою дерзость, – он опустился на колено, – и примет этот дар.
Охотник достал из сумки небольшой кусок хлеба, надломил его напополам и положил на входе.
– А теперь…
Кин уселся поудобнее и вытащил из сумки Книгу. Чёрный переплёт уже истёрся, в некоторых местах виднелись грубые нитки, которыми Старые Крылья пытались удержать расползающийся том. Кин медленно провёл рукой по грубому материалу, чувствуя пальцами шершавую поверхность.
– О чём ты расскажешь мне сегодня? – негромко спросил он. – О далёких городах? О невиданных зверях?
Книга всегда была разной. Сколько раз Кин открывал её, столько же раз менялся текст и изображения. Образы не всегда были узнаваемыми, но он не сомневался, что Книга показывает то, что есть на самом деле. Может быть не здесь, а где-то там, далеко за пределами Долины Крыльев. Или вообще в глубине бескрайнего неба, вне досягаемости любого Потомка Врана…
Иногда Кин совсем не понимал язык Книги, тогда приходилось закрывать и открывать её снова. Молодой Охотник никак не мог понять, почему Старые Крылья запрещают читать Книгу, ведь в ней столько интересного! Неужели боятся, что молодняк отправится искать приключения куда-то далеко? Вот же глупость…
У входа в пещеру проскользнула стремительная тень. Кин вздрогнул, отложил Книгу и медленно подошёл к краю, пытаясь разглядеть незваного гостя. Вниз стремительно удалялся птичий силуэт, и Кин невольно выдохнул. Обычных птиц он не боялся. А вот Молодых Крыльев…
Кин унял клокочущее сердце, вернулся к Книге и распахнул её. На истёртых страницах переливались причудливые узоры, то растекаясь по всему листу, то собираясь в одну большую кляксу. Кин знал, что спустя пару мгновений Книга нарисует совершенно невиданную картину, и теперь затаённо ждал пока чернила перестанут мельтешить.
Вдруг узоры вздрогнули, словно получили удар, а затем вмиг собрались в чёткое изображение. Кин принялся жадно его разглядывать.
И тут его сердце вновь заклокотало, но уже не от предвкушения.
Ослепительно белые горы… Густой лес, словно ковёр, натянутый между ними… Быстрая речка, убегающая вдаль…
Словно Книга тоже стояла с Кином пару минут назад и смотрела вниз на Долину Крыльев. Только на небе почему-то висело чёрное солнце, сияющее лишь по самым краям. Казалось, что кто-то проткнул небесный свод, и теперь в эту рваную дыру медленно утекает весь мир…
Кин поспешно перелистнул страницу. Чернила вновь замельтешили, затем вздрогнули и замерли на месте, рисуя новую картину. Долина Крыльев осталась прежней, только из чёрного солнца во все стороны расползались щупальца, словно раздвигая дыру.
Кин листал всё быстрее. С каждой страницей чёрное солнце всё росло, и теперь Охотник мог разглядеть, что же там внутри.
Оттуда на него смотрела тьма. Внимательный, любопытный взгляд пронизывал его насквозь. Кин не понимал, как такое может быть, он не различал в чёрном солнце ни единого силуэта. Но самое главное он понял наверняка: во взгляде тьмы чувствовалось настоящее зло.
Кин резко захлопнул Книгу. Страницы жалобно скрипнули, недовольные таким обращением.
– С Долиной скоро приключится беда, – проговорил Кин вслух. – Но как предупредить Старые Крылья, если брать Книгу запрещено?..
Молодой Охотник прикрыл глаза, думая над решением. Затем резко поднялся, убрал Книгу в сумку и подошёл к краю пещеры. Долина выглядела как прежде, яркое солнце всё так же слепило глаза, отражаясь в Быстрой Реке. Интересно, успеет ли он долететь до дома Старейшины?..
Кин скрестил руки перед собой, представляя превращение. Кончики пальцев начало покалывать, предплечье защекотало вылезающими перьями. Охотники не могли обращаться полностью, но Благословления Врана хватало, чтобы недолго парить в небесах.
Или спускаться с высоких мест.
Кин оттолкнулся от каменного основания и сложил крылья, пикируя с Длинной Горы. Воздух засвистел в ушах, а подножье приближалось с устрашающей скоростью. Кин расправил крылья, замедляя падение, и вывернулся у самых верхушек деревьев, сбивая с них листву.
Он летел над Лесом, чувствуя запахи Долины, наслаждаясь покоем и одиночеством. Ветер охлаждал тело, успокаивал мысли. Кин отстранённо подумал, что Книга могла показать какую-то другую Долину. Вдруг там, в бескрайнем небе у какой-то звезды тоже есть похожий лес, похожие горы, и там теперь светит Чёрное Солнце, а с его Долиной Крыльев ничего не случится…
Но если случится, то ничего этого больше не будет. Ни леса, ни реки, ни Потомков Врана. Только какие-то злые существа родом из чёрного солнца, которые уничтожат всё живое.
Кин не мог объяснить, почему он это знал. Книга просто показала картину, в этот раз она не отразила на своих страницах ни единого слова. Однако Охотник не сомневался: Чёрное Солнце поглотит Долину Крыльев совсем скоро. И помочь с этим могут только те, кто охранял Книгу всё это время…
Впереди показались шпили Пристанища Седого Варрни, Кин качнул руками, снижая скорость, и приземлился прямо у двери в покои Старейшины. Руки вновь охватило покалывание, на деревянные доски осыпались перья. Кин не умел долго держать форму, но Охотнику это и не нужно: его место у земли, где он сможет найти пищу для поселения. Летать в небе – удел Крыльев, тех, кто способен полностью принять Благословление.
Кин глубоко вдохнул и отворил дверь. В нос ударил сладковатый запах благовоний, которыми Седой Варрни окуривал свой дом. Говорил, чтобы мыши не съели книгу. А хороший замок на сундучок придумать так и не смог…
– О, Кин-Охотник, – прозвучал из угла скрипучий шёпот. – Входи, входи. У нас тут есть для тебя задачка.
Кин сделал шаг внутрь, неуверенно щурясь в поисках Варрни. Старик сидел в кресле и благодушно улыбался. Длинные седые волосы спускались по его плечам и вились по полу. Кин едва мог разглядеть за бело-серым покровом глаза Варрни.
– Приветствую, Старейшина, – Охотник склонился в поклоне. – Ты ожидал именно меня?
– Пожалуй, что тебя, – закивал Варрни. – Вот, послушай! Какой-то молодой птенец забрался ко мне в дом и, ты только представь, утащил Книгу!
Он хрипло рассмеялся.
– И что ему проку с неё, читать-то её могут только Старые Крылья. Ты уж будь любезен, найди его, да хорошенько взгрей за непослушание. А Книгу верни, скоро День Чтения, а она совсем уже поизносилась…
Кин почувствовал нарастающий холод в груди, но собрался с силами и сказал то, что хотел с самого начала.
– Это я взял Книгу, Старейшина.
Старый Варрни качнул головой, убирая волосы, и теперь на Охотника взирали ярко-зелёные глаза.
– Вот как, вот как. Интересно. И тебя не пугают последствия твоего решения? В прошлые годы неподчинение Старым Крыльям каралось изгнанием.
Кин медленно кивнул, чувствуя, как холод сковывает его изнутри.
– Последний раз из Долины изгоняли Евульпхи Длинного. Кажется, это было до рождения моего отца. Я осознаю опасность своего поступка, поэтому готов потерпеть наказание…
Он достал книгу из сумки и протянул её Варрни.
– Но сперва позвольте рассказать, что я в ней увидел.
Старейшина прищурился. Взгляд зелёных глаз цепко смотрел на Кина, словно пытался пронзить его.
– Хочешь сказать, что можешь её читать? – его голос резко перестал хрипеть, Варрни словно помолодел на полжизни. – Давно в Долине не рождались Предсказатели. И что же ты там увидел?
– Нашу Долину Крыльев, – Кин очень старался, чтобы его голос не дрожал. – Или очень похожее на неё место. Только на небе сияет чёрное солнце, из которого вот-вот полезет что-то очень… злое.
Варрни вскочил с кресла, откидывая волосы назад. Кин удивился, видя, насколько молодо выглядело лицо Старейшины.
– Чёрное Солнце! Невероятно! – Варрни широко улыбался, но от его глаз почему-то веяло холодом. – Древнее пророчество, наконец-то сбывается!
Он несколько раз махнул рукой, накручивая на неё волосы, затем забросил их себе за спину на манер плаща и хлопнул в ладоши. Бело-серые нити вспыхнули золотом, в один миг превращаясь в богатое платье. Кин видел такое только один раз, когда Старый Варрни даровал ему Благословление Врана.
– Кин-Охотник. С сегодняшнего дня ты нарекаешься Кином-Предсказателем. Такова воля Старых Крыльев.
Кин не почувствовал в себе каких-то изменений, но на всякий случай склонил голову.
– Теперь идём. Ты должен рассказать об этом Молодым Крыльям.
– Я? – опешил Кин. – Но ведь…
Варрни вздохнул и положил руку на плечо бывшему Охотнику.
– Если твоё видение сбудется, то они смогут нас защитить. Ведь в этом их священная обязанность.
– Разве не будет лучше, если все жители Долины узнают о грядущем?
Варрни развёл руками.
– Мы же не хотим сеять раздор и страх в их сердцах. Представь, каково им будет жить дальше, каждый восход ожидая Чёрного Солнца. Неужели ты хочешь им такой судьбы?
Кин замотал головой. Старый Варрни улыбнулся.
– И потом, драться с порождениями Тьмы могут только Молодые Крылья, Благословлённые Враном на битву.
Кин ничего не понял. Но Старейшина всегда говорит правду, а значит и вправду есть какие-то порождения какой-то Тьмы, с которыми справятся только Крылья… Наверное, именно эту Тьму он и видел внутри Чёрного Солнца! Предчувствие не обмануло Кина. Долине действительно угрожает опасность.
Варрни махнул рукой, дверь наружу распахнулась, принося с собой запахи леса. Вдалеке виднелся пик Дозорной Башни, где беспрестанно дежурили Молодые Крылья.
– Летим скорее. У них сейчас обеденный час, застанем большинство на месте.
– Но я не смогу пролететь так долго… – растерялся Кин.
– Теперь ты Предсказатель, – подбодрил его Варрни. – А значит можешь намного больше, чем простой Охотник.
Кин представил, как его руки превращаются в крылья, и пальцы закололо. Предсказатель сделал несколько шагов по деревянному настилу, на пробу размахивая руками. С каждым взмахом его непреодолимо тянуло вверх. Кин понял, что с такими крыльями он долетит до Дозорной Башни быстрее, чем маленькая Хиаль сможет кувыркнуться через себя. Неугомонная егоза…
– Летим.
Теперь Варрни не просил, он приказывал. Кин присел, готовясь к прыжку, затем оттолкнулся от досок и одним лёгким движением взмыл в небо. Ветер обдувал его, унося с собой все страхи и сомнения. Кин был уверен, что теперь у него получится спасти Долину Крыльев. Даже если для этого ему самому придётся сражаться с теми порождениями Тьмы, чем бы они ни были.
Краем глаза Кин заметил, что Старый Варрни летит рядом с ним, его расшитое золотом платье превратилось в длинные красивые крылья. Солнце бликовало на перьях, придавало им благородный вид. Предсказатель никогда не видел, как летает Старейшина, тот вступил на свой пост задолго до рождения Кина.
– Давно не чувствовал ветер, – Варрни смущённо улыбнулся. Его зелёные глаза озорно блеснули. – Надо чаще сюда выбираться, а то совсем уже одряхлел… Поспешим же!
Кин мощно махнул руками, ускоряясь. Ветер засвистел в ушах и превратился из приятной прохлады в ледяной поток. Пик Дозорной Башни стал приближаться всё быстрее, Предсказатель смог различить витую лестницу на верхнюю площадку и нескольких Молодых Крыльев. Они напряжённо смотрели на Кина, но Старейшина рядом с ним не позволял им кинуться в атаку. Наверное, у них нечасто бывают такие гости.
– Садимся здесь, – Варрни мотнул головой в сторону пика. – Весть о нашем прибытии разлетится быстро, все Молодые Крылья точно захотят узнать, что случилось.
Кин кивнул и ещё раз махнул руками, молниеносно набирая высоту. Потом перевернулся в воздухе, снижая скорость, и одним изящным движением приземлился на верхнюю площадку.
– Ступать на Дозорную Башню дозволено только Молодым Крыльям, – раздался спокойный голос позади. – Что здесь делает обычный Охотник?
Кин обернулся. Рядом с ним стоял Лиальни, Командующий Дозором. Едва заметная седина, тронувшая его виски, давала понять: скоро он станет Старым Крылом. Внимательные глаза смотрели на Предсказателя с интересом, но длинное копьё в его руках всё равно целилось Кину в район сердца.
Словно из ниоткуда между копьём и Предсказателем вырос Старый Варрни. Он осторожно коснулся пальцем наконечника копья, проверяя его остроту.
– Мне тоже стоит покинуть ваши владения, Командующий?
Лиальни распахнул глаза и отвёл копьё в сторону.
– Ни в коем случае, Старейшина, я бы никогда…
– Отставим формальности и любезности. Дело очень серьёзное. Зови все Молодые Крылья, Предсказатель расскажет своё видение.
Командующий Дозором кивнул, одновременно разворачиваясь, и перемахнул через поручень верхней площадки. Варрни сел, сложив под себя ноги
– Присаживайся, Кин. Успеешь ещё настояться. Отдохни пока.
Предсказатель присоединился к Старейшине. Солнце приятно грело голову, в отличие от холодного ветра, забирающегося Кину прямо под рубаху.
– Интересно, у меня получится? – тихо спросил он, глядя на бегущие по небу облака.
– Рассказать видение? – уточнил Старый Варрни.
– Спасти Долину Крыльев.
Старейшина усмехнулся.
– В одиночку никогда никого не спасти. Так бывает только в сказках. Вот разрушить всё – да. Ломать намного проще, чем сохранять порядок.
– Но ведь Вран построил Долину Крыльев в одиночку. Или это тоже только сказка?
Варрни склонил голову набок.
– Как знать. Не каждому из нас дано быть Враном. Даже если он благословит нас на подвиги, сможем ли мы уподобиться ему? Или так и останемся Его блеклыми отражениями?
На лестнице показался Лиальни. Он приветственно поднял копьё.
– Мы пришли, как ты и просил, Старейшина.
Верхнюю площадку заполнили Молодые Крылья, окружая гостей плотным кольцом. Кин насчитал не меньше трёх десятков. Все они внимательно смотрели на него.
– Благодарю, – Варрни поднялся на ноги. – Итак, Кин-Предсказатель. Твой черёд говорить.
Кин тоже поднялся. Оглядел Молодые Крылья. Глубоко вздохнул.
– Сегодня я открыл Книгу в надежде увидеть далёкие земли. Но вместо этого она показала мне Долину Крыльев, над которой замерло Чёрное Солнце. Его чёрные лучи спускались до самой земли, а из центра на меня смотрело Зло…
Кин с удивлением отметил про себя, как расширились глаза Лиальни.
– Я не знаю, когда взойдёт Чёрное Солнце, но уверен, что этот день близок.
Молодые Крылья зашептались. По их озабоченным лицам Предсказатель понял, что они восприняли его рассказ всерьёз.
– Спасибо, Кин. Дальше я сам.
Старый Варрни ловким движением вытащил из-за пазухи Книгу. Перешёптывания в один миг прекратились.
– Как гласит легенда, в незапамятные времена Долину Крыльев посетил странствующий торговец. У него было много интересных вещей: не тупящиеся клинки, безразмерные мешки, исцеляющие любые раны эликсиры… Но Потомки Врана не хотели ничего этого, ведь их жизнь была спокойной и размеренной. Только один предмет по-настоящему заинтриговал их. Книга, что каждый раз была разной. Что рассказывала об удивительных событиях далёких земель. Что словно жила своей жизнью.
Старейшина сделал многозначительную паузу, подняв над головой Книгу. Тишина вокруг почти оглушила Кина. Все Крылья неотрывно следили за руками Варрни.
– Торговец согласился продать её за баснословную сумму. Потомки Врана отдали ему всё, что у них было, но и этого не хватало. Тогда торговец предложил сделку: он отдаёт книгу в пользование, а за нужной суммой будет приходить в означенный срок, пока всё не будет уплачено. Жители Долины согласились, и больше тысячи Полных Солнц торговец собирал с них долг.
Старый Варрни грустно вздохнул.
– К сожалению, в то время Потомки Врана враждовали между собой, не были так дружны, как сейчас. За столь долгое время Книга стала очагом их ненависти, медленно разрушающим их связи друг с другом. Отравляющим их единство. И когда один из Кровавых Крыльев захватил Долину и завладел Книгой, то решил не отдавать долг, а просто убить Торговца.
Старейшина печально покачал головой.
– Как наивен он был… Его отряд подкараулил врага и вероломно лишил его жизни. Перед самой смертью Торговец произнёс: «Когда взойдёт Чёрное Солнце, мои наследники придут из Тьмы, и соберут остаток долга самым драгоценным – вашими душами».
Кин чувствовал, как холодная рука страха сжимает его сердце всё сильнее. Он никогда не слышал этой легенды. Скорее всего её рассказывали только Молодым Крыльям, чтобы они понимали, от какой угрозы на самом деле защищают Долину.
– И Предсказатель увидел это, прочитав Книгу. Наследники Торговца явятся в нашу Долину очень скоро. А значит наш долг защитить её.
Варрни вдруг воздел руки к небу.
– Наши предки поступили очень подло. Отчасти я понимаю желание порождений Тьмы отомстить. Но мы – не наши предки. Мы не Кровавые Крылья! Так встретим же врага во всеоружии! Во имя Врана!
– Во имя Врана! – вскричали Молодые Крылья в один голос. – Во имя Врана.
Кин почувствовал лёгкий ветер. Но он был не таким как раньше. Ни тёплым, ни холодным. Другим, словно прилетевшим откуда-то издалека. Из Тьмы…
– Начинается… – прошептал он, поднимая глаза на небо.
Посередине солнца начала медленно расти чёрная точка. Она пульсировала, заполняя собой всё больше и больше, пока не вытеснила свет к самым краям солнечного диска. Теперь даже смотреть на него было не больно глазам.
– Чёрное Солнце взошло! – прокричал Варрни. – Готовьтесь, Потомки Врана!
Из центра черноты на Кина внимательно смотрела Тьма. Он не видел кого-то конкретного, но чувствовал на себе взгляд. Оценивающий, изучающий.
И почему-то в этот раз совсем не злой…
– К оружию! – Лиальни поднял копьё к небу. Молодые Крылья последовали его примеру.
Чёрное Солнце на миг вспыхнуло и начало медленно растекаться тёмными лучами во все стороны, словно раздвигая светило изнутри. Кин пригляделся и вдруг понял, что это были не лучи. Во все стороны из Чёрного Солнца нескончаемым потоком летели какие-то существа.
– Наследники Торговца… – восхищённо прошептал Старый Варрни. – Всё как в легендах…
Порождения Тьмы стремительно приближались. Предсказатель смог рассмотреть их внимательнее, и холодная рука ужаса вновь сжала его сердце. Уродливые человекоподобные фигуры с неестественно расположенными конечностями, шипастые пульсирующие шары с клыкастыми пастями, сотканные из тёмных линий огромные руки с костлявыми крыльями… Потомков Торговца объединяла только их непохожесть друг на друга и горящие ненавистью глаза.
Молодые Крылья ринулись навстречу врагам, размахивая золотыми копьями, едва заметно поблёскивающими в лучах Чёрного Солнца.
– У них ведь нет ни единого шанса… – прошептал Кин, глядя на неминуемое столкновение. – Сотня Крыльев не справится со всеми Порождениями Тьмы.
Предсказатель вновь посмотрел на Чёрное Солнце. Взгляд оттуда всё ещё пронзал насквозь, и в нём всё ещё не было злобы. Только любопытство. Почему же тогда наследники Торговца хотят крови и смерти?..
– Значит, такова наша судьба, Кин, – так же тихо сказал Старый Варрни. – Потомки Врана расплатятся за грехи предков. Но Книга стоила того. Она давала нам смысл, двигала вперёд поколение за поколением. Без неё мудрость Врана не передалась бы нам.
Слова Старейшины заставили Кина задуматься. Пересказывая Книгу в День Чтения Старые Крылья передавали Его мудрость новым поколениям. Но почему она содержится в Книге, проданной Торговцем? Значит ли это, что Вран как-то с ним связан? И не была ли Книга Его искушением для Потомков?..
– Мы не наши предки… – пробормотал Кин. – Вот именно… Значит, нам не нужно их наследие!
Он одним движением вырвал Книгу из рук Старейшины, запихнул её в свою сумку и оттолкнулся от деревянного настила, взмывая в небо и быстро набирая скорость.
– Кин! Что ты делаешь?! – закричал ему вслед Старый Варрни.
– То, что должен, – крикнул он ему в ответ. – Лишаю нас того, что привело сюда зло!
– Но как же мы будем без Книги?! – взмолился Старейшина. – Ведь…
Кин не дослушал его. Он махал руками, превратившимися в крылья, и мчался прямо в центр Чёрного Солнца. Поток Порождений Тьмы замедлился и начал постепенно разворачиваться к Кину.
– Выходит, угадал, – улыбнулся он, разгоняясь ещё сильнее.
Они здесь за Книгой. А значит ему стоит просто вернуть её обратно, и долг будет искуплен. Ведь убийцы Торговца сами уже давно мертвы, а значит наказаны за своё деяние.
Порождения Тьмы сокращали расстояние. Кин видел их оскаленные пасти и горящие ненавистью глаза. Похоже, тот кто находится во Тьме и всё ещё внимательно смотрит на Кина, не контролирует их настолько, чтобы они уступили ему дорогу в Чёрное Солнце.
– Почему всё не могло быть так просто… – вздохнул Предсказатель. – Только бы успеть!
Он уклонился от острого хвоста одного из Порождений, поднырнул под размашистым ударом когтистой лапы другого, потом резко сбросил скорость, заставив два Порождения столкнуться друг с другом.
– Я просто хочу отдать вам Книгу! – крикнул Кин, слабо надеясь на успех. – Пожалуйста, не мешайте!
Порождения Тьмы не слушали. А вот взгляд изнутри Чёрного Солнца стал внимательнее. Кину даже показалось, что он его одобрял.
– Великий Вран, дай мне сил попасть во Тьму!
«Если это твоё желание, потомок, то я исполню его»
Кин услышал голос прямо в своей голове. Но не испугался. За его спиной словно выросла ещё одна пара крыльев, и он как выпущенная из охотничьего лука стрела помчался прямо в центр Чёрного Солнца. Кин едва успевал лавировать между Порождениями, крепко прижимая к себе правой рукой сумку с Книгой. Темнота перед ним росла с каждым мгновением, взгляд изнутри становился всё внимательнее.
– Благодарю тебя, Великий Вран! – прокричал он, готовясь столкнуться с центром Чёрного Солнца.
«Твоя воля – закон, Кин-Предсказатель»
Кин со всей скорости влетел в центр Чёрного Солнца, но удара не последовало. Он словно провалился в мягкое покрывало, которое окутало его со всех сторон. Звуки вокруг пропали, оставляя Кина в полной тишине и темноте. Предсказатель наклонился к сумке и с удивлением обнаружил, что себя он видит так, словно на него светит яркое солнце. Нащупав Книгу, Кин громко сказал:
– Я принёс Книгу.
Голос Предсказателя разнёсся во Тьме, медленно затухая.
– Я знаю.
Низкий бас звучал со всех сторон и одновременно ниоткуда. Кин завертел головой, но так и не увидел говорящего. Будто с ним говорила сама Тьма.
– Вот, – он вытащил Книгу из сумки. – Мы больше не нуждаемся в ней, Торговец. Или лучше называть тебя Великий Вран?
Пустота хохотнула.
– Ты умнее многих своих предков, Кин-предсказатель. Вы честно купили её у меня. А потом убили в надежде, что не придётся за неё платить. Почему я должен теперь забрать её обратно и пощадить Долину Крыльев, так бездарно обошедшихся с моим Благословлением?
Кин на миг задумался. Затем не колеблясь ответил:
– Жители Долины так привыкли к Книге, что будут страдать, потеряв её. Они никогда не поймут, что именно она чуть не погубила их. Неужели их страданий мало для того, чтобы искупить вину за твоё убийство?
Тьма безмолвствовала. Кин протянул Книгу вперёд.
– Забери её, Великий Вран. Или твоим наследникам она тоже не нужна?
Тьма вздохнула, потом очень выразительно хмыкнула.
– Достойно, Кин-Предсказатель. Ты превзошёл мои ожидания. Мой выбор оказался правильным.
Книга в руке Кина вдруг подёрнулась пеленой и медленно растворилась, не оставив после себя ничего.
– Надеюсь, ты понимаешь, что не сможешь вернуться в Долину. Порождения Тьмы не будут сражаться с твоим собратьями, но проход во Тьму навсегда будет существовать в небе твоего мира, напоминая о грехах предков.
– Разве ты не можешь его закрыть? – растерялся Кин.
– Долина Крыльев… – Тьма помолчала, словно вспоминая давно забытое. – Да, красивое место. Видишь ли, Кин, после моей смерти там образовалась… Трещина, наверное? Или же она была там всегда, но стала расти именно после того рокового дня… Приход Чёрного Солнца был неизбежен. Теперь Долина Крыльев навсегда связана с Тьмой.
– Но я же могу вернуться, всё объяснить…
Тьма усмехнулась.
– О, но твой Старейшина уже всем всё объяснил. Он покаялся за то, что доверился тебе, и народ Крыльев простил его. Теперь он доживает свой век как Главное Крыло. А ты для них Кин-Предатель. Тот, кто лишил их Великой Книги. Тот, кто принёс Чёрное Солнце.
Кин грустно улыбнулся, чувствуя, как его сердце вновь сжимает холодная рука.
– Значит, такова моя судьба, Великий Вран. Я не злюсь на Варрни, для него, наверное, это был лучший способ принять происходящее.
Тьма вновь разразилась смехом.
– Я не ошибся в тебе, юный Кин. Твоё великодушие не знает границ! Лишив свой народ покоя, ты дал ему стимул двигаться дальше. Но не беспокойся, впереди их ждёт ещё много свершений. Теперь настаёт твой черёд.
Кин вдруг понял, что вокруг совсем не Тьма. Под ним раскинулся океан, уходящий далеко-далеко во все стороны. Ни единого клочка земли, только вода до самого горизонта.
– Что это? – невольно спросил Кин.
– Пока – ничего. Пустота. Неопределённость. Тьма. У этого места очень много названий, но в то же время ещё ни одного, – голос словно усмехнулся. – Оно будет таким, каким захочется тебе.
– Но почему именно я? – закричал Кин. – Неужели среди всех жителей Долины Крыльев только я был достоин получить такую силу?
После недолгое тишины он услышал ответ:
– Потому что мне так захотелось. Потому что только ты прошёл испытание Книги и вернул её обратно. Потому что… Потому что мне надоело, что здесь никого нет кроме меня.
Кину почувствовал, как Тьма улыбается.
– Выбери любой из этих ответов, и он будет правильным. Имеет значение только твоя точка зрения. Даже если ты сейчас не понимаешь, то потом точно поймёшь.
Кин почему-то почувствовал спокойствие от слов Тьмы. Словно никакого другого ответа он и не мог получить.
Да и не хотел.
– Сотвори этот мир таким, каким захочешь. Стань новым Враном. И пусть твои Потомки будут не такими, как мои.
Кин сложил крылья и спикировал прямо к воде, затем перевернулся и заскользил над блестящей гладью, в которой отражалась фигура огромной птицы. Он посмотрел наверх и увидел раскинувшееся над ним бескрайнее звёздное небо, сияющее так же ярко, как его родное солнце. Только чуть холоднее. Чуть отстранённее. Присутствие Великого Врана исчезло, оставив Кина в одиночестве.
Но ему совсем не было грустно от этого.
Кин улыбнулся и взмахнул крыльями, ускоряясь. Интересно, сколько времени у него уйдёт на создание мира из ничего?..
