В начале Великой Отечественной войны в Свердловскую картинную галерею эвакуировали из Ленинграда уникальные сокровища Государственного Эрмитажа.
Решение об эвакуации коллекций Эрмитажа было принято в 1941 году, через два дня после начала войны. Сотрудники Эрмитажа сразу же вместе с многочисленными добровольными помощниками приступили к эвакуации коллекций. Упаковка шла круглые сутки.
В кратчайшие сроки было упаковано более 1 200 000 экспонатов. Всей этой большой и трудной работой руководил директор Эрмитажа Иосиф Абгарович Орбели. Он лично отобрал людей, которые должны были отправиться в Свердловск вместе с экспонатами музея. Директором филиала был назначен заведующий Отделом западноевропейского искусства Владимир Францевич Левинсон-Лессинг.
Он принадлежал к числу наиболее авторитетных советских искусствоведов.
Спецэшелон
1 июля 1941 года от товарной станции московского вокзала Ленинграда отошел литерный поезд. В 22 вагона погрузили 1 133 ящика с произведениями, снятыми в первую очередь с экспозиции музея. Куда направлялся состав, знал только начальник поезда.
В эшелоне, прибывшем в Свердловск 6 июля, находилось 17 сотрудников Эрмитажа для организации хранения и систематического наблюдения за состоянием вывезенного имущества. 30 июля приехал второй состав. В 23 вагонах он привёз 1 422 ящика, в которых было упаковано ещё около 700 тысяч экспонатов.
Со вторым эшелоном прибыло ещё 14 сотрудников, так что общее число сотрудников достигло 32 человек. Был упакован, отправлен и третий эшелон, но немцы успели перерезать дорогу, вокруг Ленинграда замкнулось кольцо блокады. Его вернули в Эрмитаж, экспонаты разместили в подвале, чтобы сохранить в случае обстрела.
Ценности распределили между галереей, костёлом святой Анны и подвалом особняка (дом инженера Ипатьева). В картинной галерее на улице Вайнера сотрудников Эрмитажа встретила директор Альма Мартыновна Кастра, возглавлявшая картинную галерею с 1936 года.
Наличие в филиале с первых же дней значительного числа ответственных хранителей музейного имущества и ряда реставраторов обеспечивало надлежащий контроль за состоянием коллекции. В Свердловской картинной галерее в годы войны проходили работы по выборочному вскрытию экспонатов Государственного Эрмитажа.
Подвиг Лессинга
В.Ф. Левинсон-Лессинг в годы войны проявил стойкость и мужество, сохраняя не только вверенные ему коллекции, но и заботясь о научном коллективе. После прибытия в Свердловск выяснилось, что сотрудники не могут продолжать научную работу, так как не привезли с собой собственные научные материалы и незаконченные рукописи. В сентябре 1942 года, когда Ленинград находился в кольце блокады, Владимир Францевич предпринял крайне опасное путешествие в блокадный город, чтобы привезти книги и рукописи, (поскольку понимал значение и крайнюю необходимость в литературе).
Из Ленинграда он увёз с собой шесть крайне истощённых человек и библиотеку, которая занимала целый вагон. С этим огромным грузом и умирающими людьми он доехал на поезде до Ладоги, а оттуда на катерах под постоянным обстрелом немецкой артиллерии. По возвращении в Свердловск попал в больницу с пневмонией.
Культурное влияние
Во время эвакуации сотрудники не только несли дежурство в помещениях, где хранились экспонаты, но и не прекращали научную деятельность – продолжали работу над кандидатскими диссертациями и монографиями, делали доклады, писали статьи и читали лекции в госпиталях. Сотрудники Эрмитажа оказали огромное влияние на формирование свердловской коллекции, научную деятельность галереи и культурную жизнь города.
Возвращение
10 октября 1945 года в Ленинград из Свердловска прибыли два эшелона. В погрузке коллекции принимали участие студенты Свердловского художественного училища им. И.Д. Шадра, среди которых был будущий народный художник РФ Виталий Волович.
В Эрмитаже началась работа по восстановлению залов для большой выставки с реэвакуированными сокровищами музея. 5 ноября 1945 года в Эрмитажном театре состоялось торжественное заседание с докладом директора музея И.А. Орбели, посвящённое открытию залов, восстановленных после войны. Во время эвакуации не пропал и не пострадал ни один экспонат.
Дары Эрмитажа
В знак благодарности и в память о годах пребывания в Свердловске своего филиала Государственный Эрмитаж в 1949 году передал Свердловской картинной галерее экспонаты из своих коллекций: более 200 произведений, большинство из которых составили работы европейских мастеров
В здании, где помещались коллекции музея во время войны, сегодня расположился центр «Эрмитаж-Урал», ставший своеобразным памятником подвигу тех, «кто сумел среди ужаса гибели сохранить и спасти честь и преемственность культуры народа».
