Это одна из самых крупных сов в мире. Бородатой назвали эту сову не случайно. На большом, диметром до 40 сантиметров, лицевом диске, под мощным клювом, хорошо видна темная, почти черная «борода».
Покровительственная окраска делает бородатую неясыть практически незаметной на фоне густых ветвей и коры деревьев, даже несмотря на ее внушительные размеры. Самки, как это часто бывает у сов, крупнее самцов: их максимальный вес 1700 грамм, в то время как вес самца не превышает 1175 граммов. Размах крыльев достигает 140 сантиметров.
Брачный сезон у неясытей начинается очень рано. Уже в середине февраля самцы занимают свои гнездовые территории и оповещают об этом других самцов при помощи громких специфических криков. Пары у этих сов образуются только на сезон размножения, обычно в конце января, и не сохраняются к следующей зиме. Однако орнитологи выяснили, что на следующий год пары могут воссоединяться. Гнездятся бородатые неясыти с марта по июль. Чаще всего они используют старые гнезда ястребов, канюков и воронов, причем не добавляют туда никакого растительного материала. Правда, иногда неясыти строят и собственные гнезда на вершинах сломанных деревьев, высоко от земли. В отличие от многих других сов, они никогда не гнездятся в дуплах.
В середине апреля – начале мая самка откладывает в гнездо от 1 до 9 (а чаще всего 4) яиц. Количество яиц в кладке, как и у многих других сов, зависит от кормовых условий. В годы с особо низкой численностью грызунов бородатые неясыти могут вовсе не приступать к гнездованию. Самка откладывает яйца с двухдневным интервалом и начинает насиживание после откладки первого яйца. Инкубация продолжается 28-36 дней, причем самка чрезвычайно редко отлучается из гнезда. Самец снабжает ее и птенцов пищей и охраняет гнездовую территорию, размеры которой зависят от обилия корма и варьируют от 0,5 до 25 кв. км. Родители обычно яростно защищают свое гнездо и могут нанести человеку, захотевшему полюбоваться на птенцов, серьезные ранения своими острыми, как иголки, когтями и сильным клювом. Описаны случаи, когда бородатая неясыть нападала даже на медведя, появившегося у ее гнезда.
Вылупившиеся птенцы покрыты сероватым пухом, они покидают гнездо через 25-30 дней. В этот период они довольно ловко карабкаются по веткам, но еще не умеют летать. Через несколько дней они начинают пробовать крылья, а способность к полету приобретают в возрасте 6-8 недель. Если пищи мало, слабые птенцы, как правило, до этого не доживают. Выводки держатся с родителями всю осень, а размножаться молодые начинают только в возрасте трех лет.
Несмотря на свои устрашающие размеры, бородатая неясыть питается в основном мышевидными грызунами (иногда до 90% всей пищи), землеройками, мелкими хищными млекопитающими. Реже их добычей становятся белки, зайцы, птицы средней величины, а также лягушки и даже насекомые. В гнездовое время неясыти часто охотятся в светлое время суток, используя открытые пространства: опушки леса, вырубки, сфагновые болота. Они часто подолгу сидят на ветке дерева и прислушиваются к малейшему шороху. Великолепно развитый слух и большой лицевой диск позволяет им уловить самые слабые звуки и запеленговать добычу. Бородатая неясыть может услышать полевку даже под слоем снега толщиной до 45 см. Добычу сова хватает когтями и, если она небольшая, глотает ее целиком.
Это в основном оседлая птица. Кочевки ее связаны в первую очередь с неблагоприятными кормовыми условиями. Если же мышевидных грызунов много, никакой холод этой сове не страшен: густое и плотное оперение позволяет ей с легкостью переносить очень низкие температуры.
