Эту горделивую и осторожную птицу встретить не просто. Места гнездования ее находятся лишь в безлюдных прибрежных участках кормовых водоемов. Их можно заметить и на пролете в Гаринском, Сысертском, Каменском районах Свердловской области.
Этот редкий вид включен в Красную книгу Международного союза охраны природы и Красную книгу России. Орлан-белохвост – самая крупная из хищных птиц, гнездящихся в нашем крае. Вес самцов этих хищников может достигать 5,5 кг, а самок – до семи килограммов (самки у орланов, как и у многих других хищных птиц, крупнее самцов). Размах крыльев орлана-белохвоста достигает до двух с половиной метров.
Грозный вид орлана способствовал тому, что люди часто преследовали этих птиц, обвиняя их в истреблении водоплавающей дичи и рыбных ресурсов. Отстрел орланов, уничтожение старых, крупных деревьев (где они гнездятся), а также посещение людьми мест гнездования привели к резкому сокращению численности этих удивительных птиц. Отличить от других хищных птиц орлана-белохвоста легко. У него длинные, очень широкие, «прямоугольные» крылья, относительно маленькая голова и короткий, клинообразный хвост белого цвета. От орлов орланы отличаются отсутствием оперения на цевке лап (у орлов лапы оперены до самых пальцев). У орланов также огромный клюв желтого цвета (у молодых особей клюв темный).
Орлан – величественная и гордая птица. Тот, кому посчастливилось наблюдать эту птицу в природе, надолго запоминает эту встречу. Орланы-белохвосты прилетают к местам гнездовий рано, еще до вскрытия рек и озер. Это очень осторожная птица, она избегает мест, посещаемых людьми. Брачные игры орланов очень красивы и эффектны. Птицы в полете сцепляются лапами и, кувыркаясь, падают почти до самой земли, потом расцепляют когти и снова взмывают вверх. В это время можно услышать и их брачные крики.
Гнездо орланы делают обычно на высоком дереве, растущем около реки или озера. Гнезда эти очень большие, диаметром около двух метров и высотой от одного до полутора, а иногда и двух метров. Гнездо орланы выстилают травой и шерстью. Откладывают от одного до трех яиц. В насиживании участвуют и самка, и самец. Кормят птенцов орланы тоже вместе. Гнезда используются много лет подряд не только птицами, его построившими, но и их потомками. Известны случаи, когда одно гнездо птицы занимали почти тридцать лет подряд. В Исландии было отмечено гнездо орланов, в котором птицы гнездились 150 лет.
Пары у орланов-белохвостов, по-видимому, постоянны. Гнездиться эти птицы начинают только в возрасте 5—6 лет. Основу питания орланов составляет рыба. Орлан облетает водоем и, увидев плывущую около поверхности рыбу, стремительно падает на нее, вытянув вперед лапы с мощными когтями. Часто орланы ловят рыбу, зараженную гельминтами и снулую, чем оздоравливают ихтиофауну водоема. Иногда они ловят уток, зайцев, даже косуль. Но обычно это бывают раненые или больные животные. Не брезгуют орланы и падалью.
Живут орланы постоянными парами, но могут собираться небольшими группами в период кочевок и зимовки. Улетают на юг орланы-белохвосты, когда начинают замерзать водоемы. Часть птиц остается зимовать у нас в южных и восточных районах области, питаясь подранками, падалью и не найденной охотниками дичью. Живут они около двадцати пяти лет. Известен случай, когда в неволе орлан прожил и 42 года. Главные факторы сокращения численности этого вида – вырубка старых высоких деревьев, пригодных для устройства гнезд. Для сохранения численности этого вида птицы необходимы меры по охране мест гнездования орланов и изготовление искусственных гнездовых платформ в пригодных для гнездования местах.
