..Андроиды снова дали о себе знать, и я вернулся к работе. До самого вечера у меня из головы не выходила прямоходящая тварь.
— Бред это всё, — сказал Грэйд-Нотис, когда мы шли из рудника. — Не может здесь быть никого говорящего.
— Если оно мне ещё раз попадётся, я вобью кайло ему между глаз.
— За что?
— Оно мешает мне работать. Стоит мне отвлечься на него, как меня бьёт током. Из-за него, Гневливый бы его побрал!
— Тогда идея с кайлом промеж глаз правильная.
— Я думаю, надо спросить у Брэкота, что это за чудо там, в земле.
— И он, конечно, примет тебя в любое удобное время.
— Пусть хотя бы объяснит, что это. Может, его как раз и следует укокошить, может, он какой-нибудь заразный.
— М‑м‑м, ну давай, попробуй. Развлечёмся хоть.
Я попробовал на следующее же утро. Через андроидов передал прошение увидеться с Брэкотом, и не успели нас ещё и до ворот довести, как колонну нагнал один из роботов и велел мне возвращаться. Он отконвоировал меня обратно в тюрьму, провёл в кабинет начальства и остался за дверью, в то время как сидящий за столом Брэкот уставился на меня нетерпеливым взглядом из-за стопки транзитных карт.
— Что у тебя там стряслось? — спросил он. — Никогда ещё заключённые не просили меня выслушать их.
— А часто заключённые сталкиваются в рудниках с говорящими зверьми?
Брэкот подался вперёд.
— Что ты сказал?
— Ну, знаете, такие красные, похожие на людей существа…
— Ты видел их?!
— Его. Он был один. И он меня достал. Как его прогнать? Он мешает мне работать.
— Локмарк, ты идиот!
Я ошарашенно уставился на него.
Брэкот вскочил, нервно прошёлся по кабинету, остановился передо мной.
— Мы займёмся этим, — произнёс он недовольно. — Я скажу ребятам, чтобы избавили тебя от зверя.
— Так это зверь? Тогда почему я идиот?
Прайниец замешкался с ответом. Выглядел он так, словно хотел сказать вовсе не то, что вынужден был.
— Потому что с такими проблемами ты только отрываешь меня от работы. В следующий раз обратись к андроидам. А теперь отправляйся в рудник.
Я отправился. Вместе со мной пошли четверо прайнийцев из личной охраны Брэкота. По их требованию мне выделили другой участок, а сами они оставшееся до темноты время крутились там, где я встретил зверя. На следующее утро они замыкали колонну заключённых.
— Неужели они вчетвером ищут эту твою фауну? — не поверил Грэйд-Нотис. — Что, одного охотника было бы недостаточно?
— Может, он опасен. Или ядовит.
— Если на Прайне‑7 что и ядовито, так это заводы….
