Пока врачи боролись за жизнь лётчика, экспедиция, высадившаяся подле металлической стены, на той самой спасательной шлюпке, что прежде искала Болотова, обнаружила за стеной аномально огромную каверну; трудно представить, что она могла возникнуть естественным путем. Каверна, судя по всему, была герметически закупорена, что позволило археологам надеяться на сохранность воздушного столба, оставшегося со времен давно исчезнувшей марсианской цивилизации, а возможно и артефактов её науки и культуры, изредка встречавшихся учёным в удаленных от центров колонизации уголках планеты.
Технически куда более развитая марсианская цивилизация исчезла практически бесследно, оставив все свои подземные города полностью уничтоженными: то, что марсиане не могли захватить с собой, они безжалостно превращали в руины, будто не желая, чтобы кто-то посторонний выведал и вторгся бы в их тайны, унесённые в неведомые дали космоса. И лишь жалкие обломки былого могущества, чудом уцелевшие, говорили, сколь удивительна была цивилизация марсиан, покинувших свой дом более чем за миллион лет до того, как первый космический аппарат землян приземлился на ставшую за это время суровой и негостеприимной планету.
