Балбанью — настоящая бушующая стихия, живой организм, у которого свои планы, буквально на все. Тут есть только мнение реки, медведей, волков, росомах и других местных жителей. А люди — так, захожие гости.
Река Балбанью — одна из самых известных на Приполярном Урале в среде туристов‑водников. Эта небольшая (немногим более полусотни километров), но необыкновенно живописная и интересная речка берет начало вблизи горы Народной — высшей точки всего Уральского хребта, течет среди высоких гор и впадает в Кожим — приток Усы.
По своему имени, происходящему от расположенных по берегам причудливых скал, Балбанью является «родной сестрой» получившего сейчас широкую известность плато Маньпупунер-Болваноиз. В словаре Даля «болван» — «истукан, статуя, идол, языческий изваянный бог». В Приуралье «болванами» называли одинокие камни-останцы, похожие на фигуры людей; у древних народов такие каменные идолы считались священными и часто служили местами жертвоприношений. Название Балбанью является калькой с более древнего, ненецкого имени реки — Хай-яга (от ненецкого хае, хэ — идол, яха — река), и манси Ялпынг-я — «священная река».
Кстати, у Балбанью есть «сестра-близнец» — речка с таким же названием на другой, восточной стороне Уральского хребта. Тоже непростая, с древним именем Ялпынг-я (на языке манси — «священная река»). По верховьям этих рек проходили древние «чрезкаменные» пути из Европы в Сибирь.
В верхней части, на пути из высоких гор в широкую торговую долину, Балбанью образует несколько небольших, но очень красивых озер — Верхнее, Малое и Большое Балбанты (коми ты — озеро). На языке народа манси, когда-то кочевавшего здесь, их названия звучат как Ялпынг-Талях-Тур — «Озеро в истоке Священной реки», Мaнь-Ялпынг-Тур — «Малое Священное озеро», и Яны-Ялпынг-Тур — «Большое Священное озеро».
На берегу Малого Балбан-ты, у подножия горы Старухи, до 2009 года располагалась летняя стоянка оленеводов из поселка Саранпауль, которые приходят сюда, в верховьях Балбанью, на летние пастбища, осенью откочевывая обратно в Тюменскую область. Стойбище под Старухой имело древнюю историю и было «обжито» кочевниками очень давно — упоминания о чуме сохранились в записях и рисунках еще с середины 19 века.
Этнограф Татьяна Дмитриевна Слинкина в своей книге «Мансийская топнимика Урала» записала со слов стариков‑оленеводов, что когда-то у манси здесь был «храм под открытым небом» — сакральный природный комплекс, включающий горы Старик, Старуха и Еркусей, а также низовья долины Деля-Гладь, по которой протекает речка Сюразь-рузь. Проход между Стариком и Старухой назывался Долиной Предков. Этот район считался у манси священной землей (ялпынг мa): здесь запрещалось пить воду из священных озер, плевать и испражняться на землю; территория была запретна для женщин — им нельзя было при проезде слезать на землю с нарты или лодки, лицо следовало прикрывать платком. Вообще у манси, как и других кочевых народов, всегда было принято в дикой природе, особенно в горах, вести себя сдержанно — «быть гостем». Здесь не полагалось громко кричать, петь, устраивать пляски, вести себя высокомерно и вызывающе; запрещалось также нарушать что-то в дикой природе — копать землю, рубить деревья, рвать цветы и травы, и даже дробить камни… Считалось, что после смерти человека одна из душ реинкарнируется в одном из потомков — т. е. человек, духовно рождаясь заново, несет «багаж» добра и греха из прошлой жизни; поэтому при нарушении табу грех за проступок переходит к близким нарушителя — родителям или детям.
Именно в этом районе, на горе Сура-из, в 1927 г. оленеводом П. Терентьевым были переданы геологам первые кристаллы горного хрусталя. Эта находка через полвека позволила развернуть здесь добычу кварца, который используется сегодня в радиоэлектронной, военной, космической промышленности. Кварцевые штольни можно видеть на склоне горы Баркова, у подножия которой, на берегу озера Большого Балбанты, расположена база Желанная — конечная точка дороги из Инты в горы. Домики Желанной расположились у подножия горы Баркова, между горными ручьями Травянистым и Каменистым. Тропы вдоль ручьев ведут вверх, на просторное (2 на 5 км) плато горы Баркова, с которого открываются прекрасные виды на хребты Малдынырд и Санаиз, долину Балбанью, массивы Карпинского и Народной.
Несомненное украшение долины Балбанью — каровое озеро Грубепендиты, расположенное напротив Желанной. Зеленовато-бирюзовое озеро лежит в глубоком каре хребта Малдынырд, окруженном с трех сторон с отвесными трехсотметровыми стенами; глубина его, несмотря на небольшие размеры, достигает 21 м. Вид с хребта Малдынырд на долину Балбанью — с озером Грубепендиты на среднем плане, священной горы Еркусей напротив и массивом Народной вдали широко растиражирован у туристов.
Одно из самых интересных мест не только на Балбанью, но и на всем Урале — это Еркусей, или Шаман-гора, известная с древних времен всем оленеводам побережья: здесь находилось межродовое святилище. Название горы переводится с ненецкого как «святой хранитель, хозяин»; манси и коми-ижемцы словом «йир, йирком» называли кровавое жертвоприношение (когда забивали жертвенное животное); традиция приносить здесь в жертву оленя сохранилась до XXI века.
До создания Национального парка «Югыд ва» на Балбанью находились два заказника, вошедшие позже в состав парка. В 1978 году в верховьях реки был создан ботанический заказник «Балбанью», занимавший долину реки и прилегающие участки горных тундр и гольцов. Здесь охранялись редкие виды растений — ветреница пермская, родиолы розовая и четырехчленная, новосиверсия ледниковая и другие. Склоны хребта Малдынырд занимал Малдынский комплексный заказник, сохранявший высокогорные экосистемы, ледники и озера, животный и растительный мир гор. В заказник входили ледник Малды — один из крупнейших на Урале, и самая высокая точка хребта — гора Варсанофьевой, высотой 1539 м. Сейчас эта территория входит в заповедную зону Национального парка, задача которой — сохранение контрольных эталонов природных сообществ: здесь разрешены только научные исследования.
В 6 км выше Санавожа в Балбанью впадает справа речка Пелингичей, а чуть ниже –Малая Каталамбию. Напротив ее устья по левому берегу Балбанью находится памятник природы «Гроты Балбанью» — живописные сглаженные скалы, в которых промыты два ряда живописных гротов.
В 6 км ниже Пеленгичея расположена база Санавож, построенная в конце 70‑х годов золотопромышленной артелью Вадима Туманова «Печора», разрабатывавшей в верховьях Кожима рассыпное золото. С 2000 года база принадлежит Национальному парку: здесь останавливаются туристы — на выходные, перед сплавом, после горного похода. На базе есть связь, здесь можно обогреться и обсушиться в ненастную погоду, оставить сплавное снаряжение на время горной части путешествия, заказать баню, получить информацию по району.
От базы Санавож (в высокую воду — от Гротов) начинается водный сплав по Балбанью, оцениваемый на 3 категорию сложности. На коротком — всего 6 километров — участке до устья идет целый каскад порогов, прижимов и бочек, бурных перекатов — один за другим, практически без передышки. Вода изумрудного «ледникового» цвета, отвесные скалы по берегам, многометровые ямы под скалами, бурные волны и огромные валуны в русле — все это делает маршрут незабываемым.
В низовьях Балбанью находятся два интереснейших памятника — не только природных, но и историко-культурных. Перед устьем Балбанью на левом берегу стоит первый «каменный идол» Старик-хозяин; археологами подтверждено, что в эпоху палеолита здесь было жертвенное место. Второй истукан — тридцатиметровая «Каменная баба» — расположен на берегу Кожима в километре ниже устья Балбанью. Оба камня, напоминающие силуэты людей, словно «наблюдают» за рекой; как не вспомнить поверья тех же ненцев и манси, согласно которым у каждой реки был свой дух — «хозяин», а район устья считался сакральным
