Но полярная одиссея Колчака началась не с Южного полюса, а с Арктики, точнее, с поисков Земли Санникова. В начале XIX века охотник-промысловик Яков Санников увидел в Ледовитом океане, далеко-далеко, у самого горизонта, контуры земли. На протяжении следующих ста лет четыре поколения полярных исследователей искали Землю Санникова. В 1899 году Императорское русское географическое общество организовало две полярные экспедиции. Одну из них, на ледоколе «Ермак», возглавил адмирал С.О. Макаров, другую — на шхуне «Заря» — известный полярный исследователь Э. В. Толль.
Лейтенант Александр Колчак приложил все усилия, чтобы попасть на «Ермак», но ему не хватило времени на оформление бумаг. Ледокол ушел в плавание без него. Он расценил это как неудачу, но в действительности это было Провидение. Стань он членом команды «Ермака» — и жизнь могла бы повернуться совсем иначе.
Колчак не оставляет попыток стать участником следующей полярной экспедиции, встречается с бароном Толлем,почти не надеясь на успех, и. «Наш гидрограф Колчак, — напишет позже Толль в своем дневнике, — прекрасный специалист, преданный интересам экспедиции.».
Толль поручил энергичному лейтенанту проводить топографические, гидрологические и магнитные исследования. Он отправляет его на стажировку в Норвегию, в Христианию (Осло), где Александр Васильевич встречается с Фритьофом Нансеном. Знаменитый полярник сказал тогда фразу, которую Колчак вспоминал потом не раз: «Потерять в Арктике жизнь легче, чем выронить монету из дырявого кармана».
