Вообще, в разные времена у разных народов роль денег играли различные товары — ножи, ткани, копья, топоры, железные прутья, перец, прессованный кирпичный чай и т.д.
Но в домонетном периоде особое место занимают деньги, сделанные из раковин морских моллюсков. Эти деньги со временем вышли из региона их появления и стали общими для многих народов. Особую роль в этом отношении сыграли раковины каури.
Каури — морской брюхоногий моллюск. Удивительна судьба каури. Из сравнительно уединенного небольшого региона Мальдивских и Лаккадивских островов она распространилась в качестве денег чуть ли не на все северное полушарие Земли. Ее знали Индия и Цейлон, Сиам и Африка. Находят ее даже в далеких от родины развалинах древней Ниневии, в славянских курганах, на берегах Балтийского моря, в могильниках древних Германии и Англии, Швеции и Франции. У народов Средней Азии и Северного Кавказа и Среднего Поволжья (мари, удмуртов, мордвы, чувашей) каури бытовали в XVII —XIX вв. как деньги, а затем и как женское украшение, передаваясь по наследству. Еще в XX веке раковины каури употреблялись в качестве денег на Цейлоне, во многих областях Китая, Индонезии, Индии и почти на всей территории Африки.
Раковины каури были мельчайшей денежной единицей и в больших количествах (нанизанные на шнурок, нашитые на материю или упакованные в мешочках) приравнивались к единицам других денежных систем, в том числе и чеканной монете. Естественно, стоимость каури колебалась в зависимости от места и времени. Например, в Индии в XIX веке тысяча раковин приравнивалась к одной рупии. В Америке же до появления доллара даже европейские переселенцы применяли так называемые Гвинея. 50 каури сов. Алюминий деньги «вампу», представлявшие собой нашитые на кожаный пояс каури. При введении доллара одна денежная единица вампу была официально оценена в сорок долларов.
Характерно, что снедаемые жаждой обогащения европейские колонизаторы попробовали подделывать ракушки. Однако фальшивомонетчики делали их слишком тонкими, отшлифовывая до такого блеска, что местное население быстро распознавало обман.
Ну, а на родине каури в то далекое время все было очень просто. Если верить рассказам арабских путешественников X века, то у королевы Лаккадивских островов казна никогда не пустовала. Когда казначей докладывал королеве, что денег осталось мало, она посылала своих подданных бросать в море ветки кокосовых пальм. В короткий срок к веткам прилипало множество моллюсков — носителей раковины каури. Оставалось их собрать, высушить, очистить от мякоти, и — «деньги» готовы.
