Споры о приграничных территориях на востоке идут не одну сотню лет. Основной вопрос — о принадлежности Курильских островов, приоритет в открытии и освоении которых принадлежит России.
Курилы — это архипелаг, состоящий из 30 крупных и большого количества малых островов и скал вулканического происхождения. Он отделяет Охотское море от Тихого океана. Состоит из двух параллельных гряд — Большой Курильской и Малой Курильской. Его протяженность около 1200 километров. На севере острова примыкают к южной оконечности Камчатки, на юге — к японскому острову Хоккайдо. Рельеф островов преимущественно горный. Здесь около 40 действующих вулканов. 26 проливов соединяют Охотское море с Тихим океаном; из них удобных для судоходства шесть: Екатерины, Фриза, Уруп, Буссоль, Четвертый Курильский и Крузенштерна.
Государство, владевшее этими островами, полностью контролировало выход кораблей с Охотского и Японских морей в Тихий океан. По этой причине Япония постоянно претендовала на право владения всеми или частью островов.
Неоднократные попытки России наладить нормальные торговые отношения наталкивались на нежелание Японии, которая имела свои планы умножения территории за счет экспансии близлежащих земель, принадлежащих России островов, Камчатки и Северной Америки.
