— К сожалению, неожиданности рано или поздно заканчиваются так же, как для самцов «черной вдовы», но вы сможете избежать столь печального финала, в нужный момент развернув карту! — откуда-то из вороха гирлянд выкрикнул продавец Напуганный не столько возможным финалом, сколько тактильной правдоподобностью происходящего, Николай Ильич решил не ждать даже старта. Освободив руки, он еще раз развернул карту.
Промозглый ветер ледяной пустыни овеял его разгоряченное лицо.
— Ну, для демонстрации довольно, — очищаясь от белых лепестков, сказал продавец, наклонился к карте и что-то прошептал. Опять все изменилось. Николай Ильич увидел, что стоит у прилавка в сувенирном магазинчике. Его мысли в эту минуту напоминали пчел, роящихся у летка улья в хаотичном для невнимательного наблюдателя движении, тогда как все действия пчел-мыслей — были строго подчинены поиску нектара — ответа на вопрос: «Где взять денег на покупку карты?»
— Что касается стоимости, — продавец смахнул несколько Крупных снежинок, уже начавших подтаивать на его плешивой макушке, — то карту я готов обменять на пейзаж, — он коснулся завернутого в газету полотна. — Я знаю одного правителя в Северных пределах, который заплатит за этот шедевр золотом… Так вот, карту я готов обменять, но Слово я продам.
— Слово? — переспросил Николай Ильич.
— Без Слова, как вы могли убедиться, карта уведет вас на край света. Безвозвратно. Но если вам надоест путешествовать, достаточно произнести Слово, и вы вернетесь домой, в Белый Город. Ну как, берете?
— Сколько? — Николай Ильич почувствовал, как вдоль позвоночника потянуло холодком: с собой у него было совсем мало денег, а дома их не было вовсе.
Но — еще одно чудо! — продавец назвал точно ту сумму, что лежала у Николая Ильича в портмоне. Отдав продавцу деньги вместе с портмоне, он запихнул коробочку с картой за пазуху и, беспрестанно шепча на удивление легко запоминающееся Слово, направился домой. Не желая ловить на себе осуждающие взгляды прохожих — брюки еще не высохли от черной океанской воды — Николай Ильич проложил маршрут через проулки и подворотни.
Конечно, он купил карту не для Нюсеньки.
Он купил ее для себя.
Заперев дверь на два оборота ключа, Николай Ильич вытащил из кладовки фибровый чемодан, бросил его на тахту и, суетясь, начал складывать вещи.
