Алексей Попов родился в Барнауле в семье мелкого торговца, державшего буфет на пароходе. Еще в гимназические годы Алексей увлекся литературой. В 16 лет он оказался в рядах комсомола, а затем и партии. Никакого мировоззрения он, конечно, тогда не имел, его увлекла кипучая работа и возможность выдвинуться, сделать карьеру. Это ему удалось. Попов возглавил сначала районную, а затем общегородскую комсомольскую организацию, стал членом губернского комитета, работал в Сиббюро ЦК ВЛКСМ. В 18 лет редактировал краевую комсомольскую газету.
Но его постоянно тянуло в среду артистов, журналистов, поэтов. Это кончилось тем, что его на год исключили из ВКП(б) с формулировкой: «за неправильное расходование средств по смете». В это время Попов приобретает псевдоним Маленький.
