В начале восемнадцатого столетия в России появились так называемые «пильные мельницы» — лесопилки с приводом от водяного колеса на речных плотинах — и их продукция, пиломатериалы: доски, тес, брус, рейка. Тут же возникла проблема: как везти эти пиломатериалы по рекам в безлесые, степные районы юга России? В плотах эта продукция вымокнет, и в дело не пойдет. Существующие барки слишком малоемки для такого товара, и поэтому экономически невыгодны. И тут, как часто случается в жизни, выручила обыкновенная людская смекалка, сообразительность опытных российских мастеров-судостроителей и купцов-лесопромышленников. Они решили строить большие, вместительные барки-плоты, в которых корпус и пиломатериалы составляют единую, компактную и прочную древесную массу, своеобразный монолит. Корпус такой барки не конопатили и не смолили. Он оставался светлым, «белым». Отсюда и произошло название нового типа судна: «беляна».
Беляны строили на Ветлуге. Волге и Каме — там, где велись лесозаготовки и работали «пильные мельницы». Грузоподъемность самых крупных белян достигала девяти тысяч тонн, длина корпуса — ста метров, ширина — двадцати шести, высота бортов — семи, а осадка в воде — пяти метров. Такое судно могло плавать только по глубоким рекам.
Пиломатериалы при загрузке беляны укладывали со дна трюма штабелями вплотную к бортам и скрепляли между собой особым способом. Затем штабеля накладывали и выше бортов, с постепенным расширением в стороны, за борта — так называемым «грибом», тем самым создавая как бы крышу над всей кладью, сохраняя ее от дождя в непогоду. А вдоль бортов оставляли проходы для команды белянщиков.
