В конце 1895 года начались переговоры с Китаем. Россия предоставила Китаю займ в четыреста миллионов рублей золотом при 4% годовых, и в 1896 году Китай выдал России концессию на строительство и эксплуатацию Маньчжурской железной дороги, известной ныне как КВЖД — Китайско-Восточная железная дорога. Постройка и эксплуатация КВЖД на срок 80 лет со дня открытия движения предоставлялись «Обществу КВЖД» и одноименному банку.
На строительство и эксплуатацию железной дороги хлынуло российское население. Это были люди разных национальностей и вероисповеданий, разных социальных слоев и устоев, но, несомненно, трудолюбивые, предприимчивые и способные уважительно жить в окружении других народов. За несколько лет строительства (сквозной проезд открылся 1 июля 1903 года) российские люди проложили 2373 версты рельсовых путей, отстроили множество станций и поселков, акклиматизировали в местном сельском и садовом хозяйстве новые культуры, заложили основу животноводства, добывающей и перерабатывающей промышленности. Все это, спустя несколько десятилетий, сделало Манчжурию самым развитым промышленным районом Китая.
Сам Харбин начался морозным мартом 1898 года, когда инженер Адам Шидловский с партией из 25 рабочих, фельдшером, метеорологом и с полусотней кубанских казаков охраны вошли в Манчжурию и по распутице проселков добрались до берега реки Сунгари. На тридцати телегах обоза вместе с оборудованием и провизией они везли царские двухпудовые болванки серебра, коим в виде тонких плиточек надлежало расплачиваться за все на чужой земле, где русские рубли, естественно, не ходили. Встретившись в дороге с группой людей от изыскательской партии, отряд Шидловского остановился на постоялом дворе около ханшинского завода («ханша» — водка из гаоляна). Этот утоптанный земляной двор и фанза-мазанка 11 апреля 1898 года стали точкой возникновения города Харбин.
