Беспокойный восемнадцатый век… «Мы приближаемся к состоянию кризиса и к веку революции,— пророчески писал Руссо.— Я считаю невозможным, чтобы великие европейские монархи продержались бы долго».
Свободолюбивые мысли французского философа расшевелили многих его современников, и не только во Франции.
…1789 год. Из Швейцарии в Париж по заснеженным дорогам катила довольно вместительная коляска. Пассажиров было трое. Старший — француз Жильбер Ромм, ему за сорок. Этот человек был известен многим. Его редким, философского склада умом восхищались ученые и писатели. Среди знакомых Жильбера были Эйлер и Паллас, Державин и Крылов. Екатерина II искала бесед с ним. Внешне Жильбер был уродлив, но стоило ему заговорить — уродство не замечалось.
Спутники его русские. Один из них — его воспитанник, сын просвещенного вельможи графа Александра Сергеевича Строганова Павел, или, как его называли близкие, Попо. Ему едва минуло семнадцать. Был он строен, красив собою, с изысканными манерами, одйим словом — граф.
Французским Попо владел так же свободно, как и русским. Родители его сразу после своей свадьбы умчались в Париж. Там он и родился. Крестным отцом Попо был великий князь, наследник престола Павел Петрович, будущий император Павел I. Он в то время путешествовал по Европе со своей второй женой (граф и графиня Северные—так они представлялись). Видимо, в честь будущего императора Строгановы назвали своего первенца. Пять лет было Павлу, когда его привезли в Петербург из Парижа. Приехал в Россию и гувернер Попо Жильбер Ромм.
О графине Строгановой существуют разные мнения в литературе. К. Коничев в «Повести о Воронихине» говорит о ней как о человеке ленивом, беспечном и глупом. Однако современники пишут о ней иначе. Известный поэт того времени князь Иван Михайлович Долгоруков в своих мемуарах «Капище моего сердца, или Словарь всех тех лиц, с коими я был в разных отношениях в течение моей жизни» писал о Строгановой:
«Женщина характера высокого и отменно любезная. Беседа ея имела что-то особенно заманчивое, одарена многими прелестями природы, умна, мила, приятна; она обогатила себя в продолжительном путешествии с мужем в чужих краях, особенно в Париже, многими познаниями.
Там она беспрестанно была в обществе Мармонтеля, Вольтера и прочих философов. По приезде в Россию несчастная страсть к Корсакову была причиной всех ея злоключений: она разошлась с мужем и, приживши с Корсаковым несколько детей, принуждена была основать дом свой и жительство в Москве, вне большого света и в строгом уединении домашнем… Она лишилась употребления ног и не могла несколько лет ходить и до самой кончины ездила по комнатам в коляске… Болезнь не отняла от нее веселости природной».
Время возвышения Ивана Николаевича Корсакова — фаворита Екатерины II совпало с приездом Строгановых из-за границы.
К Корсакову часто заезжал Пушкин послушать рассказы про потешный двор Екатерины II…
Отец Павла — Александр Сергеевич Строганов — был образованнейшим человеком своего времени. За границей изучал физику, химию, металлургию. Всю жизнь собирал выдающиеся произведения живописи, ваяния, редкие книги, монеты, медали. Бывал в картинных галереях Милана, Вероны, Болоньи, Венеции, Рима. Не пропускал ни одного аукциона, всюду приобретал художественные сокровища.
В 1800 году Строганов был назначен президентом Академии художеств, при нем она достигла расцвета.
