Переправившись на правый берег Томи» карабкаемся на обрыв. На другой стороне реки хорошо видна заводская часть Кемерова — коксовые печи, цехи «Химпрома» и «Карболита», электростанция… Жизнь им дает уголь. Он близко, под нами: в нескольких метрах от воды кручу опоясывает угольная лента — здесь наружу вырвался мощный пласт.
Стоим в молчании: на этом самом месте более 260 лет назад русский рудовнатец Михайло Волков впервые обнаружил кузнецкий уголь. Вот так же в далеком 1721 году стоял он здесь, на томском крутояре, по капризу природы чуть-чуть приоткрывшем несметные богатства здешней земля. О чем думал первооткрыватель, глядя на полноводную Томь, на ее тогда совсем пустынные берега? Был ли рад находке? Наверное, был рад: всегда довольны люди успеху поиска. Только вряд ли догадывался Михайло Волков, что именно тут он сделал главное дело своей жизни.
Архивные документы повествуют, что в феврале следующего, 1722 года рудоискатель доложил о находке — об этом сказано в сообщении уральского горного начальства. «Волков заявил по Томи в 7 верстах от Верхтомекого острога горелую гору от 20 сажен высотою». А петровское горное ведомство, берг-коллегия, получив образцы, постановила; «О оном угле осведомить не возможно ль оттуда водяным путем к заводам или рудникам каким промыслам возить, и о том репортовать».
И через толщу лет вполне ясна оперативность, с какой берг-коллегия попыталась найти практическое применение новому месторождению. России, всколыхнутой преобразованиями Петра, требовалось много металла. Старым железоделательным заводам в центральной части страны не хватало древесного угля: большая часть лесов вокруг была выжжена. Металлургия шагала на богатый рудой и лесом восток — на Урал и в Сибирь. Правительство Петра считало важным «иметь старание о прииске каменного угля как и в протчих европейских государствах обходятся дабы оным лесам теми угольями было подспорье». Так что вовсе не случайно минеральное топливо в те же годы обнаружили еще и в Донбассе, и в Подмосковье…
Поиски вели особые группы рудознатцев. В одну из них вместе со Степаном Костылевьш и Федором Комаровым входил и Михайло Волков. Кроме угля он нашел железную руду и — на Алтае — медную.
Время сохранило лишь скупые сведения о первопроходце, открывшем кузнецкий уголь. По одним данным, был Михайло крепостным рязанской помещицы Селивановой. Известна ее жалоба в берг-коллегию, что-де рудознатец часто отлучается для поисков руд, бросая помещичью работу. На это правительственное ведомство постановило объявить Волкову и другим искателям, что, хоть и нужны минералы, они, крепостные, должны быть послушны хозяевам, исправно трудиться, во время же отлучек платить государевы подати и исполнять барщину обязаны семьи, а также специально нанятые люди. Что ж, документ вполне в крепостническом духе. Кстати, ничего не известно о награде Волкову за. его открытие Возможно, и не было награды.
Не исключено, что в жалобе помещицы речь идет о другое Волкове — таком же, впрочем, смельчаке, гонимом страстью к путешествиям, к поискам минералов. Сотрудница кемеровского партархива Г. А. Грякова несколько лет назад нашла иные сведения о первооткрывателе в одном из старых изданий. Был якобы Михайло «тобольский казачий сын». Это представляется более достоверным, ведь огромные пространства Сибири открывали в первую очередь казачьи отряды.
Легко представить себе все сложности тогдашних поисков — геологической разведки. Известен маршрут Волкова. Он прошел путь примерно от Томска до Новокузнецка — это сотни километров в безлюдных тогда местах, с одним-двумя острогами на пути. Где верхом, где водой, а то и пешком, в зной и стужу, без добротного снаряжения, нередко поодиночке пробирались искатели в глубь неведомой земли. Они были смелые, находчивые, сносили любые лишения… Разведчики не могли, не считали возможным приносить приблизительные или тем более ложные сведения.
Дальнейшая судьба Михаилы Волкова неизвестна, хотя о его товарище Степане Костылеве говорится в других документах. Это, в частности, связано с открытием здесь серебряных и медных руд.
Уникальная находка на Томском крутояре вскоре была надолго забыта, поскольку она не понадобилась. Образцы минералов, взятые Михайлой Волковым, больше века лежали в кунсткамере. Лишь в 1842 году инженер-капитан Соколовский дал первое описание угольного месторождения — той самой горелой горы. Чуть позже маршрутом, близким к волковскому, прошел известный географ и геолог Петр Александрович Чихачев, Он составил первую геологическую карту угленосных отложений и он же дал бассейну название — Кузнецкий, по имени города и уезда. Труд Чихачева был настолько значителен, что Французская Академия наук даже учредила специальную премию его имени — за выдающиеся геологические открытия в Азии. Эта премия присуждалась, в частности, академику В. А. Обручеву. Исследования недр Кузбасса продолжали известные ученые Л. И. Лутугин, М. А. Усов, В. И. Яворский. Сегодня запасы каменного угля в бассейне оцениваются в 725 миллиардов тонн, Геологи нашли также железные, медные, марганцевые, алюминиевые, ртутные руды, золото, фосфориты, асбест, доломит, графит, тальк, слюду, мрамор, цементное сырье — и это далеко не полный перечень богатств кузнецкой земли.
А началось все с открытия горелой горы самоучкой из народа. В народе чтут память Михайлы Волкова Тот, первый пласт и сегодня называется Волковским — здесь трудятся шахтеры производственного объединения «Северокузбассуголь». Именем первооткрывателя названа одна из центральных площадей Кемерова. Здесь же установлен памятник Михайле Волкову. С глыбы угля, как с эстафетой нынешним шахтерам» застыл на постаменте один из многих, порой малоизвестных, а порой и вовсе безвестных, россиян, чьими тяжкими трудами приращена к Отечеству земля Сибирь.
