Меня мучила сонливость — уже несколько ночей мы почти не смыкали глаз. Теперь на свежем воздухе я, как говорят, на ходу начал клевать. Насилу преодолевая сон, ловил неотвязные видения, будто я вскачь во весь дух мчусь через горы и отроги, крутые овраги, леса. Вдруг самоходка нырнула в ухаб, и меня как ветром сдуло с лобовой брони. Только успела мелькнуть неприятная мысль: всё, отъездился ! На счастье, Диденко вовремя догадался: раз погас фонарик, значит, я упал… И резко
взял самоходку на тормоза. Просунув в люк голову, озабоченно спросил:
— Товарищ лейтенант, где вы ?..
Мою голову прижало пластом глины к правой гусенице. Я задыхался… Диденко выкарабкался из люка и снова спросил:
— Где же вы, товарищ лейтенант ?— наконец нащупал в темноте.— Чуть не раздавил гусеницами !
Как вы неосторожны !
От слова «раздавил» по телу пробежала невольная дрожь. Диденко сказал:
— Залезайте в машину, вздремните немного, а я и без вашего фонарика поведу.
— Нет, Миша,— угробишь машину…
Ночь показалась долгой. Фонарик отлично освещал глубокие колеи, наполненные жижей. Машина заваливалась, разбрызгивая гусеницами грязь на обочины и на броню. Тянулся рядом тёмный лиственный лес. Моросило. Я промок до ниточки.
К утру дождь перестал. Поднялся пепельный туман, но вскоре ветер его рассеял. День обещал быть солнечным. И самоходки двинулись в наступление на город Папу, важный стратегический пункт на пути к Вене. У города завязался трудный танковый бой. Диденко умело маневрировал самоходкой. Впереди, слева и справа, вздымались серо-рыжие фонтаны земли. По броне стучали осколки,
но в грохоте они слышались слабо. От укрытия к укрытию продвигались к центру Папы. На лобовой
броне сверкала уже не одна вмятина. В сетке прицела показалась высокая церковная ограда. «Не танки ли там ?» — подумал я.
— Старшина, газу! — приказал я водителю.
Из окон разрушенных домов выплёскивались ало-чёрные языки пламени. Сержант Михайлов с младшим сержантом Ивановым попеременно наблюдали в панораму, готовые в любую секунду разрядить пушку. Другие самоходки нашей батареи сражались где-то сзади. Мощный взрыв, волной которого нас только слегка качнуло, образовал большую воронку с коричнево-серым бруствером…
