Известно, что культивировать кофе стали в Южной Аргби и около 500 лет назад, дикорастущие деревья впервые были обнаружены задолго до этого в Африке. Само название дерева и напитка произошло, как считают, от эфиопской провинции Кэфа (в старой транскрипции Кафа). Одна из легенд повествует историю пастуха по имени Калди, жившего, в середине IX века нашей эры. Озадаченный необычно веселым, буйным поведением своего стада, он попробовал ягоды вечнозеленого кустарника, среди которого паслись козы. Пастух был настолько обрадован тем действием, которое оказали на него эти ягоды, что помчался в деревню рассказывать о своем открытии. Это был кофе арабика.
Другая распространенная сейчас разновидность кофе — робуста — была обнаружена европейцами в лесах нынешнего Заира значительно позднее, в 1398 году.
