З а школой кантонистов последовала Ярославская военная прогимназия, а потом — известная своими прогрессивными традициями Московская учительская семинария военного ведомства, куда юноша попал в числе нескольких лучших учеников. Закончив семинарию, Бахтиаров стал учителем русского языка в Петербургской военно-фельдшерской школе, где он проработал почти всю свою жизнь.
«Нужда указывала на литературный заработок», — пишет Анатолий Александрович в автобиографии. Начиная с 1884 года, в разных периодических изданиях столицы появляются его очерки из петербургской жизни. Бахтиаров исколесил вдоль и поперек все рынки, бойни, пристани, Щукин двор, живорыбные садки, Сельдяной буян, Обжорный ряд… Его фельетоны о механизме питания и снабжения столицы, вначале напечатанные в «Санкт-Петербургских ведомостях», «Петербургской газете», «Новостях», и составили первую книгу «Брюхо Петербурга».
