Лишь немногие смельчаки рисковали добраться до Дены-Дерь — Озера горных В духов. Счастливцы, которым удалось увидеть это алтайское озеро своими глазами, рассказывали о нем чудеса. Будто парит над водной гладью грибообразное серое облако. Из тумана вырисовываются синевато-зеленоватые столбы, похожие на высокие человеческие фигуры. Человек же, попав туда, начинал чувствовать сильное недомогание, а иной даже заболевал на всю жизнь.
Был среди смельчаков и художник-алтаец Григорий Чорос. С этюдником, превозмогая головокружение, добрался он до ущелья между Катунской и Чуйской балками, где лежало таинственное озеро, и запечатлел бесшумное движение призраков. А добравшись домой, написал редкостную по цветной гамме картину — «Озеро горных духов».
Что же это были за «злые духи», сотни лет не дававшие покоя алтайцам-кочевникам! Картина Чороса, правдиво передававшая красками увиденное, помогла решению научной задачи. По цветному спектру на полотне ученые высказали предположение, что в этих местах есть ртуть. Экспедиция, возглавляемая известным советским геологом и писателем-фантастом Иваном Ефремовым, обследовав берега озера, действительно обнаружила там богатые ртутные месторождения. Это-то событие и послужило впоследствии сюжетом для рассказа Ивана Ефремова «Озеро горных духов».
Не менее интересна и судьба самого художника. По совету исследователей Сибири Г. Потанина и А. Анохина Чорос. выходец из небольшого алтайского аула, еще в юности пробовавший себя в писании икон, поехал в Петербург с намерением поступить в Академию художеств. Но в Академию его не приняли. Счастливые обстоятельства свели его с известным русским живописцем И. И. Шишкиным. В его мастерской Чорос (который к тому времени стал подписывать свои картины псевдонимом Гуркин) окреп как художник, получил необходимый запас теоретических знаний.
После смерти Шишкина Гуркин возвратился на Алтай, много и вдохновенно работал над пейзажами Сибири. Его картины можно было увидеть на выставках в Барнауле, Красноярске, Томске. В 1916 году открылась его персональная выставка в Иркутске. Она была значительным событием в культурной жизни города и пользовалась большим успехом у зрителей.
Для всех своих выставок Гуркин готовил каталоги, в которых комментировал выставляемые картины. Вот что, например, писал он о картине «Озеро горных духов».
«Вечная седая природа, владычица Горного Алтая, царство или трон, который находится на неприступных балках и на альпийских озерах. По представлению алтайцев есть белая старуха, убеленная сединами, в белоснежной одежде. Ходит она по своим владениям, по горам, опираясь на золотой посох. Она заботится о сохранении чистых горных озер».
В конце 30-х годов художник погиб, многие его картины исчезли.
Что же стало с картиной «Озеро горных духов»? В рассказе И. А. Ефремова говорится, что Гуркин завещал передать подлинник после своей смерти писателю.
Я написал письмо автору «Туманности Андромеды» и получил ответ. Писатель дважды встречался с Гуркиным — один раз на Алтае, другой — в Геологическом музее в Ленинграде в 1926—1927 годах, когда художник писал панораму Алтая. Где хранится подлинник картины «Озеро горных духов», Иван Антонович не знает. Но он помнит, что Гуркин сделал несколько авторских копий, которые распродавались на его выставках.
Одна из таких копий экспонируется в Иркутском художественном музее. Это редкий экземпляр, представляющий большую ценность.
В Иркутске, а также в других сибирских городах выставлены картины Гуркина «Хан-Алтай», «Катунь», «Ледоход», «Каракол».
Полотна Григория Гуркина высоко ценили многие знатоки искусства, в том числе и первый нарком просвещения А. В. Луначарский. В предисловии к каталогу выставки «Жизнь и быт народов СССР» он писал:
«Отмечу еще значительные по тонкости живописи, прямо-таки драгоценные по краскам пейзажи Чорос-Гуркина, ойротского художника с Алтая. Как забралась на Алтай такая утонченная техника,—я уж не знаю».
А Иван Ефремов назвал художника «искателем души гор…»
