Антарктиду называют обычно страной айсбергов, китов и пингвинов. А я бы Антарктиду назвал царством тюленей. По подсчетам зарубежных ученых там сейчас обитает более трех миллионов ластоногих! Самые многочисленные из них — тюлени-крабоеды, а самые интересные — морские слоны и тюлени Росса.
Морские слоны — самые крупные тюлени. Самцы, которые значительно больше самок, достигают длины шести метров и весят более двух тонн. Но почему этих тюленей зовут слонами? На носу у самцов есть своеобразный кожаный мешок, который во время возбуждения тюленя раздувается до метра. За этот-то кожаный мешок, напоминающий хобот, этих тюленей и прозвали морскими слонами.
Новорожденные «слонята» по внешнему виду сильно отличаются от родителей — густым, черным мехом, большой головой и огромными глазами. Одним словом, у «слонят» довольно забавный вид.
Родители не очень-то заботятся о них. Нередки случаи, когда нахальные птицы — поморники — отгоняют «слонят» от матерей и сами лакомятся их молоком, а мать в это время равнодушно лежит на боку, не обращая внимания на жалобные крики малыша.
Осенью морские слоны покидают острова — Кергелян, Южная Георгия, Фолклендские — и отправляются в Антарктиду, как раз туда, где обитает одно из самых редких животных — тюлень Росса.
Тюлени Росса живут в таких труднодоступных местах, что даже не многим зоологам, побывавшим в Антарктиде, удалось повстречаться с ними. Мне, например, за два антарктических лета лишь трижды удалось повстречать этих тюленей.
Эти животные прежде всего поражают своей невозмутимостью и спокойствием. К отдыхающему на льдине тюленю Росса можно подойти вплотную, похлопать по спине, и даже сесть на него! Однажды матросы судна, на котором я плавал, попытались столкнуть тюленя в воду — несколько человек толкали его баграми к краю льдины. Тюлень, недовольно фырча, сопротивлялся, а так как он весит полтонны, столкнуть его в воду так и не удалось.
Тюлень Росса очень смешной — короткое и толстое туловище, раздутая толстая шея, в которую он может почти полностью втянуть голову, а глаза — большие и всегда немного печальные. О жизни этого животного биологи знают очень мало.
