Единственный случай, когда в состав Российской Академии наук был избран ученый, не имевший высшего образования, произошел в 1830 году. Этим человеком был Петр Григорьевич Соболевский.
Нам интересно вспомнить о его жизни хотя бы потому, что она во многом была связана с Уралом.
Родился П. Г Соболевский 4 февраля 1782 года. Окончил шляхетский кадетский корпус, но карьера военного пришлась ему не по душе и он, прослужив в лейб-гвардии шесть лет, вышел в отставку и поступил сначала переводчиком в Коммерц-коллегию, а потом перешел в Комиссию составления законов, возглавлявшуюся М. М. Сперанским.
К этому времени он увлекся техническими проблемами — в 1812 году разработал проект установки для сухой перегонки древесины, так называемый термоламп. (Установка эта предназначалась для освещения и отопления зданий с попутным извлечением продуктов перегонки угля, дегтя, уксуса.) А спустя три года П. Г. Соболевский переехал на Урал, на Пожвинский завод, принадлежавший В. А. Всеволожскому.
Здесь, на передовом предприятии своего времени, где он работал сначала механиком, а потом управляющим, блестяще раскрылся незаурядный инженерный талант изобретателя. Осенью 1816 года им введен в действие термоламп для освещения газом производственных мастерских, то есть было положено начало введения газового освещения в России. В 1817 году — осуществлены первые отечественные опыты по усовершенствованию способа получения железа из чугуна, известного под названием пудлингового. В 1815—1817 годах сооружены первые пароходы Волжско-Камского бассейна.
Возвратившись в 1824 году в Петербург, Петр Григорьевич. поступил в Горный кадетский корпус (ныне Ленинградский горный институт) первоначально помощником архитектора, а затем руководителем соединенной лаборатории — единственного в то время в России научно-исследовательского центра по горному делу.
Здесь, в содружестве с преподавателем металлургии В. В. Любарским, Соболевский разработал новый, широко доступный способ получения ковкой платины, чего не могли достичь ученые многих стран, а также положил начало порошковой металлургии, которая широко применяется и ныне при получении твердых сплавов и металлокерамических изделий.
За разработку метода получения ковкой платины и других оригинальных научных работ в области металлургии драгоценных металлов, Петр Григорьевич и был удостоен звания члена-корреспондента Академии наук.
В последующие годы П. Г. Соболевский много и плодотворно трудился в различных областях науки и техники. «Кудесником платины» называли его металлурги. «Первым инженером Европы» именовал всемирно известный немецкий естествоиспытатель и путешественник Александр Гумбольдт.
В Пермском областном архиве мне посчастливилось обнаружить интересные материалы, — переписку по делу «об обидах», причиненных Петру Григорьевичу заводовладельцем В. А. Всеволожским. Говоря о целях и причинах, побудивших изобретателя покинуть столицу и переехать на Урал, Соболевский пишет, что Всеволожский «самыми обольстительными обещаниями убедил меня, оставя казенную службу и занятия мои, приехать из Петербурга в Пермские его заводы, дабы заняться там усовершенствованием заводского производства и устроением всякого рода машин», что им и было выполнено.
Видя незаурядный талант молодого инженера, получая явную выгоду от успехов изобретателя, Всеволожский не скупился на обещания о достойном вознаграждении. «Доколе занятия мои,—указывает Петр Григорьевич в прошении на имя министра юстиции, — не были еще приведены к концу, Всеволожский превозносил меня похвалами перед всеми, посещавшими заводы его, и не переставал делать мне разные обещания». По окончании же намечавшихся работ в июле 1817 года, когда Соболевский решил покинуть Пожву, Всеволожский оставил изобретателя ни с чем. «Но когда уже все было мною кончено и дело пришло к расчету, — с большой обидой вспоминал Петр Григорьевич, — то он, г. Всеволожский, поступил со мною так неблагородно, что я получил отказ даже в одной паре лошадей, принужден был с семейством своим выйти с завода его пешком и без копейки денег». С большими трудностями удалось П. Г Соболевскому, имевшему на руках малолетних детей, добраться до Перми.
