Из книги маленьких историй „Золотой след“
До черного орешника я всегда хожу напрямик, через лозняк. Там наша многоводная Непуть разветвляется: вправо от реки отходит узкий рукавок, где едва проходит плоскодонка. И вот, если начинать отсюда путешествие, надо крепко поработать часа два веслами, чтобы попасть в камыши — на Птичье озеро. У нас, в Забаре, старики утверждают, что все, какие есть в мире птицы, пошли с этого озера. Так говорится в самой легенде о белом крыле.
Никто не знает, сколько веков прошло с тех давних-предавних времен. Известно только, что тогда не было городов, сел, дорог и даже лошади были дикие. Люди занимались охотой и жили в пещерах. И было тогда три царства: водяное, земное и небесное. В воде царствовала рыба, на земле царствовал человек, а в небе — никто, потому что птиц не было.
Все звери имели свою родину. Но многие звери не могли переносить стужу и каждую осень уходили в дальнюю теплую Африку, а весной возвращались снова домой. Из года в год так шло. Но однажды случилось землетрясение, поднялись из недр горы и преградили путь в теплые края.
Немало зверей тогда погибло. Но часть уцелела. По ущельям, каменным завалам, через болота и леса они добрались все-таки до теплого края и там остались жить.
Постепенно звери начали забывать свою родину. Только немногие тосковали по ней. Недолго прожив в Африке, они стали собираться в обратный путь.
— Вы погибнете,— сказали им те, кто решил остаться навсегда в Африке.
— Как-нибудь проберемся,— ответили смельчаки.
Труден был обратный путь. Звери гибли в дороге.
Приближались горы. С южной стороны они казались совсем неприступными — вершины скрывались в облаках.
Тут остановились звери и стали смотреть на мертвую, непроходимую стену гор.
— Нет,— сказали одни,— дальше мы не пойдем.— И повернули обратно.
Вперед пошли только самые смелые. Их ничего не могло остановить. Они ползли по камням, истекая кровью, пробирались к ущелью.
А по ущелью как раз в то время шли охотники — брат и сестра. Они увидели зверей.
— Смотри,— сказал брат.
— Куда они? — спросила сестра.
— Они хотят перебраться по ту сторону гор. Там — их родина.
— Они очень смелые,— сказала сестра.— Им надо помочь.
У брата был лук, а у сестры копье. Они остановились и стали думать, как помочь зверям. Брат был сильный, смелый и самый меткий стрелок. Одеждой его была тигриная шкура, и лук у него был самый тяжелый. А златоволосая сестра носила на голове венок из белых цветов, и платье у нее было тоже белое, хотя очень грубое, потому что тонко ткать тогда не умели.
Немного помолчав, брат, наконец, сказал:
— Я придумал. Подожди меня здесь.— И он побежал.
По ту сторону ущелья, в глубокой неприступной пещере жил злой мудрец. Он знал про все на свете, но не любил людей, не хотел помогать им советами и поэтому ушел жить в скалы. Даже в самое трудное время, когда свирепствовали голод и болезни, никто не обращался к мудрецу за помощью, потому что он предупредил всех: «Тот, кто получит мой совет и передаст его другим, превратится в камень».
К этому мудрецу и побежал молодой охотник. Он достал из колчана стрелу, отравленную ядом, и крикнул, остановившись у входа в пещеру:
— Эй, мудрец, вылезай! Не то моя стрела найдет тебя и в пещере!
Пещера молчала. Тогда охотник натянул тетиву своего тяжелого лука.
Тут показался мудрец. У него была большая голова, которая все понимала; большие уши, которые все слышали; большие глаза, которые все видели; и маленький рот, который не хотел говорить.
— Чего тебе надо? — пропищал злой старик.
Охотник показал на дно ущелья.
— Видишь этих несчастных зверей?
— Я все вижу.
— Им надо перейти на ту сторону гор.
— Я все знаю.
— Они любят свою родину и хотят вернуться туда.
— Я все понимаю.
— Тогда помоги им!
Мудрец побледнел от злости, но посмотрел на лук и сказал:
— А ты знаешь, что тебя ждет, если передашь другим мой совет?
— Знаю.
— Ну что ж, тогда слушай. Видишь самую высокую гору по ту сторону ущелья?
— Вижу.
— «Подножием солнца» оно называется. Звери должны взобраться на нее и спрыгнуть вниз.
— Но они разобьются!
— Нет. При падении у них вырастут крылья, и они долетят до своей родины. Ты меня понял?
— Понял, спасибо.
— Прощай. Я буду смеяться, когда ты превратишься в камень.
Охотник вернулся к сестре и сказал ей:
— Иди за мной!
Они побежали к ущелью, и охотник крикнул:
— Звери! Если вы хотите вернуться на родину, идите за мной! Я вам помогу.
В те далекие времена люди охотились только на хищных зверей, а нехищных животных не трогали и понимали их язык. Звери тоже понимали человеческую речь.
— Куда ты нас поведешь? — спросили они охотника.
— На вершину горы «Подножие солнца».
— Что мы там будем делать?
— Я вам не могу этого сказать. Я и сестра пойдем с вами. Верьте нам и ни о чем не спрашивайте, иначе мы вам не сможем помочь.
Звери посовещались и ответили охотнику:
— Веди нас! Мы тебе верим.
Стали все взбираться на гору. Впереди брат и сестра. За ними — измученные дальней дорогой животные.
К заходу солнца дошли только до середины горы и заночевали прямо на каменях. А наутро снова в путь. Ослабевшие животные скатывались в пропасть, а часть из них вернулась к подножию, отказавшись идти за охотниками. Только самые смелые, самые гордые, которым родина была дороже их жизни, пошли дальше.
Под вечер второго дня храбрецы добрались до вершины. Тут почти всегда был день, солнце лишь опускалось на землю и потом, с другой стороны гор, появлялось опять.
С высокой горы звери сразу увидели вдали родные леса, и усталость у них пропала.
— Слушайте все,— сказал охотник.— Теперь вы должны прыгать с этой вершины вниз. Вы не разобьетесь.
Но звери попятились назад.
— Если ты уверен, что мы не разобьемся,— сказали они,— то прыгни первым, мы посмотрим.
Не мог охотник рассказать все, что узнал от мудреца, и долго думал, как ему быть.
— Хорошо,— сказал он наконец,— я сделаю, как вы просите.
Он бросил на землю свой любимый лук и рванулся к обрыву. Но сестра испугалась, что брат разобьется, и схватила его за руку. Брат споткнулся, упал на колено, и одна стрела с ядовитым наконечником вонзилась ему в ногу. Он отбросил стрелу, но яд действовал быстро.
Сестра припала к брату, прижала его голову к своей груди и заплакала.
Охотник сказал:
— Перестань, сестра, плакать. Надо помочь зверям. Слушай меня внимательно. Кто прыгнет с этой горы — у того вырастут крылья, он не разобьется, а полетит. Ты не должна этого никому рассказывать, иначе окаменеешь. Прыгни сама, первая, и звери прыгнут за тобой. Не бойся, ты будешь первым человеком с крыльями, и тебя назовут красивым именем.
Как только сказал это охотник — он, еще не успев умереть от яда, тотчас окаменел. Может, одну смерть он одолел бы, а две не смог.
Наверное, в это время внизу захохотал злой мудрец. Но зря он хохотал.
Девушка в белом подошла к обрыву и вместо брата прыгнула вниз. Тут же у нее выросли по бокам белые крылья, и она полетела.
Увидели это звери и смело бросились вслед за девушкой с обрыва, и все превратились в птиц — маленьких и больших, черных, сизых, красноголовых — всяких-всяких; сколько было разных зверей, столько стало и разных птиц. Все они полетели вслед за белой птицей к родным лесам и полям.
Белая птица опустилась на камышовом озере. Люди ее назвали лебедем, что на старинном языке значило — царица. И другие птицы прилетели на озеро, которое и прозвали потом Птичьим.
С той поры летом за осоковыми зарослями каждое утро можно увидеть на озере белых лебедей. Говорят, если подкрасться к тому месту поближе, то можно услышать, как старый лебедь на своем птичьем языке что-то рассказывает молодым лебедям. Люди, которые чуть понимают птичий язык, — а у нас в Заборе пока живут такие знатоки, — уверяют, будто старый лебедь вспоминает о той девушке, которая первой прыгнула с высокой горы. Имя ее среди птиц бессмертно. А люди так и не узнали, как звали девушку.
