ЯК-12 взял курс на север. До И вдел я лететь почти три часа. За это время можно еще раз подумать о том несколько необычном задании, которое нам предстоит выполнить. Мы — это зоологи Института биологии Уральского филиала Академии наук — летим на север… считать лосей в уральской тайге.
Еще сравнительно недавно лось не так уж часто встречался в наших лесах. Но теперь его охраняет закон, и число лесных великанов заметно увеличилось.
Но сколько можно их отстрелять? Чтобы ответить на этот вопрос, надо точно знать, сколько лосей обитает в определенном районе. Задача не из легких. Обычно охотоведы ведут учет по следам. Но не здесь, в условиях северной тайги, когда учетчикам приходится пробираться по глубокому снегу, встречая на пути бесконечные завалы, да и лоси не стоят на одном месте.
Все это очень трудно, почти невозможно. Мы решили воспользоваться самолетом.
Нам уже приходилось определять с самолета количество лосей и косуль на зауральских равнинах, но там машина летит на высоте 100—150 метров, березовые колки сверху проглядываются насквозь. А здесь предстоит вести учет на территории государственного промыслового хозяйства «Денежкин Камень», где высятся громады хребтов, излюбленных туристами за дикость, красоту и труднодоступность, где горы покрыты густыми хвойными лесами и лишь небольшая часть территории занята болотами и старыми гарями.
…Непродолжительная стоянка в Ивделе. Берем с собой охотоведа Вадима Замараева — хорошего знатока района. Взлет — и под лыжами самолета потянулись заснеженные леса.
Я сижу рядом с пилотом. На заднем сиденьи лаборант Володя Ищенко. У каждого из нас на коленях блокнот, карта и бинокль. Высота пока небольшая — около 200 метров, и без бинокля хорошо видны самые мелкие сосенки на болотах, пни, громадные завалы на старых гарях.
Впереди голубоватая громада Денежкина Камня. Отчетливо видно, как густая щетина леса на его склонах становится у вершины все более редкой, среди снега кое-где выступают нагромождения камня. Мы смотрим в бинокли, но пока нет ни лосей, ни их следов.
Наконец показалось Кутимское болото, где обычно ежегодно собираются большие группы лосей. И сейчас еще идет спор: что привлекает сюда животных? По-видимому, пища — летом здесь все зарастает высоким разнотравьем среди которого высятся стебли дудника, порой двухметровой высоты. Сейчас Кутимское болото — громадная равнина с редкими группами мелких сосен. Цепочки крупных следов пересекают ее во всех направлениях. Здесь недавно кормились лоси. След в местах кормежек имеет свои особенности: он редко бывает прямолинейным. часто образует зигзаги, петли. Невдалеке обычно видны лежки животных. Приходится особенно тщательно вглядываться в группы деревьев.
Наконец с заднего сиденья раздается торжествующий крик: «Лоси! Живые!». Первым заметил их Володя. Два зверя лежат среди низкорослых сосенок, а три стоят рядом и, повернув головы, смотрят на самолет. Мы делаем круг, спускаемся ниже — и животные бегут, глубоко, почти по самое брюхо, проваливаясь в снег. На карте появляется первая отметка.
Два дня летал наш ЯК над хребтами и болотами, над старыми гарями и причудливыми извивами рек, над почти не тронутой еще разработками необозримой вишерской тайгой. Нам удавалось заметить и небольшие стада, и одиночных лосей, особенно часто встречавшихся на открытых местах. Вторая половина зимы, пожалуй,— наиболее удобное время для подсчета животных: в это время хорошо видны их следы, глубокий снег закрывает свободный доступ к кормам и вынуждает собираться на ограниченных участках. Таких участков оказалось больше на восточных склонах Уральского хребта. С помощью самолета удалось установить не только места скоплений лосей, но и их численность, возможные пути переходов.
