Время благоприятствовало подобным скитаниям и открытиям. Сибирское царство было под властью князя Едигера — потомка династии Тайбугидов, данника Москвы, а потомок враждебной ему династии Шейбанидов—Кучум — еще только замышлял захват владений Едигера на Иртыше и Оби. Вражда эта тянулась давно и лихорадила обширное государство потомков Чингис-хана.
В те годы итальянец Рафаэль Барберини записал в Москве рассказы русских людей о Сибири и Китае. Русские успели побывать там не раз.
Именитые люди Строгановы, владея Пермью Великой (так называлось в те годы Верхнее Прикамье), укрепив Чусовую, Сылву и Яйву, обратили свой взор к Оби, Иртышу и загадочному «Китайскому озеру», о котором тогда в Европе ходило множество легенд и слухов.
Служивший у Строгановых голландец Оливье Брюнель, исследуя Обь, поднялся от ее устья и достиг второй могучей реки — Иртыша Он рассчитывал, что этот приток мог привести к «Китайскому озеру», где, по рассказам, слышался дивный колокольный звон. Конечно, не только колокольный звон привлекал сюда посланца Строгановых.
Европейские космографы того времени столицу Китая Канбалык (Пекин) на картах помещали совсем рядом с «Китайским озером». Они были убеждены, что в Китай можно пройти, следуя против течения великих рек, впадающих в Ледовитый океан, а также Северным морским путем, участки которого были разведаны с запада до устья Оби.
Если, как говорят летописи. Ермак Тимофеевич действительно служил у Строгановых и состоял «на стругах в работе», то как мог он не знать голландца Алферия (так звали Брюнеля русские) Брюнель жил при Строгановых по крайней мере с начала семидесятых годов. Мог знать Ермак и о замыслах Брюнеля.
